Chapitre 5
Point de vue d'Emily
Je me tenais dans le parking souterrain, me frottant doucement les bras pour lutter contre le froid. Bien que je porte un pull fin et un jean, j'avais délibérément laissé de côté tout manteau épais, ne gardant qu'une veste légère à la main. Le froid de décembre me glaçait jusqu'aux os, mais c'était exactement l'effet que je cherchais à créer.
En jetant un coup d'œil à ma montre, je confirmai que j'étais parfaitement à l'heure, mais Stefan n'était pas encore apparu. Cet homme avait-il pour habitude de faire attendre les gens ? Je pris une profonde inspiration, passant mentalement en revue mes objectifs du jour : paraître fragile mais pas pathétique, docile mais digne, et surtout, l'habituer inconsciemment à ma présence.
Des pas lourds résonnèrent depuis l'entrée du parking. Stefan s'approcha, vêtu d'un pardessus noir, l'expression sévère alors que son regard se posait sur moi. Ses sourcils se froncèrent aussitôt.
— Vous ne pouviez pas être prête plus vite ? Sa voix trahissait une irritation évidente. Vous vous traînez comme une tortue. Plus je vous regarde, plus vous m'exaspérez.
Je me hâtai pour rester à sa hauteur, ma respiration délibérément saccadée.
— Je suis désolée, Monsieur Ashford... Mes oreilles étaient véritablement rougies par le froid. Je vais faire de mon mieux pour suivre votre rythme.
Il me jeta un regard, semblant sur le point de dire quelque chose, mais finit par secouer la tête et se dirigea à grands pas vers la Mercedes noire garée dans un coin.
Devant l'ascenseur du centre commercial, Stefan fit un geste pour me laisser passer la première. Je remarquai vivement la contradiction entre cette attitude de gentleman et ses paroles glaciales. Cet homme était-il vraiment grossier, ou dressait-il délibérément des barrières épineuses autour de moi ?
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et nous entrâmes. Il appuya sur le bouton du cinquième étage, se plaçant derrière moi. Lorsque les portes s'ouvrirent au deuxième étage, une foule de clients hilares s'engouffra à l'intérieur. Le groupe poussa vers l'avant, m'obligeant à reculer jusqu'à ce que je sois presque collée contre la paroi de l'ascenseur.
Soudain, je sentis un bras empêcher les autres de me bousculer davantage. Stefan se tenait derrière moi, me ménageant un espace pour respirer. Son bras formait une barrière, tenant la foule oppressante à distance. Je pouvais sentir son léger parfum d'eau de Cologne mêlé à l'air hivernal — étonnamment réconfortant.
Lorsque nous atteignîmes le cinquième étage, les portes s'étaient à peine ouvertes que Stefan passa naturellement son bras autour de mes épaules pour me guider vers la sortie. La chaleur de sa paume se transmit à travers mes vêtements fins, faisant inexplicablement s'emballer mon cœur. Ce n'est qu'une comédie, me rappelai-je ; il ne fait que jouer le rôle du mari. Mais pourquoi son contact déclenchait-il en moi une réaction physique aussi intense ?
L'éclairage du centre commercial était vif, le cinquième étage étant dédié aux vêtements et aux articles pour la maison.
— Devons-nous acheter des produits du quotidien ? demandai-je doucement.
Stefan ne répondit pas, se dirigeant droit vers le rayon des accessoires d'hiver pour y sélectionner des bonnets, des écharpes et des gants. Je remarquai qu'il ne choisissait que des articles en cachemire de la plus haute qualité, particulièrement chers. Il semblait prendre les articles avec désinvolture, mais je le surpris en train d'examiner attentivement les détails de qualité sur les étiquettes.
— Venez ici, m'ordonna-t-il soudain.
Je m'approchai de lui, et il prit une écharpe en cachemire bleu nuit, la passant lui-même autour de mon cou. Ses gestes étaient raides, comme s'il n'avait jamais fait cela pour personne auparavant. Il la serra un peu trop, me faisant légèrement tousser.
— Pardon, murmurai-je en ajustant la position de l'écharpe.
C'est alors que j'aperçus un présentoir avec des gants à motifs d'animaux.
— Ceux avec les petits chiens sont mignons, commentai-je avec désinvolture en les pointant du doigt.
Le regard de Stefan suivit mon doigt, sa bouche tressaillant de façon presque imperceptible. Il prit plutôt une paire avec des motifs d'ours bruns.
