Chapitre 10

Le regard d’Avia

Damon Lester.

Il entra dans la clairière comme si elle lui appartenait. Un costume trois-pièces noir qui valait sans doute plus cher que ma voiture. Pas de cravate. Le bouton du haut de sa chemise était défait, dévoilant un fragment de gorge pâle. Ses cheveux blond platine étaient plus courts que dans mon souvenir, coiffés en arrière pour dégager son visage.

La foule réagit instantanément. Les conversations s’interrompirent en plein milieu d’une phrase. Les Alphas se redressèrent. Les Lunas arborèrent leurs sourires les plus charmants. Même l’expression de Victoria changea — elle devint plus déférente, plus prudente.

Ça, c’était le pouvoir. Le vrai. Le genre de pouvoir qui n’a pas besoin de s’annoncer.

Je cessai de respirer.

Parce que j’avais déjà été seule dans une pièce avec cet homme. Je l’avais laissé me toucher. J’avais laissé échapper des sons que je n’avais jamais produits auparavant pendant qu’il—

Non. Arrête.

Mes mains tremblaient. Je les plaquai contre ma robe, essayant de me calmer.

Je titubai en arrière, mon talon accrochant quelque chose.

Le Dr Harper me rattrapa par le coude. « Mme Cross ? »

Je sentais à peine sa prise.

Damon se frayait déjà un chemin à travers la foule, tandis que Victoria et plusieurs autres Alphas convergeaient vers lui comme des papillons de nuit attirés par une flamme. Ils parlaient, faisaient des gestes, mais je n’entendais pas leurs paroles à cause du grondement qui me remplissait les oreilles.

Ne me regarde pas. S’il te plaît, ne me regarde pas.

Mais au moment même où je le pensais, je savais que c’était inutile.

Parce que son regard balayait déjà la clairière. Méthodique. Évaluateur. Comme s’il recensait chaque loup présent, les classant mentalement pour s’en souvenir plus tard.

Ses yeux dépassèrent les tables du buffet. Le groupe de Lunas près de la fontaine de champagne. Puis—

Ils s’arrêtèrent.

Sur moi.

Je me figeai.

Pendant deux secondes — peut-être trois — nos regards se croisèrent. Son expression ne changea pas. Aucune reconnaissance. Aucune surprise. Rien.

Rien que ce regard froid, analytique.

Puis il détourna les yeux.

Comme si je n’étais rien. Comme si je n’existais pas.

Mes genoux faillirent se dérober.

Il ne me reconnaît pas.

Le soulagement, et autre chose — quelque chose que je refusais de nommer — me traversèrent avec une force égale.

« Avia ! »

Je me retournai, mon corps fonctionnant par pur automatisme.

Alexander.

Il avançait vers moi depuis l’autre côté de la clairière, le visage éclairé par cette fausse chaleur qu’il affichait si bien en public. Son costume bleu marine était impeccable. Ses cheveux sombres parfaitement coiffés.

Et à côté de lui—

Mira.

Elle portait une robe rouge profond qui épousait chacune de ses courbes. Ses cheveux dorés tombaient en vagues souples sur une épaule. Elle ressemblait à tous les fantasmes masculins à la fois — belle, sophistiquée, intouchable.

La femme de la cage d’escalier. La femme dont j’avais entendu la voix supplier Alexander de me quitter.

Mais ici, devant la Meute, elle était tout autre chose.

La main d’Alexander reposait au creux de ses reins tandis qu’ils approchaient. Possessive. Familière.

« Tout le monde, dit-il d’une voix qui porta jusqu’aux loups proches, je vous présente Mira. Elle vient de rejoindre Blackcliff Corporation en tant que nouvelle secrétaire de direction. »

Secrétaire de direction.

Le titre était si banal que c’en était presque drôle. Comme appeler une maîtresse une « assistante personnelle ».

Mira sourit aux loups rassemblés, l’expression modeste. « Je suis ravie de faire votre connaissance à tous. »

Quelques Lunas lui rendirent son sourire. L’un des plus jeunes Alphas — quelqu’un de la meute Harvey, il me semblait — s’avança pour lui serrer la main.

