Chapitre 1

Point de vue de Sera

Ma fille était morte depuis exactement sept jours.

Dans ce monde, la mort s’accompagne presque toujours d’un rituel — une cloche qu’on fait sonner, un éloge funèbre, ou, à tout le moins, une pierre tombale pas plus grosse qu’un ongle, gravée d’un nom.

Mais ma fille morte, elle, n’avait rien.

La raison était simple : elle n’était pas un membre officiel de la Meute de la Lune de Fer. Ce n’était qu’un chiot « bâtard », un fardeau qui n’avait survécu qu’en s’accrochant à mon existence.

Je serrai contre moi la petite urne en céramique blanche, celle que j’avais obtenue en l’échangeant contre les maigres économies qu’il me restait, dans une boutique humaine de produits courants à l’extérieur de la ville.

Le froid de la céramique s’insinua à travers ma paume jusque dans mon sang, exactement comme la main de Lily, qui se refroidissait et se raidissait peu à peu à cet instant final.

À deux miles de là, le domaine de la Meute de la Lune de Fer flamboyait de lumières.

Le souffle lointain d’une symphonie glissait sur le vent nocturne jusque dans cette forêt noire, mortellement silencieuse. C’était la cérémonie de couronnement de la Luna pour l’Alpha Caden Thorne et sa nouvelle Luna — Elena Caldwell.

Quelle ironie : au moment même où notre fille rendait son dernier souffle, le père de l’enfant accueillait sa nouvelle Luna sur ces terres.

Les bottes à mes pieds étaient déjà percées aux semelles. À chaque pas, le gravier s’enfonçait douloureusement sous la plante de mes pieds.

Mais je n’osais pas m’arrêter. J’avais peur que, si je m’arrêtais, ces souvenirs ne me submergent comme une marée.

Mon père n’était pas un membre d’origine de la Meute. C’était un loup solitaire, recueilli par l’ancien Alpha Victor Thorne il y a quinze ans.

Il portait le sang d’une lignée de Bêta et était reconnu comme l’un des meilleurs guerriers de sa génération.

Des années plus tôt, quand l’ancien Alpha avait été pris dans une embuscade et acculé à une situation désespérée, c’était mon père qui avait tenu avec sa chair et son sang jusqu’au tout dernier instant, troquant sa vie pour arracher le vieux patriarche aux portes de la mort.

Avant de mourir, mon père m’avait confiée à Caden, qui n’était alors qu’un garçon, juste devant l’ancien Alpha Victor.

Caden s’était agenouillé au chevet de mon père, sur des draps trempés de sang, avait serré ma main et juré : « Sera, tant que je vivrai, la Meute de la Lune de Fer sera ton foyer. »

À l’époque, j’avais cru, naïvement, qu’il me protégerait vraiment toute ma vie à cause de ce serment. Alors je les avais suivis jusqu’à la meute.

Dans la Meute de la Lune de Fer, la cérémonie de passage à l’âge adulte d’un loup-garou était sacrée.

En général, les enfants de la meute connaissaient leur premier éveil à treize ans : ils apprenaient bientôt à se métamorphoser, acquéraient une force et des capacités de guérison prodigieuses, et devenaient officiellement membres de la meute.

Cette année-là, Caden s’éveilla sans le moindre incident.

Une lumière dorée l’enveloppa, tandis qu’un immense loup gris argenté relevait la tête et hurlait vers le ciel — la lignée suprême des Alphas, majestueuse et dominatrice, destinée à régner sur tout.

Toute la meute exulta, et l’ancien Alpha Victor, si ému que des larmes coulaient sur ses joues, appela Caden « le roi le plus puissant que la Meute de la Lune de Fer ait vu depuis cent ans ».

Et moi, j’observais depuis le bas de l’estrade.

Je ne m’étais pas encore éveillée, mais je pensais, naïvement, que cela n’avait pas d’importance.

Parce que Caden avait promis de me protéger.

Mais mes treize ans passèrent, sans le moindre signe.

Quatorze, quinze… Les uns après les autres, tous ceux de mon âge pouvaient se changer en loups, courir et chasser sous la lune. Moi seule restais prisonnière d’une enveloppe mortelle.

Jusqu’à mes dix-huit ans, quand le jugement final tomba.

Lors de cette cérémonie tardive, je me tins devant la foule, priant et hurlant, mais à l’intérieur de mon corps, il n’y avait qu’un silence mort.

Pas de lueur de transformation, pas de douleur brûlante des os qui se déplacent, aucune réponse d’un esprit-loup.

L’ancien qui présidait la cérémonie secoua la tête et apposa froidement un sceau noir sur le registre : « Sans-loup ».

Dans le dictionnaire des loups-garous, Sans-loup était le statut le plus bas : une marchandise défectueuse, un déchet même pas digne de servir de chair à canon.

À partir de ce jour-là, le monde changea.

Ceux qui, auparavant, m’appelaient poliment « Mademoiselle Sera » changèrent aussitôt de regard.