— Ceux-ci sont plus appropriés.
Je les acceptai et les mis, laissant une brève déception se lire sur mon visage. En levant les yeux, je surpris une lueur d'amusement dans son regard. Il aimait me voir déçue ? Cette découverte éveilla ma curiosité.
Nous entrâmes dans la bijouterie la plus prestigieuse du centre commercial, où une vendeuse vint aussitôt à notre rencontre avec empressement.
— Monsieur Ashford ! s'exclama-t-elle, la voix empreinte de surprise et de respect. Bienvenue dans notre boutique.
Son regard s'attarda un instant sur moi, dissimulant à grand-peine sa perplexité : que faisait un homme de la trempe de Stefan Ashford avec une femme aussi ordinaire ?
— Nous avons besoin d'alliances, déclara sobrement Stefan.
Les yeux de la vendeuse s'illuminèrent tandis qu'elle nous guidait vers les présentoirs haut de gamme.
— Cette bague en diamant, fraîchement arrivée, s'enorgueillit d'une technique de taille inédite, recommanda-t-elle avec ferveur. Parfaite pour un gentleman aussi distingué que vous.
Je pris la bague qu'elle me tendait et, d'instinct, la levai pour l'examiner à la lumière. Le travail de facettage du diamant était certes exquis, mais il présentait une infime imperfection à un angle de 55 degrés — ce n'était pas la qualité suprême. Réalisant que mon œil d'experte risquait d'en révéler trop, j'adoptai rapidement l'attitude d'une cliente lambda.
— Doit-elle être réalisée sur mesure ?
— Oui, madame. Nous allons devoir mesurer votre tour de doigt, répondit la vendeuse en m'observant avec curiosité.
Le téléphone de Stefan sonna. Il fronça les sourcils en découvrant l'écran.
— Je dois répondre, dit-il. Continue à regarder.
Sur ce, il sortit de la boutique.
En le voyant s'éloigner, l'attitude de la vendeuse se fit immédiatement plus décontractée. Je saisis l'occasion :
— Cette technique de taille a-t-elle été développée par l'atelier Renoir à Paris ? Je m'intéresse beaucoup à leur technologie des huit cœurs et huit flèches.
La vendeuse me regarda avec surprise.
— Vous vous y connaissez en joaillerie ? En général, seuls les professionnels du secteur remarquent ce genre de détails.
— C'est juste un intérêt personnel, souris-je pour donner le change, tout en me maudissant intérieurement. Il fallait que je sois plus prudente pour ne pas étaler autant mon expertise.
L'appel de Stefan semblait devoir s'éterniser. Alors que je patientais près d'une vitrine, une voix familière retentit à proximité — c'était Kate et son amie.
Je me dissimulai aussitôt derrière un grand présentoir, retenant mon souffle pour écouter.
— Cette pathétique fille malade est incroyable ! La voix de Kate débordait de malveillance. Elle a carrément volé ma thèse, mais heureusement, je m'en suis rendu compte et je l'ai dénoncée à temps. Tous les professeurs de Princeton sont de mon côté — sa carrière universitaire est terminée !
— Elle était vraiment aussi stupide ? Elle croyait qu'elle n'allait pas se faire pincer ? gloussa l'amie de Kate.
— Avec son air maladif permanent... ne pas passer le cap des trente ans serait une bénédiction pour elle, lâcha Kate avec cruauté. Ma mère dit qu'elle s'est mariée, même si je n'arrive pas à imaginer quel pauvre idiot elle a bien pu piéger.
J'écoutai calmement, le regard de plus en plus perçant. Le plan avançait mieux que prévu — Kate fonçait droit dans mon piège. Les premiers pions étaient en place, il ne me restait plus qu'à attendre le bon moment...
— Oh mon Dieu ! Kate baissa soudain la voix, changeant de ton. Regarde là-bas... qui est cet homme ? Il est superbe !
Suivant son regard, je vis Stefan qui se détachait de la foule avec son téléphone, grand et imposant, l'air sévère.
Kate n'avait aucune idée que la « pathétique fille malade » qu'elle rabaissait était la femme de ce bel homme. Cette coïncidence ironique fit naître un sourire glacial sur mes lèvres. Attends de voir, ma chère cousine... tu découvriras bientôt à quel point les farces du destin peuvent être cruelles.
