Chapitre 2

Mon appartement ressemblait davantage à une cage qu’à un foyer. Je faisais les cent pas dans le salon pour ce qui devait être la centième fois de l’heure, mon loup bouillonnant sous ma peau, au bord de jaillir pour s’échapper et courir. Mais le protocole de la meute était clair : il fallait attendre la convocation de l’Alpha. Il fallait laisser Tom m’humilier comme il se devait devant tout le monde.

Mon téléphone vibra de nouveau. Encore un message de Maria : « Ça va ? »

Non. Ça n’allait pas. Plus rien n’irait jamais.

Le lien d’âme sœur pulsait dans ma poitrine comme une plaie ouverte. Chaque battement me rappelait ce que j’avais vu : Tom et Lily, emmêlés l’un à l’autre, six mois de mensonges dévoilés en un seul instant brutal.

J’attrapai mon téléphone et ouvris ma galerie. Nous voilà — Tom, Lily et moi lors du dernier rassemblement de la meute. Le bras de Tom autour de ma taille, Lily souriante à côté de nous. Ils devaient sans doute bien rire tous les deux de voir à quel point j’avais été idiote.

« Supprimer. »

Tom et moi à notre cérémonie d’union.

« Supprimer. »

Lily et moi, enfants, en train de nous entraîner ensemble pour devenir guerrières.

« Supprimer. »

Mon doigt s’arrêta au-dessus de la dernière photo : ma cérémonie de nomination au rang de Bêta. J’avais été si fière ce jour-là, en devenant la plus jeune femme Bêta de toute l’histoire de la meute. À présent, je me demandais si Tom couchait déjà avec Lily à cette époque.

Un hurlement fendit l’air du soir — l’Alpha Jensen appelait la meute à se rassembler. Mon téléphone explosa sous les messages.

« C’est vrai ? »

« Tom a vraiment… ? »

« OMG Sophie regarde tes messages ! »

« L’Alpha convoque tout le monde ! »

Je les ignorai tous et redressai les épaules. L’heure était venue d’affronter mon exécution.

Le trajet jusqu’au lieu de rassemblement me parut une marche vers l’échafaud. Les membres de la meute défilaient près de moi en évitant soigneusement mon regard. Les mères resserraient leurs petits contre elles, comme si le rejet était contagieux. Hier encore, elles inclinaient la tête avec respect devant leur Bêta. Aujourd’hui, je n’étais déjà plus rien.

Le cercle traditionnel se forma rapidement, mais des espaces se creusèrent autour de moi. Personne ne voulait se tenir trop près de la compagne rejetée. J’entendis des murmures flotter dans la foule :

« Elle aurait dû s’en rendre compte… »

« Trop concentrée sur sa carrière… »

« Aucun mâle ne veut d’une compagne plus forte que lui… »

« Lily fera une meilleure femelle Bêta… »

Ma louve grogna, prête à défier chacun d’eux. Je la refoulai de force. M’effondrer devant la meute ne m’aiderait en rien.

L’Alpha Jensen se tenait sur la pierre cérémonielle, l’expression grave. C’était un homme à l’ancienne, très attaché aux traditions et à l’ordre naturel de la meute. Il n’avait jamais approuvé l’idée d’une femme Bêta.

La foule s’écarta quand Tom et Lily s’approchèrent. Ils marchaient côte à côte, la main de Tom posée avec possessivité au creux des reins de Lily. Leurs odeurs se mêlaient — ils n’avaient même pas pris la peine de se laver après que je les avais surpris.

« Membres de la meute de la Lune d’Argent, » lança l’Alpha Jensen d’une voix qui porta sur tout le terrain. « Nous sommes réunis ce soir pour une affaire grave. »

Mes jambes tremblaient. Le lien d’âme sœur se tordait douloureusement, comme s’il savait ce qui allait suivre.

« Le Bêta Thomas Bennett a demandé le rejet officiel de son lien d’âme sœur. »

Des exclamations choquées parcoururent la foule. Les rejets de lien étaient rares — presque tabous. C’était la Déesse de la Lune elle-même qui bénissait les liens d’âme sœur. En rejeter un revenait à lui cracher au visage.Tom s’avança, imposant dans toute sa puissance de Bêta. Il ne me regarda pas en prononçant les paroles rituelles :

— Moi, Thomas Bennett, je rejette Sophie Turner comme compagne.

