Chapitre 4
Point de vue d'Emily
Je jetai un coup d'œil à ma montre : 19 h 30. Stefan allait bientôt rentrer, et le dîner n'était pas encore prêt. Je mis de côté le manuel de psychologie que j'étais en train de surligner et me levai de mon lit, lissant les plis de ma simple robe en coton. La nourriture crée les liens les plus fondamentaux, même avec quelqu'un comme Stefan Ashford.
La cuisine était baignée de lumière quand j'y entrai, et Jonathan préparait déjà le dîner, ses mouvements méthodiques témoignant d'années d'expérience.
— Madame Ashford, dit-il, la surprise évidente dans la voix. Avez-vous besoin de quelque chose ?
J'offris un doux sourire.
— Je me disais que je pourrais préparer le dîner ce soir. Pour monsieur Ashford.
Les sourcils de Jonathan se haussèrent, ses mains s'arrêtant en plein découpage.
— Sauf votre respect, étant donné votre état de santé, il serait peut-être préférable que...
— Je connais mes limites, l'interrompis-je doucement en m'approchant du plan de travail. C'est quelque chose que je peux gérer. S'il vous plaît ?
Il hésita, l'inquiétude gravée dans les rides autour de ses yeux.
— Monsieur Stefan préfère les repas simples après ses dîners d'affaires.
— Il a donc bu aujourd'hui ? demandai-je, mon esprit calculant déjà. Je pourrais faire une soupe détox. C'est léger mais efficace.
Jonathan m'observa un instant avant d'acquiescer à contrecœur.
— Les ingrédients sont dans le garde-manger. Je vous aiderai si vous avez besoin de quoi que ce soit.
Quarante minutes plus tard, j'entendis la porte d'entrée s'ouvrir. Mon pouls s'accéléra légèrement tandis que je versais le bouillon clair dans un bol en céramique, le disposant sur un plateau avec des herbes fraîches.
Les pas de Stefan étaient lourds, trahissant sa fatigue. Il s'arrêta sur le pas de la porte de la cuisine, sa haute stature remplissant l'espace. Sa cravate était desserrée et les premiers boutons de sa chemise ouverts.
— Vous cuisinez ? Sa voix trahissait une véritable surprise.
— J'ai préparé de la soupe, dis-je en gardant une voix douce. J'ai entendu dire que vous aviez eu des réunions aujourd'hui. Cela aide à éliminer l'alcool.
Il plissa légèrement les yeux en s'approchant, observant le bol fumant.
— Qui vous a dit que j'avais bu ?
Je posai la soupe sur la table, évitant son regard intense.
— Personne en particulier. J'ai simplement supposé que les réunions d'affaires impliquaient souvent de l'alcool.
Stefan s'assit, m'observant toujours attentivement. Il prit une cuillerée de soupe et fronça aussitôt les sourcils.
— C'est trop fade.
Avant que je puisse m'excuser, sa main jaillit, emprisonnant mon visage. Ses doigts pincèrent doucement ma joue, ce contact inattendu faisant rater un battement à mon cœur.
— Tout comme vous, dit-il d'une voix plus grave. Fade et ennuyeuse.
J'eus le souffle coupé. Son toucher n'était pas douloureux, mais cette intrusion soudaine dans mon espace personnel envoya une décharge électrique dans tout mon corps. Je gardai les yeux baissés, jouant le rôle de l'épouse timide et intimidée.
Il relâcha mon visage et continua de manger sans un mot de plus. Quand il eut terminé, il se leva brusquement.
— J'ai du travail ce soir. Vous dormirez sur le canapé. Ne me dérangez pas.
J'acquiesçai docilement.
— Bien sûr.
Vers 22 heures, je m'étais installée sur le canapé du salon, une fine couverture enroulée autour de mes épaules. Mon téléphone sonna — un numéro du centre de consultation que je reconnus.
— Allô, c'est Emily, répondis-je, ma voix passant de sa douceur habituelle à une chaleur professionnelle.
— Je suis désolée d'appeler si tard, dit la femme à l'autre bout du fil, ses mots rapides et haletants. Mais je fais une autre crise de panique et le docteur Thompson m'a dit que je pouvais vous joindre en dehors des heures de bureau.
Je redressai instinctivement ma posture.
— Il n'y a aucun problème, madame Hendricks. Tout d'abord, je veux que vous preniez trois grandes respirations avec moi.
Tandis que je la guidais dans ses exercices de respiration, je sentis un changement dans l'air — cette subtile variation de pression qui signale la présence de quelqu'un. Je ne me retournai pas, mais j'aperçus du coin de l'œil Stefan, debout et silencieux dans l'encadrement de la porte.
— Votre anxiété découle d'une incertitude face à l'avenir, continuai-je calmement. C'est tout à fait naturel. Nous pouvons essayer d'accepter cet inconfort plutôt que de le combattre.
Je poursuivis la consultation pendant encore cinq minutes, lui expliquant les techniques de désensibilisation systématique et lui suggérant de noter les éléments déclencheurs de son anxiété. Tout du long, je restai parfaitement consciente de la présence de Stefan, mais je gardai mon attention fixée sur l'appel.
Après avoir raccroché, je regardai enfin vers la porte.
— Monsieur Ashford, avez-vous besoin de quelque chose ?
Il m’observa avec une expression que je ne parvins pas tout à fait à déchiffrer. Il y avait quelque chose de nouveau dans son regard — de la curiosité, peut-être, ou une réévaluation.
