Chapitre 2

Point de vue d'Emily

Le taxi s'arrêta devant les grilles en fer forgé du domaine des Summers au moment où le crépuscule tombait sur Oak City. Je tendis au chauffeur le prix de la course, sans prendre la peine de lui laisser un pourboire. Chaque dollar comptait dans mon plan minutieusement orchestré.

— Merci, murmurai-je en sortant dans le froid de novembre qui transperça immédiatement mon fin manteau.

Mon corps me semblait particulièrement fragile aujourd'hui — un mélange d'épuisement bien réel et de la comédie que j'avais soigneusement jouée au Red Maple Club. J'avançai vers la grille à pas lents et mesurés, m'assurant que chacun de mes mouvements trahisse la faiblesse. Le vent se leva, et je me laissai légèrement vaciller sous sa force.

Roger, le vigile, leva à peine les yeux de son téléphone à mon approche.

— Vous êtes en retard, grogna-t-il, prenant tout son temps pour déclencher l'ouverture de la grille.

Son regard balaya mes vêtements simples avec le même mépris qu'il me témoignait toujours.

— Désolée, chuchotai-je, même si je ne l'étais pas du tout.

Je remarquai deux voitures de luxe inconnues garées dans l'allée circulaire : une Bentley argentée et une Rolls-Royce noire. Mon cœur rata un battement. Les voitures hors de prix étaient généralement synonymes d'ennuis pour moi.

Respire. Respire, c'est tout. Demain, tu seras libérée de cet endroit.

La massive porte d'entrée en chêne s'ouvrait sur le grand hall, où des lustres en cristal projetaient une lueur dorée sur les sols en marbre et les œuvres d'art inestimables. Des rires résonnaient depuis le salon principal — ce genre de rires faux et étudiés qu'Helen réservait toujours à son cercle mondain. J'hésitai, envisageant de me faufiler jusqu'à mon grenier, mais je savais que cela ne ferait qu'empirer les choses par la suite.

Je m'avançai sur le seuil du salon. Helen et Kate étaient assises près d'un grand feu de cheminée, un verre de vin à la main. Kate portait une robe de créateur qui coûtait probablement plus cher que tout ce que je possédais réuni.

La conversation s'arrêta brusquement. Le regard d'Helen se posa brièvement sur moi, avant de retourner immédiatement à son magazine Vogue.

— Bonsoir, Madame Summers, dis-je doucement.

Kate fit tourner le vin dans son verre, ses lèvres peintes en rouge se retroussant en un rictus moqueur.

— Tiens, tiens. Regardez qui a enfin décidé de nous honorer de sa présence. Ta séance de consultation s'est terminée il y a trois heures. Que faisais-tu ? Tu séduisais un autre de tes patients ?

Mon visage resta neutre malgré l'accusation. J'avais appris depuis longtemps que montrer la moindre réaction ne faisait que leur donner satisfaction.

— Ne reste pas plantée là comme une muette, reprit Kate en élevant la voix. Mon Dieu, tu es tellement pathétique. Tu crois que je ne sais pas que tu as essayé de séduire Max ? Tu n'es qu'un loup déguisé en agneau.

— M. Bronson est venu spécialement pour te voir aujourd'hui, l'interrompit Helen d'une voix glaciale. Il a fait tout le trajet depuis Boston.

Mon estomac se noua. Carl Bronson. La soixantaine. Promoteur immobilier. Deux fois veuf dans des circonstances suspectes.

— Bronson a un sacré tempérament, ajouta Kate avec un plaisir malicieux. Le mois dernier, il a cassé le poignet de sa bonne parce qu'elle avait renversé du café. Je te donne un mois avant de craquer face à lui.

Elle m'examina de la tête aux pieds.

— Ou peut-être que ta « maladie » t'achèvera en premier. Ce serait bien pratique.

— Retourne dans ton grenier, dit Kate en balayant l'air de la main avec dédain. Tu me donnes la nausée rien qu'à te regarder.

Je tournai les talons sans un mot et me dirigeai vers l'étroit escalier à l'arrière de la maison. Chaque marche grinçait sous mon poids alors que je montais au troisième étage, puis je tirai l'escalier escamotable menant au grenier. Ma prison depuis des années.

Le grenier était tout ce que le reste du manoir n'était pas : froid, négligé, avec du papier peint qui se décollait et un plancher inégal. Une simple ampoule pendait du plafond, projetant des ombres dures sur mes meubles d'occasion. Le contraste était délibéré, bien sûr. Un rappel quotidien de ma place dans cette maison.

— Vous êtes bien pâle, Mademoiselle.

Martha Robinson émergea de la pénombre, son visage ridé plissé par l'inquiétude. Elle avait été la gouvernante de ma mère avant que tout ne s'effondre, et servait désormais la famille Summers — bien que sa véritable loyauté me soit restée acquise.

Elle m'aida à m'asseoir sur le lit et me tendit un verre d'eau avec mes « médicaments » — des vitamines que je faisais passer pour le traitement de ma maladie inexistante.

— Tu sais, Martha, dis-je doucement en balayant du regard cet espace lugubre, tout ce domaine était à l'origine un cadeau de mon grand-père à ma mère. Et maintenant, je suis piégée dans ce grenier comme un fantôme indésirable.

Le regard de Martha se posa nerveusement sur la porte avant qu'elle ne se penche vers moi.

— Je me suis renseignée sur le passé de M. Bronson. Cet homme est dangereux. Deux épouses mortes dans des « accidents ». Les pauvres.

