Chapitre 9
Les sapins nous dominaient comme des piliers de cathédrale, leurs branches occultant presque toute la clarté de la lune. À chaque pas, mes talons s’enfonçaient dans la terre meuble, m’obligeant à m’agripper au bras du Dr Harper plus fermement que je ne l’aurais voulu.
« Prudence, Mme Cross. » Sa voix était basse, professionnelle. « Le sentier devient irrégulier, par ici. »
Je l’entendais à peine. Mon esprit était resté accroché à ce nom.
Damon Lester.
La voix correspondait. C’était lui. Ce même timbre froid, contenu, qui avait hanté mes souvenirs. Et si la voix correspondait, alors—
Non. N’y pense pas. Pas maintenant.
Mais mon corps, lui, n’écoutait pas. Mes paumes étaient moites de sueur dans mes gants. Mon cœur martelait si fort que je le sentais dans ma gorge.
Nous contournâmes un tournant et la forêt s’ouvrit.
Je m’arrêtai net.
La clairière devant nous avait l’air d’un délire fiévreux. D’immenses tentes blanches s’étiraient entre les sapins anciens, leur toile irradiant d’une lueur intérieure. Des lustres de cristal pendaient à des armatures de fer, projetant une lumière éclatée sur de longues tables chargées de nourriture. Des flûtes de champagne accrochaient les reflets du feu de dizaines de torches fichées dans le sol.
Des loups en tenue de soirée.
C’est à cela qu’ils ressemblaient. Des Alphas en costumes taillés sur mesure, leurs Lunas ruisselant de bijoux qui valaient sans doute plus cher que la maison de la plupart des gens. Les plus jeunes se regroupaient par petits cercles, leurs rires traversant la clairière comme des carillons portés par le vent.
J’avais déjà assisté à ce genre de rassemblements. J’en avais détesté chaque seconde.
Mais ce soir, je n’arrivais même pas à rassembler mon appréhension habituelle. Toute mon attention s’était réduite à un seul point.
Est-ce qu’il est ici ?
« Mme Cross ? » La main du Dr Harper se posa pour me soutenir. « Tout va bien ? Vous êtes pâle. »
« Ça va. » Le mensonge avait un goût de cuivre. « C’est juste… le bandage est trop serré. »
Son regard se posa sur la gaze enroulée autour de mon front. Une seconde, je crus qu’il allait me reprendre. Mais il se contenta de hocher la tête.
« Allons vous trouver un endroit où vous asseoir. »
Nous avançâmes dans la clairière. Aussitôt, je sentis le poids des regards qui se tournaient vers nous. Des conversations se suspendirent au milieu d’une phrase. Quelques têtes se rapprochèrent, chuchotant.
Évidemment qu’ils dévisagent. Je devais avoir l’air d’être sortie en rampant d’un accident de voiture. La robe bleu nuit qui, dans mon placard, m’avait semblé élégante, me donnait à présent l’impression de porter un costume trop dramatique de deux tailles. Et le bandage — mon Dieu, le bandage me faisait ressembler à quelqu’un qui avait perdu une bagarre.
Ce qui, techniquement, était vrai.
« Avia ! »
Je me retournai. Isabella glissait vers nous, sa robe rose scintillant comme des écailles de poisson. Son sourire n’était que dents.
Merde.
« Oh mon Dieu, qu’est-ce qui est arrivé à ta tête ? » Elle tendit la main comme pour toucher le bandage, et je reculai d’instinct. Sa main retomba, mais le sourire resta rivé. « Ça va ? »
« Ça va. »
« Ça n’en a pas l’air. » Elle se tourna vers le groupe de jeunes femmes derrière elle — des louves que je reconnaissais vaguement d’autres événements de la Meute. « Mesdames, vous ne trouvez pas qu’elle a mauvaise mine ? »
Des murmures d’approbation. Des têtes inclinées avec une compassion qui n’avait rien de sincère.
Le regard d’Isabella descendit sur ma robe. « Et cette robe… c’est du vintage ? »
La façon dont elle prononça vintage le fit sonner comme « friperie ».
« Elle date de la saison dernière », répondis-je, sans chaleur.
« Oh. » Ses yeux s’écarquillèrent d’une surprise feinte. « Je me disais juste… enfin, avec les moyens de la famille Cross, tu aurais accès aux collections actuelles. Mais j’imagine que tout le monde ne fait pas de la mode une priorité. »
Une des femmes derrière elle — une blonde au visage de poupée de porcelaine — pouffa dans sa flûte de champagne.