Je me levai en repoussant la couverture, et regrettai aussitôt ce mouvement brusque. Un véritable vertige m’assaillit — un effet secondaire de mes médicaments de l’après-midi — et je m’agrippai à l’accoudoir du canapé pour me stabiliser.
Stefan traversa la pièce à une vitesse surprenante, la main tendue. Il tenait un petit tube de crème.
« Jonathan m'a donné ça. Ça vous aidera pour votre affection. »
« Merci, dis-je. Je vous en suis reconnaissante. »
Son regard s’attarda sur moi un instant de plus avant qu’il ne se détourne et ne sorte sans ajouter un mot.
Après une douche chaude qui apaisa mes muscles véritablement endoloris, alors que je descendais chercher de l’eau, je croisai Jonathan qui faisait sa ronde de nuit.
« Merci pour la crème, lui dis-je sincèrement. Elle me soulage vraiment. »
Le front de Jonathan se plissa de confusion. « Quelle crème, Madame Ashford ? »
Mon cœur rata un battement, mais je gardai une expression neutre. « La crème médicamenteuse pour mon éruption cutanée ? Monsieur Ashford m’a dit que vous la lui aviez donnée. »
« Je crains de n’avoir donné aucune crème à Monsieur Stefan », répondit Jonathan, sa confusion évidente.
« Oh, dis-je d’un ton léger, j’ai dû mal comprendre. »
De retour sur le canapé, j’examinai le tube plus attentivement. L’étiquette de la pharmacie avait été retirée, mais cette formule sur ordonnance était coûteuse et spécifique à mon type de dermatite de contact. Pourquoi Stefan mentirait-il sur un détail aussi insignifiant ? Et comment savait-il de quel type de médicament j’avais besoin ?
Je regardai par la fenêtre le clair de lune qui projetait des ombres sur le jardin, en analysant cette petite supercherie. La conclusion la plus logique était troublante : il m’avait prêté bien plus d’attention qu’il ne voulait l’admettre.
La sonnerie stridente de mon téléphone me tira brusquement du sommeil le lendemain matin. Avant de répondre, je vérifiai mes alertes d’actualité et me redressai aussitôt, soudain parfaitement réveillée.
UNE ÉTUDIANTE EN DESIGN DE PRINCETON ACCUSÉE DE PLAGIAT, titrait l’article. LA THÈSE PRIMÉE DE KATE SUMMERS FAIT L'OBJET D'UNE ENQUÊTE.
Une grimace qui aurait presque pu passer pour un sourire traversa mon visage. L’écran affichait « Kate » — pile à l'heure.
Je pris une grande inspiration et répondis, rendant ma voix faible et endormie. « Allô ? »
« ESPÈCE DE SALOPE ! » Le hurlement de Kate fut si fort que je dus éloigner le téléphone de mon oreille. « TU AS DÉLIBÉRÉMENT INSÉRÉ DU CONTENU PLAGIÉ DANS MA THÈSE, N'EST-CE PAS ? »
« Kate, je t'en prie », chuchotai-je en insufflant de la peur dans ma voix. « Je... je n'ai rien fait de mal. Il y a peut-être eu une erreur avec le logiciel anti-plagiat... »
« Ils menacent de révoquer mon diplôme ! » siffla-t-elle. « As-tu la moindre idée de ce que ça va faire à ma réputation ? À mes offres d'emploi ? »
« Je peux t'aider à arranger ça », proposai-je timidement. « Je pourrais peut-être... »
« Tu as trois jours », cracha Kate. « Trois jours pour régler ce bordel, ou je jure devant Dieu que je te le ferai regretter pour le reste de ta pathétique existence. »
La ligne fut coupée. J’abaissai le téléphone, mes épaules se détendant tandis que j’abandonnais mon rôle de fille effrayée. Mes lèvres s’étirèrent en un petit sourire satisfait.
J’ouvris mon ordinateur portable et sauvegardai l’enregistrement de l’appel de Kate dans un dossier sécurisé, puis je vérifiai l’e-mail anonyme que j’avais envoyé au bureau de l’intégrité académique de Princeton deux jours plus tôt. À côté se trouvaient les fichiers originaux de la thèse de Kate — et la version modifiée que je lui avais envoyée, avec les passages plagiés soigneusement insérés.
« Ce n'est que le premier domino », murmurai-je en parcourant la politique de l’université sur le plagiat, qui énonçait des conséquences claires en cas de fraude académique.
On frappa à la porte, ce qui me fit refermer précipitamment mon ordinateur. La voix de Jonathan résonna à travers le battant : « Madame Ashford ? Monsieur Stefan souhaiterait que vous soyez prête à partir dans trente minutes. Il a l'intention d'acheter les alliances et quelques articles dont vous avez besoin. »
« Dites-lui s'il vous plaît que je serai prête dans dix minutes », répondis-je à voix haute, me levant déjà pour me changer.
Tout en choisissant une tenue convenablement modeste, je réfléchis aux motivations de Stefan. Il doit s'attendre à ce que sa mère m'approche à nouveau. Il a besoin que notre mariage de complaisance paraisse authentique, du moins à leurs yeux. Je rangeai soigneusement mon ordinateur dans sa cachette, m'assurant que toute preuve de ma véritable nature reste dissimulée.
Le jeu évoluait, et jusqu'à présent, chaque pièce avançait exactement comme prévu.
