Chapitre 7 Proposition

Je vois Cherry sursauter au son de la voix de son père, un frisson lui parcourant les épaules. Je peux presque sentir le poids de sa peur, l’angoisse de devoir affronter Arthur après tout ce qu’elle a vécu ce soir. Ma main flotte instinctivement près de son bras, promesse muette de protection, sans pourtant la toucher.

« Ça va aller », je murmure. « Je vais lui parler d’abord. » Mais, à l’intérieur, mes pensées s’assombrissent. Cherry ne sait pas qui je suis vraiment. Révéler mon identité à cet instant pourrait tout briser. Trop de variables, trop de risques. Je dois d’abord cadrer le récit avec Arthur, m’assurer qu’il s’en tient à un scénario qui la maintient dans l’ignorance encore un peu.

Je lui fais signe de rester assise sur le banc avant de m’avancer vers Arthur. Il se tient près du poste des infirmières, le visage partagé entre l’irritation et une sollicitude jouée, mais je ne lui laisse pas l’occasion de parler le premier. Je lui saisis le coude et le guide vers la cage d’escalier, hors de portée des oreilles de Cherry.

« Votre fille va bien », dis-je d’un ton sec en refermant la porte derrière nous dans un petit bruit sourd. « Aucun dommage durable. De rien. »

Arthur expire et se frotte la nuque d’une main, son soulagement presque théâtral. « Merci, monsieur Salvatore. Je ne saurais vous dire à quel point je vous suis reconnaissant d’être intervenu comme ça. De vous en être occupé personnellement, je veux dire. »

Je ne souris pas. Je ne m’adoucis pas. Au contraire, je m’approche, mon ombre se découpant sur lui dans la lumière faible de la cage d’escalier. « J’ai réglé votre saleté, Arthur. Cette petite mise en scène avec Macro, c’est terminé. Mais je vous préviens : ne refaites plus jamais une connerie pareille. Ne laissez plus Cherry être blessée. Si elle se fait ne serait-ce qu’une égratignure à cause de votre négligence, les discussions de mariage s’arrêtent. C’est clair ? »

Sous la glace de mes mots, mon esprit file à toute allure. Je n’ai pas démantelé l’opération de Macro entièrement, et je ne le ferai pas. Pas parce que je ne peux pas, mais parce que mes affaires ont déjà été mêlées aux siennes par le passé. C’est trop sale à démêler sans attirer l’attention. Et puis je suis à San Laurent pour légitimer les avoirs des Salvatore, pas pour renverser des empires clandestins ni étendre un territoire. Moins de conflits, moins de bruit : voilà l’objectif. Et le véritable coupable, ici, ce n’est pas Macro. C’est Arthur, avec ses dettes et sa lâcheté, lui qui a mis Cherry dans cet entrepôt dès le départ.

Il hoche la tête frénétiquement, la pomme d’Adam tressaillant quand il avale sa salive. « Bien sûr, bien sûr. Je m’en assurerai. Vous avez ma parole. »

Je ne fais pas confiance à sa parole plus loin que je ne pourrais le jeter, mais je laisse passer pour l’instant. « Bien. Je vais retourner voir Cherry. Seul. »

Il agite la main, presque trop empressé. « Mais bien sûr. Tout ce dont vous avez besoin. »

Je pivote sur mes talons, le laissant dans la cage d’escalier à mijoter dans sa propre médiocrité. Quand je reviens vers Cherry, elle est toujours sur le banc, les doigts qui se tordent nerveusement sur ses genoux. Ses yeux se relèvent vers les miens, pleins de questions. « Qu’est-ce que vous lui avez dit ? »

Je m’assieds à côté d’elle, assez près pour que nos genoux frôlent presque, tout en gardant une posture détendue, non menaçante. « Je lui ai dit que tu allais bien, et qu’il était reconnaissant. Mais je n’ai pas fait ça pour ses remerciements, Cherry. Je l’ai fait parce que je tiens à toi. »

Ses lèvres s’entrouvrent, une lueur de surprise traversant son visage avant qu’elle ne baisse les yeux. « Oh, j’avais presque oublié. Merci, Nick. Vraiment. Je ne sais pas ce qui se serait passé si tu n’étais pas venu. »

