Chapitre 2

Je connaissais cette femme. Elle était la fille d’un Alpha d’une autre meute ; on disait qu’elle avait grandi aux côtés de Caden, et que leur lien était intime, profond.

Elena s’était éveillée très tôt et, après sa transformation, elle avait quitté Ashenford pour s’entraîner auprès de mentors loups-garous plus puissants. Je n’avais jamais eu l’occasion de la rencontrer avant aujourd’hui.

Mais je me fichais de celle à qui il pensait.

Je croyais que tout serait différent. Je croyais que plus personne n’oserait me traiter d’« inutile », que personne ne pourrait nous séparer.

Le lendemain matin, je me réveillai près de la Source sacrée, son manteau posé sur moi.

Le cœur débordant de joie, je courus jusqu’au manoir, impatiente d’annoncer la nouvelle à tout le monde.

Pourtant, au détour du couloir, j’entendis sa conversation avec le Bêta.

— Alpha, comment as-tu géré ton rut, cette nuit ? demanda le Bêta, inquiet.

La voix de Caden était froide comme la glace.

— J’ai trouvé une louve en chaleur. Je m’en suis occupé.

— Mais… j’ai senti l’odeur de Sera dans la forêt, et dans la tienne, il y avait…

— Tais-toi.

Caden le coupa, une irritation à peine perceptible dans le ton.

— C’était un accident. Elle est juste Sans-Loup. La meute n’acceptera jamais une Sans-Loup comme Luna. Elle n’était rien de plus qu’un exutoire. Cette histoire reste enterrée.

Je me figeai.

Exutoire. Accident. Sans-Loup.

Ainsi, ce « lien » sacré n’était, à ses yeux, qu’un dérapage pour se soulager.

Même si nos âmes s’étaient déjà entremêlées, il pouvait encore mentir sans ciller, refuser de me reconnaître comme sa compagne destinée.

Je n’osai pas surgir pour le confronter.

Parce que je savais que si je le faisais, pour préserver sa dignité d’Alpha, pour protéger son idée d’une « Luna parfaite », il me tuerait.

Je ne pouvais qu’enfouir le secret de cette nuit au plus profond de moi.

Mais bientôt, je découvris qu’après cette nuit-là, mon ventre commençait peu à peu à s’arrondir.

Je portais l’enfant de Caden.

Les jours de grossesse furent la période la plus longue, la plus sombre de toute ma vie.

Sans-Loup, j’occupais déjà le dernier échelon de la hiérarchie de la meute, vivant dans la cabane de bois la plus reculée, la plus glaciale. Caden ne me laisserait jamais porter son enfant. Pour éviter d’être découverte, je devais chaque jour serrer mon ventre sous des vêtements trop grands et trop vieux, même lorsqu’ils me labouraient les côtes, même quand le bébé remuait sans cesse en moi, protestant.

Je n’osais pas aller au centre médical pour des examens, je n’osais pas prendre une bouchée de plus à la maison de la meute, terrifiée à l’idée que quelqu’un remarque quelque chose.

Chaque fois que la nuit tombait et que le silence s’installait, je me cachais sous mes couvertures, caressant en secret mon ventre de plus en plus gonflé, murmurant en moi-même : « Bébé, pardon. Maman ne peut pas te laisser voir la lumière. Sois sage, reste en bonne santé, et quand Maman t’aura mise au monde, nous partirons d’ici… »

Le jour de l’accouchement arriva pendant un orage.

Pas de médecin, pas d’antalgiques, pas même une serviette propre.

Je mordis un bâton, recroquevillée sur un tas de paille moisi, endurant seule une douleur qui déchirait le cœur. De peur que mes cris n’attirent les guerriers en patrouille, je ne pus qu’enfouir mon visage dans un rembourrage de coton en lambeaux, laissant la sueur froide et les larmes tremper tout mon corps.

Quand ce faible vagissement retentit enfin, je faillis m’évanouir d’épuisement.

Une fille.

Elle était si petite, si frêle ; sa peau tirait vers un violet bleuté malsain, et son cri était aussi faible que celui d’un chaton à l’agonie.

Tremblante, je la serrai contre moi, utilisant la chaleur de mon corps pour réchauffer ce petit être glacé, les larmes coulant sans que je puisse les retenir.

— Lily… ma Lily… te voilà enfin.

Je pensais que l’arrivée du bébé serait la compensation de la Déesse de la Lune.

Mais je me trompais. La fragilité de Lily et ses maladies incessantes devinrent mon nouveau cauchemar, et une raison de plus pour la meute de nous mépriser. Personne ne se souciait de l’état de Lily — ils se moquaient même de nous avec froideur, disant que Lily était une « bâtarde » née de je ne sais qui, indigne de vivre parmi la meute.

À cause de la malnutrition pendant ma grossesse, Lily naquit avec de graves déficiences.

Elle ne pouvait pas avoir la constitution robuste des louveteaux ordinaires — même le plus banal rhume pouvait la laisser brûlante de fièvre pendant des jours.

Sous le poids des difficultés, je parvins à peine à élever Lily jusqu’à l’âge où elle pouvait parler et marcher, et alors Elena revint de son entraînement à l’étranger.

Elle se montrait plutôt gentille avec nous. Un temps, j’ai cru qu’elle pourrait convaincre Caden de nous accepter.

