Chapitre 9 Je vais te regarder dormir

Je passe la nuit à l’hôpital à la demande de mon père, l’esprit à rejouer chaque instant — le rictus de Macro, l’odeur humide de l’entrepôt, et l’ombre de Nick qui traversait tout ça comme une lame. Quand je me réveille le lendemain après-midi, je suis plus épuisée que reposée. Puis mon père entre et me fait sortir, sans presque un mot.

Le trajet du retour est étouffant. Arthur serre le volant comme s’il était en train de l’étrangler. Pas une seule mention de Nick, exactement comme Nick l’avait promis.

À la place, Arthur marmonne sur la façon dont il va tourner l’histoire pour Maman et Mamie. Je sais pourquoi il évite la vérité. Le nom de Nick a du poids, un poids que je ne saisis pas encore complètement, et Arthur est trop fier pour admettre qu’il a eu besoin de quelqu’un d’autre pour nettoyer ses dégâts. Ça me va. Le silence me laisse l’espace de me battre avec cet enchevêtrement de pensées à propos de Nick. Est-ce que j’ai vraiment des sentiments pour lui ?

Quand nous rentrons, Maman et Mamie nous attendent. Elles se sont remises de l’épisode avec les hommes de Macro — du moins physiquement. Arthur se lance dans son histoire répétée — comment il a graissé les bonnes pattes et sauvé la situation. Je me mords la langue tandis que les yeux de Maman vacillent, pleins de doute, mais elle ne le contredit pas. Arthur termine son récit et se frotte les mains. « Brittany, va commencer le dîner. On a eu assez de drame. »

Je saisis l’occasion de fuir la pièce, suivant Maman jusqu’à la cuisine sous prétexte d’aider. Elle me jette un regard, les mains suspendues au-dessus d’une planche à découper. « Cherry, qu’est-ce qui s’est vraiment passé ? »

J’hésite, mes doigts tordant le torchon un peu plus fort. « Ce… ce n’était pas juste Papa qui payait quelqu’un. J’ai… j’ai appelé un ami. Un nouveau. Il m’a aidée. »

« Un nouvel ami ? » Son sourcil se lève, aigu, trop lucide. « Cherry, quel genre d’ami dépense autant d’argent — ou remue ce genre de ficelles — pour te sauver ? C’est… quelqu’un de spécial ? »

La chaleur me grimpe dans la nuque. Je trébuche sur mes mots, les pensées en vrac. « Il… enfin, il me court après. Plus ou moins. Mais je… je ne sais pas encore. Je lui ai dit qu’il me fallait du temps pour réfléchir. »

La main de Maman se pose dans mon dos. « Il est comment, cet… ami ? »

Je ferme les yeux, le visage de Nick jaillissant derrière mes paupières — ce regard perçant, la ligne dure de sa mâchoire, la façon dont il s’était placé entre moi et le danger. « Il est… puissant, je crois. Riche, ça, c’est sûr. Peut-être que si je… si je l’épousais, ça nous aiderait autant que d’épouser un Salvatore. Peut-être même plus. » Mes mots restent là, fragiles et imprudents.

Avant qu’elle puisse répondre, la voix d’Arthur tonne depuis la salle à manger. « Brittany, Cherry, dépêchez-vous avec ce repas ! »

Maman dépose un baiser rapide sur mon front. « On en reparlera plus tard, ma chérie. »

Le dîner est un champ de bataille déguisé en repas de famille. Maman glisse un morceau de poisson en plus dans mon assiette avec un petit sourire, mais Mamie intervient aussitôt. « Brittany, arrête ça. La rencontre avec les Salvatore est dans deux jours. Elle doit faire attention à sa ligne. »

Je fixe mon assiette, la fourchette suspendue, quand mon téléphone vibre sur mes cuisses. Mon pouls s’affole tandis que je jette un coup d’œil en douce.

Nick : [Tu y as réfléchi ?]

Je me fige, le pouce au-dessus de l’écran, quand le regard noir d’Arthur me ramène à la table.