Je pris sa main burinée dans la mienne.

— Ne t'inquiète pas, Martha. Je n'épouserai pas Bronson.

Ses yeux s'écarquillèrent. « Mais M. Summers a déjà... »

« Croyez-moi », dis-je avec un léger sourire. « Les choses sont sur le point de changer. »

Après le départ de Martha, je restai près de la petite lucarne, contemplant les jardins impeccablement entretenus en contrebas. Une lumière brillait dans le bureau de Richard, et je l'imaginais en train de comploter pour tirer profit de mon mariage avec Bronson afin de rafler des contrats immobiliers sur le front de mer.

Profite de tes manigances tant que tu le peux, cher oncle. Ton temps est compté.

Je consultai mon téléphone. Un message de Jonathan Prescott, le fidèle majordome de la famille de Stefan : « Tout est réglé. Une voiture passera vous prendre demain à 9 heures pour vous conduire à Oak Manor. »

Jonathan était au service de la famille Ashford depuis des décennies et, d'après mes recherches, il était l'une des rares personnes en qui Stefan avait réellement confiance. Le fait que Stefan ait chargé son majordome personnel de s'occuper de mon installation suggérait qu'il prenait notre accord au sérieux, du moins un minimum.

Mes pensées me ramenèrent à l'époque de mes dix ans. La « faillite soudaine » de la Joaillerie Eugins. L'« accident de voiture » fatal de mes parents sur l'autoroute. Richard Summers apparaissant à l'orphelinat, le visage déformé par un chagrin feint, promettant de prendre soin de sa chère nièce.

J'ouvris mon ordinateur portable, dont la lumière bleue éclaira mon visage dans la pénombre de la pièce. À l'écran s'affichait un schéma complexe reliant quatre noms de famille par des lignes rouges : Summers, Thomas, Grayson et Harris. Les conspirateurs qui avaient détruit ma famille.

Sous le schéma, je tapai : « Phase Un : Échapper à l'emprise des Summers. Statut : En cours. »

Le lendemain matin, je mis une robe blanche toute simple — modeste, bon marché, mais propre et présentable. Je patientai sur les marches de l'hôtel de ville, ma petite valise à mes côtés, attendant Stefan.

Son Audi noire se gara à 9 heures pile. Il en sortit, impeccable dans un costume sur mesure, le visage impassible en s'approchant.

« Finissons-en », lâcha-t-il sans même me saluer.

L'enregistrement du mariage fut rapide et clinique : signature des documents, prise de photos, et de brèves réponses échangées face aux tentatives de conversation enjouée de l'employé.

Stefan me tendit ensuite le certificat de mariage. « Procédure terminée. »

Je remarquai Jonathan qui attendait près d'une berline noire.

« Je vous dépose à Oak Manor », dit Stefan. « J'ai des réunions cet après-midi. »

J'opinai du chef, rangeant soigneusement le certificat dans mon sac à main. L'odeur du cuir luxueux et le parfum subtil de Stefan me firent légèrement tourner la tête. Je ne pouvais réprimer les bâillements qui m'échappaient : j'avais passé une nuit blanche, tenue éveillée par l'anticipation.

Stefan enchaînait les appels professionnels d'une voix tranchante et autoritaire. « Dites à Harris que s'il prend encore du retard, je rachèterai l'intégralité de son portefeuille de Chicago. » La puissance de sa voix me parcourut d'un frisson inattendu.

Entre deux appels, il me lança un regard agacé. « Êtes-vous toujours à moitié morte ? »

« Ce sont les effets secondaires de mes médicaments », expliquai-je doucement. « Ils provoquent de la somnolence. Je suis désolée pour le dérangement. »

Il ne répondit rien, mais je remarquai qu'il augmentait subtilement la température de l'habitacle. Ce petit geste me prit par surprise.

« N'espérez pas mourir dans mon manoir après seulement quelques mois de mariage », déclara-t-il soudainement. « Gérer des cadavres est une corvée. »

Malgré moi, je souris. « J'essaierai de mieux prendre soin de moi. »

Son regard croisa le mien, complexe et indéchiffrable.

La voiture s'engagea dans une allée bordée d'arbres, et Oak Manor apparut : un mélange époustouflant d'architecture coloniale et de design moderne, s'étendant sur un domaine impeccablement entretenu, avec de véritables chênes encadrant l'entrée.

Jonathan m'ouvrit la portière à notre arrivée. « Bienvenue à Oak Manor, Mademoiselle Eugins. »

« C'est Madame Ashford, désormais », corrigeai-je doucement. Quelque chose brilla dans les yeux de Jonathan — de la surprise, ou peut-être de la curiosité.

Je fis un signe de la main à Stefan alors qu'il s'apprêtait à repartir, et il me répondit d'un signe de tête sec avant de s'éloigner.

Jonathan me tendit un dossier noir. « Monsieur Stefan demande que vous lisiez et signiez cet accord. »

Le document était clair : je devais coopérer lors des visites de ses parents, William et Marianne. Et je devais me plier à trois règles : ne pas assister à ses événements mondains, ne pas rendre notre mariage public, et ne pas m'immiscer dans ses affaires personnelles.

Je signai sans hésitation, un léger sourire aux lèvres en le lui rendant. « Je serai une parfaite Madame Ashford. »

Jonathan ne pouvait pas voir la détermination qui se cachait derrière mon sourire. Personne ne devait savoir que ce mariage n'était pas l'aboutissement de mon plan — ce n'en était que le commencement.

Phase Un terminée. Que le véritable jeu commence.