J’ai tout regardé depuis ma chaise, avec l’impression d’observer la scène derrière une vitre.

Voilà ce qu’ils font. Ils la normalisent. Ils en font une partie du décor.

Le regard d’Alexander a accroché le mien à travers l’espace. Une seconde, quelque chose a vacillé dans ses yeux — de la culpabilité ? de l’inquiétude ? — puis c’était déjà parti, avant même que je puisse en être sûre.

Il n’est pas venu vers moi.

Mira non plus.

Ils sont restés là, à accepter félicitations et vœux de bonheur comme si elle était un ajout légitime à l’affaire familiale.

J’aurais dû ressentir quelque chose. De la rage. De l’humiliation. N’importe quoi.

Mais j’étais engourdie.

Parce que, de l’autre côté de la clairière, Damon Lester parlait avec Victoria, l’expression illisible. Et je ne pensais qu’au poids de son corps qui m’enfonçait dans des draps d’hôtel. Au bruit de sa respiration contre mon oreille.

À l’enfant qui grandissait en moi.

« Alpha Lester. »

La voix d’Alexander a tranché mes pensées.

J’ai levé les yeux.

Il se dirigeait vers Damon, à présent, Mira toujours à ses côtés. Son maintien avait changé — plus droit, plus agressif. Un Alpha qui en défiait un autre.

La foule l’a senti aussi. Les conversations se sont éteintes. Les loups se sont tournés pour regarder.

Alexander s’est arrêté à quelques pas de Damon, le sourire tranchant. « J’ai entendu dire que tu assistais rarement à ces événements, ces derniers temps. Qu’est-ce qui t’amène ce soir ? »

L’expression de Damon n’a pas bougé. « Les affaires. »

« Les affaires. » Le sourire d’Alexander s’est élargi. « À une Chasse ? »

« Les opportunités ne respectent pas les horaires de bureau. »

Quelques loups ont ricané. Mais la tension n’est pas retombée.

Les yeux d’Alexander se sont légèrement plissés. « Puisque tu es là… pourquoi ne pas participer ? Ça fait des années qu’on n’a pas vu ce que l’Alpha de la meute Lester est capable de faire sur le terrain. »

Le défi était sans équivoque.

Victoria a fait un pas en avant, le visage soigneusement neutre. « Alexander— »

« Dix insignes, a poursuivi Alexander en l’ignorant. Le premier à en trouver dix gagne. À moins que tu ne préfères rester à l’écart ? »

La clairière était maintenant complètement silencieuse.

Damon a fixé Alexander un long moment. Puis son regard a glissé au-delà de lui — brièvement, si brièvement que j’ai failli le manquer — vers l’endroit où j’étais assise.

Mon cœur s’est arrêté.

Puis il a reporté ses yeux sur Alexander.

« D’accord. »

Un seul mot. Plat. Définitif.

Mais la foule a explosé.

Les loups ont commencé à parler tous en même temps, l’excitation ondulant dans la clairière comme de l’électricité. Deux des Alphas les plus puissants de San Loris, en compétition directe. C’était le genre de chose dont on parlerait pendant des mois.

Je suis restée pétrifiée sur ma chaise, les mains agrippées aux accoudoirs si fort que mes phalanges ont blanchi.

Il va entrer dans la forêt.

Alexander va entrer dans la forêt.

Et moi, j’étais censée rester ici et regarder.

Le Dr Harper s’est penché, la voix basse. « Mme Cross, vous êtes sûre que tout va bien ? Vous tremblez. »

C’était vrai.

Tout mon corps tremblait.

Parce que, quelque part au fond de mon esprit, une pensée affreuse prenait forme.

Et s’ils se retrouvaient là-bas ? Et si Alexander disait quelque chose ? Et si Damon—

J’ai coupé court.

Ça n’avait aucune importance.

Rien de tout ça n’avait d’importance.

Je devais juste survivre à cette nuit. Tenir jusqu’au bout de cette Chasse, retourner au domaine, et comprendre ce que j’allais bien pouvoir faire.