Chapitre 3

Point de vue d'Emily

Le soleil couchant projetait de longues ombres dans ma nouvelle chambre de l'aile est du manoir Oak, lorsqu'on frappa doucement à la porte, m'interrompant dans mon déballage. J'avais à peine commencé à ranger mes modestes affaires — tout ce que je possédais tenait dans une valise et un sac à dos.

— Entrez, lançais-je en pliant rapidement un pull usé.

Jonathan apparut sur le pas de la porte, la posture toujours aussi impeccable.

— Madame Ashford, vous avez un appel vidéo en provenance de la résidence principale des Ashford.

Mon cœur rata un battement.

— La résidence principale ?

— Oui, depuis la demeure du père de Monsieur Ashford, à Washington. Son regard s'adoucit légèrement. C'est la première fois qu'ils se manifestent depuis qu'ils ont appris la nouvelle du mariage.

Jonathan hésita, puis ajouta à voix basse :

— Vous devez savoir que Monsieur Stefan entretient des relations compliquées avec sa famille. Sa réputation, dans certains cercles, est assez redoutable. Il y a cinq ans, son père l'a forcé à s'exiler ici, à Oak City.

— Je vois, répondis-je prudemment, prenant bonne note de cette confirmation de mes propres recherches. Le conflit entre Stefan et son père constituait un potentiel moyen de pression pour mes projets.

Je suivis Jonathan jusqu'au salon principal, l'esprit tournant à plein régime pour me préparer. Je lissai ma robe couleur crème ; je voulais paraître à la fois vulnérable et déterminée — le juste équilibre pour susciter la sympathie sans avoir l'air pathétique.

Le grand écran mural s'alluma, révélant une femme élégante au début de la cinquantaine. Ses cheveux blond cendré étaient relevés en un chignon sophistiqué, et des perles ornaient son cou. Ses yeux, en revanche, étaient froids et calculateurs ; elle me jaugeait tel un prédateur évaluant sa proie.

— Bonjour, dis-je doucement. Je suis ravie de vous rencontrer, Madame Ashford.

Ses lèvres maquillées s'étirèrent en ce qu'on pourrait généreusement qualifier de sourire.

— C'est donc vous, la fille qui a réussi à faire signer des papiers de mariage à mon fils. Impressionnant.

La légère insistance sur le mot « fille » ne m'échappa pas.

— Je suis Emily Eugins... enfin, Ashford, désormais.

— Savez-vous quel genre d'homme est mon fils ? demanda-t-elle brusquement en plissant les yeux. Il est froid, calculateur, et n'a jamais cru en l'amour. Ce mariage soudain est... surprenant.

Je sentis le piège dans ses paroles — elle sondait le terrain, essayant de comprendre mes intentions.

— Stefan a été très bon avec moi, répondis-je avec prudence. Il m'a aidée quand j'en avais le plus besoin.

Mon esprit repensa brièvement à l'alternative : être forcée d'épouser Carl Bronson, un homme dont les précédentes épouses avaient eu une espérance de vie curieusement courte. Si Stefan n'avait pas accepté cet arrangement, je serais peut-être déjà prise au piège d'une situation bien pire.

— Bon ? Elle rit, un son semblable à celui de la glace qui se fissure. Ce n'est pas un mot que l'on associe souvent à mon fils. Sa main parfaitement manucurée réajusta une boucle d'oreille en perle. Les jeunes devraient apprendre à faire la distinction entre ce qui semble avantageux et ce qui l'est vraiment. Entre le bien et le mal.

— J'apprécie votre sollicitude, dis-je, la voix se faisant un peu plus ferme. Mais j'ai l'intention de soutenir Stefan pleinement et sans la moindre réserve.

Un frisson parcourut soudain ma peau. Quelqu'un se tenait derrière moi. L'air de la pièce sembla se refroidir de plusieurs degrés, et je pouvais presque sentir une présence physique dans mon dos.

— Tu essaies de l'intimider ?

La voix de Stefan résonna juste derrière moi, me faisant légèrement sursauter.

Je ne l'avais pas entendu entrer. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine alors que je tentais de garder mon sang-froid, mais mes doigts tremblaient légèrement sur mes genoux.

L'expression de Marianne se transforma instantanément.

— Stefan ! Je faisais simplement connaissance avec ta... femme. Son regard se posa sur quelqu'un hors du champ de la caméra. William, viens dire bonjour à la nouvelle épouse de Stefan.

Un homme distingué, aux cheveux poivre et sel et doté de la même mâchoire carrée que Stefan, apparut à ses côtés.

— Elle a été impolie avec moi, dit Marianne à son mari, la voix prenant un ton blessé qui n'y était pas quelques secondes plus tôt.

Je fus stupéfaite de la rapidité avec laquelle elle changeait de masque.