J’aurais dû répondre. J’aurais dû sourire et lui lancer une remarque bien acérée, assez tranchante pour la remettre à sa place. Eleanor l’aurait fait. Elle aurait transformé la condescendance d’Isabella en plaisanterie et se serait éloignée la tête haute.
Mais je n’ai pas pu.
Parce que ma gorge se serrait. Parce que les femmes me dévisageaient encore, leurs regards inventoriant le moindre défaut de ma robe, la moindre imperfection. Parce que le sourire d’Isabella s’élargissait, nourri par mon silence.
« Ce n’est vraiment pas grave, dit Isabella d’une voix dégoulinante de fausse douceur. Les vieilles habitudes ont la vie dure, j’imagine. Ou alors Alexander a simplement oublié de te donner de l’argent de poche. On comprend. »
L’une des femmes derrière elle eut un petit rire. Qu’elle maquilla aussitôt en toux.
Mon visage me brûlait. Le bandage sur mon front me parut soudain énorme. Évident. Comme un écriteau annonçant à quel point j’étais pathétique.
« Si vous voulez bien m’excuser », dis-je en me détournant déjà.
Je n’attendis pas de réponse. Je me contentai de m’éloigner. Vite. Vers la lisière de la clairière, là où les arbres étaient plus denses et les ombres plus profondes.
Le docteur Harper me rattrapa à l’entrée de la tente. « Madame Cross… »
« J’ai besoin de m’asseoir. »
Il me conduisit jusqu’à une chaise près de l’un des poteaux de soutien, partiellement dissimulée à la foule principale. Je m’y laissai tomber, les jambes soudain tremblantes.
« Voulez-vous que je vous apporte de l’eau ? »
« Non. Laissez-moi juste… une minute. »
Il hésita, puis acquiesça et recula.
J’appuyai mes mains gantées sur mes cuisses, essayant de reprendre une respiration régulière. La clairière se remplissait à présent. D’autres loups arrivaient par petits groupes, leurs odeurs se mêlant en une masse oppressante de musc, de parfum et de puissance.
Je balayai la foule du regard, à la recherche d’Alexander.
Non pas parce que j’avais envie de le voir. Parce que j’avais besoin de savoir où il se trouvait. Besoin de l’éviter.
Mais il n’était nulle part en vue.
Une vague de mouvement près du centre de la clairière attira mon attention. La foule s’écartait pour laisser passer quelqu’un.
Victoria.
Elle se tenait au milieu de l’espace, sa robe émeraude captant la lumière des torches. Ses cheveux noirs étaient relevés en un chignon sophistiqué, et des diamants scintillaient à sa gorge. Elle avait tout d’une Luna — puissante, élégante, intouchable.
Elle leva une coupe de champagne, et les conversations autour d’elle s’éteignirent.
« Bienvenue à tous. » Sa voix traversa la clairière sans le moindre effort. « Merci de vous être joints à nous ce soir pour la Chasse de la Pleine Lune. »
Des applaudissements polis.
« Comme beaucoup d’entre vous le savent, l’Alpha James est actuellement à l’étranger pour régler d’importantes affaires. » Elle sourit, mais ses yeux restèrent froids. « C’est donc moi qui présiderai les festivités de ce soir en son absence. »
Nouveaux applaudissements. Quelques loups échangèrent des regards.
Victoria poursuivit. « La Chasse se déroulera selon la tradition. Dix insignes ont été dissimulés dans la partie la plus profonde de la forêt. L’Alpha qui en rapportera le plus sera honoré comme vainqueur de ce soir. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de ses paroles s’installer.
« La forêt est vaste. Les insignes sont bien cachés. Et la compétition… » Son sourire se fit plus acéré. « …sera féroce. »
Quelques Alphas dans la foule se redressèrent, déjà stimulés par le défi.
J’enregistrai à peine quoi que ce soit.
Parce que c’est à cet instant que je le sentis.
Un changement dans l’air. Une variation de pression, comme l’instant qui précède la foudre.
La foule près de l’entrée se mit à murmurer. Les têtes se tournèrent. Les conversations s’interrompirent en plein milieu d’une phrase.
Quelqu’un arrivait.
De l’endroit où j’étais assise, je ne voyais pas qui c’était. Mais je le sentais — cette charge électrique qui accompagne l’entrée d’une véritable puissance dans un lieu.
Ma louve s’agita. Pas dans un réflexe de défi. Dans la reconnaissance.
Non.
Je me levai sans réfléchir, ma chaise raclant le sol. Le docteur Harper me regarda avec inquiétude, mais je l’ignorai.
La foule s’écarta.
Et il était là.
Damon Lester.