« Qui t’a donné la permission de regarder ton téléphone à table ? C’est ça, les bonnes manières que ta mère t’a apprises ? » Il abat son couteau et sa fourchette, le fracas résonnant. « Range-le. Tout de suite. »

Mes mains tremblent tandis que je me débats pour glisser le téléphone dans ma poche. Dans ma précipitation, je renverse mon bol. La soupe se répand sur la nappe et s’infiltre dans la moquette en dessous. Je halète et tombe à genoux pour éponger la tache. Maman me rejoint, mais le rictus de Grand-mère plane au-dessus de nous. « Regarde-moi ce désastre. Voilà ta fille. » Son pied heurte le flanc de Maman, un petit coup mesquin.

Je me redresse d’un bond. « Ce n’est pas sa faute ! »

La main d’Arthur se lève, suspendue, tremblante de rage, mais au lieu de frapper, il me repousse. « Ça suffit ! Dans ta chambre, et prépare-toi pour la leçon d’étiquette de demain ! Brittany, avec moi. »

Il lui agrippe le bras et la traîne vers l’escalier. Je titube derrière eux, la panique me griffant la gorge. « Lâche-la ! N’ose pas lui faire du mal ! »

Arthur se retourne d’un coup ; sa paume s’écrase sur ma joue dans une gifle brûlante. Je vacille, à deux doigts de dégringoler les marches, le monde se mettant de travers. « Pour qui tu te prends, à te mêler de mes affaires ? » crache-t-il.

Maman se dégage et s’interpose entre nous. « N’oublie pas, Arthur : les Salvatore viennent la voir. S’il y a ne serait-ce qu’une marque sur son visage, l’accord tombe à l’eau. »

Sa main retombe, un sourire froid tordant ses lèvres. « Ils ont déjà jeté leur dévolu sur elle. Mais toi — ne va pas t’imaginer que tu vas me voler ma fille. S’ils découvrent qu’elle a disparu, toi et elle, vous le paierez. »

Un sanglot me coupe la respiration quand Maman me serre contre elle, me protégeant. Arthur lâche un juron et fonce dans sa chambre, claquant la porte derrière lui. Le poids de ses mots m’écrase. Les Salvatore m’ont choisie. Nick et moi… ce n’est qu’un fantasme, rien de plus. Si je le choisis, je m’expose à leur colère — pas seulement moi, mais Maman aussi. Je sais ce que je dois faire.

De retour dans ma chambre, je dis : « J’ai décidé. J’épouserai quelqu’un chez les Salvatore. Comme ça, tu seras en sécurité. »

Maman se tourne vers moi, les larmes brillant dans ses yeux. « Non, ma chérie. Je ne te laisserai pas te sacrifier pour moi. » Elle me serre les mains très fort. « Les Salvatore sont bien pires que les Miller. Leur argent est taché de sang. »

Je hoche la tête, grave. « Je sais. C’est justement pour ça que je dois les épouser. Tu as entendu ce que Papa a dit. Si je ne fais pas ce qu’ils veulent, ils s’en prendront à nous. »

Maman m’attire dans ses bras, ses larmes mouillant mon épaule. « On va dormir là-dessus. Je trouverai une autre solution, je te le promets. »

Mais je sais qu’il n’y en a pas. Notre famille est presque ruinée, et je suis leur dernier levier de négociation. Et les Salvatore… qui pourrait seulement leur tenir tête ?

Quand Maman s’en va, je vois un autre message de Nick : [Tu m’ignores ?]

Je réponds brièvement : [Je vais me coucher. Je te répondrai demain.]

Sa réponse est immédiate : [Ne dors pas encore. Je ne peux pas me reposer tant que je n’ai pas ta réponse.]

Je suis trop vidée pour ses jeux. Ma joue me brûle encore de la gifle de Papa, et ma décision est prise.

[Toi, reste éveillé. Moi, je vais me coucher.]

[Alors je te regarderai dormir toute la nuit.]

Je fronce les sourcils devant ce message étrange : [???]

[Ouvre ta fenêtre. Je suis dehors.]

Mon cœur s’arrête. Je me redresse d’un coup, traverse jusqu’à la fenêtre en deux enjambées. Là, sur le rebord, se tient Nick, son sourire large et téméraire, qui me fait signe comme si c’était la chose la plus normale du monde.