Jonathan apparut silencieusement à mes côtés, déposant une tasse fumante de thé vert sur la table devant moi. Je lui adressai un regard reconnaissant, enroulant mes doigts autour de la céramique tiède pour les empêcher de trembler.

— Nous en reparlerons plus tard, dit sèchement Stefan. J'ai du travail.

Avant de raccrocher, Marianne me regarda droit dans les yeux.

— Je t'appellerai quand Stefan ne sera pas là, ma chérie. Il faut que nous apprenions à mieux nous connaître.

L'écran devint noir, et je m'autorisai un petit sourire glacial. Sa tentative de manipulation était si transparente que c'en était presque amusant.

— Désolé pour ça, dit Stefan d'une voix neutre en contournant la table pour me faire face. Ma belle-mère peut être... difficile.

Je levai les yeux vers lui, surprise par ses excuses.

— Ce n'est rien. Je comprends les dynamiques familiales compliquées.

Il hocha la tête une fois et quitta la pièce sans ajouter un mot.

Plus tard dans la soirée, je récupérai un carnet dissimulé dans un livre évidé sur mon étagère. J'y consignai soigneusement les détails de ma conversation avec les Ashford, notant les tactiques de Marianne et la tension évidente de William.

Sur ma tablette, j'affichai mes recherches concernant la relation entre Stefan et son père. Il y a cinq ans, quelque chose s'était produit — quelque chose d'assez grave pour que William assigne pratiquement son fils à résidence à Oak City.

J'ajoutai un nouvel objectif à mon plan : « Découvrir la vérité sur le conflit entre Stefan et ses parents. » Cela pourrait constituer un moyen de pression précieux pour l'avenir.

À l'approche de minuit, je me rendis à la cuisine pour prendre un verre d'eau et remarquai une employée de maison qui préparait un plateau-repas.

— C'est pour M. Ashford ? demandai-je.

La jeune femme acquiesça, l'air surprise que je m'adresse à elle.

— Oui, madame. Il travaille souvent tard et dîne dans son bureau.

— Je vais le lui apporter, dis-je en tendant les mains vers le plateau.

Jonathan apparut dans l'encadrement de la porte, l'air soucieux.

— Madame Ashford, Monsieur Stefan n'aime pas être dérangé pendant qu'il travaille. Il vaudrait peut-être mieux que...

— Je comprends, l'interrompis-je doucement. Mais j'aimerais lui témoigner ma gratitude pour aujourd'hui. Juste pour cette fois ?

Jonathan hésita, puis acquiesça à contrecœur.

— L'aile ouest se trouve de l'autre côté du hall principal, au deuxième étage. Son bureau est au bout du couloir.

Je frappai doucement à la porte du bureau.

— Entrez, répondit la voix grave de Stefan.

Je poussai la porte de l'épaule et pénétrai dans la pièce plongée dans la pénombre. Seul un lampadaire sur pied diffusait une lueur chaleureuse dans l'espace. Stefan se tenait près de la fenêtre, dos à moi. Il venait de toute évidence de prendre une douche : ses cheveux étaient humides et il ne portait qu'une serviette nouée autour de la taille. La vue de son dos nu, musclé et, contre toute attente, marqué de plusieurs longues cicatrices, me figea sur place.

Je détournai rapidement le regard, sentant la chaleur monter à mes joues.

— Je suis désolée, je ne savais pas que vous étiez... Je vous ai juste apporté votre dîner.

Mon Dieu, je ne m'attendais pas à le surprendre dans cette tenue. Bien que j'aie détourné les yeux, ces cicatrices restaient gravées dans ma rétine — plusieurs longues lignes irrégulières traversant son dos par ailleurs parfait.

Les battements de mon cœur s'accélérèrent alors que l'image refusait de s'effacer. Qu'est-ce qui avait pu causer de telles marques ? Un fouet ? Cette pensée me noua l'estomac. Ce n'est qu'après quelques secondes que mon esprit analytique commença à reprendre le dessus, se demandant ce que ces cicatrices pouvaient révéler sur l'homme que j'avais épousé.

— Pourquoi m'apportez-vous mon dîner ? demanda-t-il en enfilant un peignoir avant de se tourner vers moi.

Je posai le plateau sur son bureau, en gardant soigneusement les yeux baissés.

— Je voulais vous remercier d'être intervenu tout à l'heure. Avec votre mère.

Il m'observa un long moment, le regard perçant.

— Êtes-vous vraiment si malade ?

La question me prit au dépourvu. Je levai la tête pour le regarder droit dans les yeux.

— Oui. Assez malade pour accepter d'être votre épouse sous contrat.

Nous nous dévisageâmes pendant ce qui me parut être une éternité, une communication muette passant entre nous. Finalement, il hocha légèrement la tête.