Le lien se brisa.

La douleur explosa dans ma poitrine, comme si quelqu’un m’avait arraché le cœur à mains nues. Mes genoux cédèrent et je m’écrasai lourdement au sol. Quelqu’un hurla — peut-être moi, peut-être ma louve, peut-être nous deux.

À travers le brouillard de l’agonie, j’entendis Tom poursuivre :

— Je choisis Lily Adams comme véritable compagne.

Le choc de la meute était presque palpable. Choisir une nouvelle compagne quelques minutes à peine après un rejet ? Même l’Alpha Jensen avait l’air mal à l’aise.

— La Déesse de la Lune a béni ton lien avec Sophie, intervint l’un des anciens de la meute. Le rejeter, c’est—

— La volonté de la Déesse est mystérieuse, le coupa Tom avec aisance. Peut-être m’a-t-elle d’abord montré Sophie pour que je reconnaisse ma véritable compagne lorsque je la trouverais.

J’eus envie de vomir. Combien de fois m’avait-il servi ces mêmes paroles mielleuses ?

Lily s’avança, rayonnante dans une robe blanche. Je me rappelai soudain l’avoir aidée à la choisir la semaine précédente. L’avait-elle achetée pour cet instant précis ?

— J’accepte Thomas Bennett comme compagnon, déclara-t-elle d’une voix claire. Et j’accepte la position de Luna de la meute de la Lune d’Argent.

Luna. Bien sûr. Tom ne s’était pas contenté de vouloir m’humilier — il avait voulu me remplacer entièrement.

La hiérarchie de la meute bascula à l’instant même. Je sentis mon pouvoir de Bêta m’être arraché, me laissant à vif, sans défense. Les membres de la meute commencèrent à me tourner le dos — le geste traditionnel du rejet.

Je vis Maria tenter de se frayer un passage dans la foule pour venir jusqu’à moi, mais l’Alpha Jensen lui fit signe de reculer. Personne n’avait le droit d’aider la personne rejetée. C’était la loi de la meute.

Les murmures enflèrent, plus forts, plus cruels :

— Trop forte pour son propre bien…

— Elle aurait dû faire plus d’efforts pour être une vraie Luna…

— J’ai toujours su qu’elle n’était pas faite pour lui…

— Travailler dans le monde des humains comme un loup solitaire…

Mon entraînement de guerrière s’effondra. Toutes ces années passées à apprendre à être forte, à ne jamais montrer la moindre faiblesse, et me voilà — brisée au sol pendant que mon ancien compagnon et mon ex-meilleure amie scellaient leur lien sous les yeux de tous.

Je pris la fuite.

Pas de repli stratégique, cette fois. Pas de dignité. Seulement une panique aveugle et cette douleur qui me déchirait tandis que je quittais en courant le territoire de la meute.

Les arbres défilaient dans un flou tandis que je courais plus vite que jamais. Ma louve me poussait en avant, loin de la douleur, loin de la trahison, loin de tout ce que j’avais toujours connu.

Au loin, les lumières de la ville m’appelaient — anonymes, rassurantes, humaines. Un endroit où les jeux de pouvoir de la meute ne pourraient pas m’atteindre.

Mon téléphone vibra une dernière fois. Un message de Lily :

« Ne t’inquiète pas pour tes affaires, ma belle. Je m’occupe de tout. Après tout, c’est à ça que servent les amies, non ? 😘 »

Je lançai le téléphone contre un arbre et le regardai voler en éclats, comme ma vie.

Le lien d’âme avait disparu. Mon statut dans la meute avait disparu. Ma meilleure amie avait disparu.

Et quelque part dans la ville qui m’attendait devant moi, un inconnu sirotait son bourbon, sans savoir que le destin allait bientôt nous servir à tous les deux un retournement que ni lui ni moi n’avions vu venir.

Mais c’est ça, le fond du gouffre : une fois qu’on l’a touché, on ne peut plus que remonter.