Mais, il y a trois semaines, Lily a recommencé à faire de la fièvre. Son corps s’était affaibli de jour en jour, et les médicaments que je parvenais à récupérer par mes propres moyens ne suffisaient plus à la maintenir.

Je l’ai emmenée au centre médical de la Meute.

Le guérisseur, le docteur Maren, n’a même pas retiré ses lunettes cerclées d’or ; il s’est contenté de jeter un regard froid à Lily, recroquevillée sur la chaise.

— Les non-membres de la Meute ne sont pas prioritaires pour les soins. Suivant.

— C’est l’enfant de l’Alpha Caden ! ai-je tenté d’argumenter, la voix tremblante. Une seule séance… son état se stabiliserait !

— C’était avant ! m’a coupée le docteur Maren, glacé, les yeux pleins de mépris. À présent, l’Alpha Caden a sa propre Luna. Les ressources doivent être réservées à la future maîtresse. Quant à toi… Sera, n’utilise pas ces vieilles histoires pour faire du chantage moral à l’Alpha. Prends-la et sors.

Il y a deux semaines, Lily brûlait d’une fièvre si forte qu’elle ne pouvait même plus se tenir debout ; roulée dans une couverture en lambeaux, elle grelottait, et sa peau prenait une teinte cendrée terrifiante.

J’ai vendu le dernier de ce que mon père m’avait laissé et je suis sortie de la ville pour trouver des médecins humains. Mais ces médecins n’ont su identifier aucune cause ; ils ont seulement parlé d’une « défaillance inexpliquée des organes ».

Je n’avais pas l’argent pour un hôpital humain, alors j’ai dû ramener Lily.

Il y a sept jours, Lily a commencé à perdre connaissance.

Le désespoir me déchirait comme une bête sauvage.

Ce soir-là, le manoir donnait une grande réception avant la cérémonie. Comme une folle, je me suis précipitée à l’intérieur, ignorant les gardes qui tentaient de m’arrêter, et j’ai fait irruption dans la salle resplendissante.

L’éclat du lustre de cristal m’a brûlé les yeux. Autour de moi, des invités élégamment vêtus tenaient du champagne hors de prix et me regardaient, moi—cette femme en haillons—comme si j’étais une plaisanterie.

Je me suis frayé un chemin jusqu’au centre de la foule, bloquant désespérément la route de l’Alpha Caden.

— Alpha Caden !

Je me suis agrippée à la jambe de son pantalon de costume sur mesure, la voix rauque, les larmes mêlées à la saleté coulant jusque dans ma bouche.

— Lily est en train de mourir ! Elle a juste besoin d’être soignée ! Vous avez promis à mon père… vous avez promis que vous nous protégeriez !

Caden s’est arrêté. Il a fait tourner un verre de vin dans sa main, les sourcils légèrement froncés, comme si je n’étais qu’une mouche agaçante bourdonnant à ses pieds. À ses côtés, Elena portait une robe de soirée scintillante et tenait doucement son bras, avec la grâce et le calme dignes d’une Luna.

— Caden, a dit Elena d’une voix douce, avec juste ce qu’il fallait d’inquiétude, ce doit être Mademoiselle Sera ? Elle a l’air très bouleversée. Peut-être devrions-nous…

— Inutile.

La voix de Caden était grave, froide, chargée d’une autorité incontestable.

Dans son regard, il n’y avait plus la moindre trace d’affection ancienne—seulement l’agacement d’être interrompu.

Il a écarté ma main avec douceur, comme si elle était sale.

— Sera, a-t-il dit en me regardant de haut, le ton glacial, les gens doivent apprendre à grandir. Je ne peux pas vivre éternellement dans l’ombre de la génération précédente. Elena est la Luna que j’ai choisie. Ma responsabilité va à l’avenir de la Meute, pas à combler un puits sans fond.

— Un puits sans fond ? C’est votre fille ! ai-je hurlé, sans plus me soucier des convenances ni des apparences.

Mais Caden n’a pas bronché.

J’avais abandonné toute dignité ; je ne voulais qu’arracher un infime espoir pour ma fille. Alors je me suis agenouillée et je me suis prosternée encore et encore, jusqu’à ce que mon front se mette à saigner.

— Alpha… je vous en prie… je vous en prie, sauvez-la !

Autour de moi, les gens ne regardaient qu’avec froideur et dégoût. Personne ne se souciait de savoir si nous vivions ou mourions.

— C’est ton enfant, pas le mien.

Caden a légèrement penché la tête, puis a lancé deux mots au capitaine de la garde à ses côtés :

— Qu’on la sorte.

À l’instant où l’on me traînait hors de la salle, je me suis retournée et j’ai vu Elena.

Elle se tenait au milieu des invités, portant ce masque de compassion attristée.

Mais, à cet instant précis, quand nos regards se sont croisés par-dessus la foule, j’ai vu très clairement l’éclair de satisfaction dans ses yeux.

Le regard d’une victorieuse qui observe un insecte.

Cette nuit-là, on m’a enfermée dans la salle de détention. Je faisais les cent pas sur le sol de pierre sombre et crasseux, frappant à la porte un nombre incalculable de fois, suppliant ceux qui se trouvaient dehors de me laisser sortir pour aller voir ma fille. Chaque demande a été refusée, ignorée.

Finalement, je n’ai pu que me recroqueviller dans un coin humide, affolée, impuissante.

Et cette même nuit, Lily s’est allongée sur notre petit lit misérable et a cessé de respirer pour toujours.