Un rictus me tire la commissure des lèvres, mais je garde un ton léger, taquin. « Un simple “merci”, ça ne suffit pas, tu sais. »

Elle cligne des yeux, la tête légèrement penchée, entre curiosité et méfiance. « Et qu’est-ce qui suffit, alors ? »

J’attrape sa main, refermant doucement mes doigts autour des siens. Sa peau est froide, elle tremble un peu, et je soutiens son regard, laissant le poids de mes mots s’installer entre nous. « Épouse-moi, Cherry. Je ne veux pas qu’on soit juste oncle et nièce. Je veux qu’on soit mari et femme. »

Ses yeux s’écarquillent, la stupeur lui figeant les traits tandis qu’elle me fixe, sans ciller. Je continue avant qu’elle ne puisse m’interrompre. « Je peux te protéger. De tout — de chaque danger, de chaque douleur. Tu n’auras plus jamais à revivre quelque chose comme ce soir. »

Son expression vacille, l’hésitation voile son joli visage. Elle balbutie : « C’est… Ce n’est pas bien, si ? Si ta femme l’apprenait, elle… »

« Je n’ai pas de femme », je la coupe. « Et si j’en avais une, ce ne serait que toi. »

Elle reste sans voix, la bouche s’ouvrant et se refermant comme si elle cherchait des mots qui ne viennent pas. Je me penche un peu, mon pouce effleurant ses phalanges. « Tu n’as pas dit non, pas franchement. Ça veut dire que tu ressens quelque chose pour moi. Avoue-le, Cherry. »

Ses dents accrochent sa lèvre inférieure, et elle retire sa main d’un souffle à peine, la voix tout juste au-dessus d’un murmure. « Je… J’ai besoin d’y réfléchir. D’accord ? »

Je n’y peux rien. Je me penche davantage, déposant un baiser léger comme une plume sur ses lèvres, y retrouvant la douceur ténue du chou à la crème à la fraise qui y demeure encore. « Ne réfléchis pas trop longtemps. »

Elle se recule brusquement, ses mains me repoussant au niveau du torse, la voix sifflée, affolée. « Mon père… Il va voir ! »

Je me redresse, rajustant ma veste de costume d’un geste désinvolte, mon rictus revenant. « Réfléchis-y. Et ne parle pas de moi devant lui. Je lui dirai la même chose — qu’il garde mon nom hors de tout ça, pour l’instant. Laisse-toi décider sans pression. » Je marque une pause, croisant ses yeux une dernière fois. « Je te reverrai bientôt. »

En m’éloignant, je sens le poids de son regard dans mon dos. Je sais qu’elle est déchirée, et je sais pourquoi. Ces fiançailles avec Vincent planent au-dessus d’elle comme une guillotine. Sans ça, elle aurait peut-être déjà dit oui. Cette pensée me ronge ; un obstacle de plus à écraser. Vincent est de retour en ville ce soir, remis sur pied et en train de se préparer pour la rencontre avec les Miller dans deux jours. Il est temps d’avoir une petite conversation avec mon neveu, de le forcer à s’écarter. Avec ma position, le convaincre ne sera pas difficile. Il suffit d’avoir le bon levier.

Je retrouve Arthur avant de quitter l’hôpital. Mes instructions sont claires, assénées avec ce genre d’autorité qui ne laisse aucune place à la discussion. « Ne parle pas de moi à Cherry. Je veux que ma présentation officielle attende la réunion dans trois jours. Ça te laissera assez de temps pour te remettre de ça. Si ta famille te demande comment tu t’en es sorti, invente l’histoire que tu veux. Mais ne mentionne pas mon nom. »

Il hoche la tête comme une marionnette, empressé de plaire. « Compris, monsieur Salvatore. Je m’en occupe. »

Je ne m’attarde pas. En sortant dans l’air frais de la nuit, je sors mon téléphone pour appeler Vincent. Il faut régler cette absurdité de fiançailles. Mais avant même que je puisse composer, mon écran s’allume avec son nom. Je réponds, les sourcils se fronçant. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Sa voix, pâteuse, traverse la ligne, paniquée et geignarde. « Oncle Nick, je suis dans un bar en centre-ville. Un salaud m’est tombé dessus. Je suis gravement blessé. Faut que tu viennes me chercher… »