« Tss, alors c’est une Sans-loup. Quelle poisse. »

« Elle croit que l’Alpha se soucierait d’une Sans-loup ? Quelle blague. »

« Éloignez-vous d’elle. Les Sans-loups portent malheur. »

Ces chuchotements venimeux bourdonnaient autour de moi comme des mouches. Sur le terrain d’entraînement, de jeunes loups que j’avais autrefois formés osaient me montrer les crocs. À la cantine, la femme du service jetait exprès de la viande avariée dans mon assiette, en marmonnant : « De toute façon, les Sans-Loup ne méritent pas de nourriture fraîche. »

Je suis allée en pleurant trouver Caden pour me confier à lui.

À ce moment-là, il avait déjà été porté aux nues par l’adulation de tous. Il portait une tenue de combat noire, et il était si beau qu’il en devenait difficile de soutenir son regard.

« Caden, ils me harcèlent… Ils disent que je ne vaux rien… » J’ai agrippé sa manche comme si c’était ma dernière bouée.

Caden s’arrêta et baissa les yeux vers moi.

La tendresse avait disparu de son regard, remplacée par une froideur complexe, inquisitrice.

« Sera, » il retira sa main, la voix cruellement calme, « la Meute révère la force. Être Sans-Loup… c’est vraiment difficile de gagner le respect au sein de la Meute. »

« Mais tu as dit que tu me protégerais ! Tu l’as juré sur le cadavre de mon père… »

« C’était avant. » Caden me coupa. Il se détourna, sans même plus me regarder. « Maintenant, je suis le futur Alpha. Ce que je dois protéger, c’est toute ma meute, pas un fardeau. »

À cet instant, je suis restée figée, précipitée dans un abîme de glace.

Alors c’était donc ça : les serments étaient si fragiles face à la hiérarchie du sang.

À partir de ce jour, d’autres louves commencèrent à graviter autour de Caden. Elles étaient fortes, belles, et surtout, elles avaient leur propre esprit-loup. Elles me regardaient avec une provocation ouverte. Et moi, je ne pouvais que me terrer dans les coins comme un rat qui traverse la rue, léchant la marque honteuse de « Sans-Loup ».

Sans la culpabilité persistante de Victor envers mon père, j’aurais probablement été chassée de la meute depuis longtemps, livrée à moi-même.

Mais je n’abandonnerais pas.

Je refusais de croire que la Déesse de la Lune m’avait complètement abandonnée, ou que Caden pouvait réellement se montrer aussi sans cœur envers moi.

Alors, chaque nuit de pleine lune, quand les loups-garous de la meute couraient sous l’astre, je m’éclipsais en secret vers la source sacrée, au plus profond de la forêt.

C’était un terrain interdit de la meute, un endroit que l’on approchait rarement.

Je m’agenouillais sur les pierres glacées, priant encore et encore.

« S’il vous plaît, accordez-moi la force… laissez-moi éveiller mon esprit-loup… laissez-moi être digne de me tenir à ses côtés… »

C’était une pleine lune d’une clarté inhabituelle.

La lumière argentée se déversait comme du mercure, et l’air de la forêt était anormalement étouffant.

Comme d’habitude, j’étais à genoux près de la source sacrée quand, soudain, une aura d’Alpha, intensément suffocante, s’abattit avec le vent.

Je levai les yeux, terrifiée, et je vis Caden.

Il était à demi agenouillé au sol, les mains agrippées à la terre comme s’il cherchait à s’y accrocher, sa tenue de combat noire trempée de sueur.

Ses yeux luisaient d’un rouge cramoisi anormal, et des grondements contenus roulaient au fond de sa gorge.

C’était la « frénésie lunaire » — lors de la pleine lune, les Alphas puissants pouvaient sombrer dans une rage violente à cause de l’excès d’énergie dans leur corps, et sans l’apaisement d’une compagne, ils devenaient fous de douleur.

« Caden ? » appelai-je, hésitante, en essayant de reculer, mais son regard soudain verrouillé sur moi me cloua sur place.

La seconde suivante, le monde bascula.

Il se jeta sur moi comme une bête incontrôlable ; son torse brûlant s’écrasa contre le mien, et cette odeur autoritaire de cèdre m’engloutit aussitôt.

« Aide-moi… » Sa voix était rauque, striée de halètements douloureux, et ses doigts se refermèrent sur mon poignet avec une brutalité presque sauvage.

À cet instant, j’aurais dû fuir.

Mais j’ai senti le tremblement, au plus profond de son âme — mon Alpha me désirait.

Poussée par une impulsion, je ne l’ai pas repoussé. Au contraire, je me suis mise à trembler en tendant les bras pour les refermer autour de sa nuque en feu.

À l’instant où notre peau s’est touchée, un miracle s’est produit.

Même si je ne pouvais pas me transformer en louve, dans mon océan mental, une lueur argentée, faible mais d’une pureté absolue, s’embrasa soudain.

C’était la résonance des « âmes sœurs prédestinées » !

La Déesse de la Lune ne m’avait pas abandonnée ! J’étais sa Compagne !

Cette nuit-là, le clair de lune fut sauvage et délirant.

Nous nous sommes emmêlés dans l’herbe, près de la source sacrée, la sueur et les larmes se mêlant.

J’ai senti le frisson de mon âme qui se comblait — c’était « notre lien de compagnons ».

Je pleurais contre son oreille : « Caden, nous sommes liés… Je suis ta Compagne… »

Il me serrait contre lui dans son délire, mais le nom qu’il prononça n’était pas le mien.

« Elena. »