Chapitre 6
Le donjon était sombre et humide, l’air saturé de cette puanteur de moisi propre aux années de négligence, mêlée à une légère âcreté métallique de sang séché.
Quand on me jeta dans la cellule la plus profonde comme un déchet, mes vêtements trempés se collèrent à ma peau, et le froid me mordit jusqu’aux os.
— Bah ! À faire la fière !
Les deux gardes loups-garous de bas rang qui m’avaient traînée jusqu’ici ne partirent pas tout de suite. Ils tournèrent autour des barreaux de fer comme des visiteurs au zoo, leurs regards rampant sur moi avec un mélange de lubricité et de mépris.
— On dit que t’étais une « demoiselle », hein ? Comment t’as fini à ressembler à un rat noyé ?
L’un des gardes ricana, enfonça le manche de sa lance entre les barreaux et l’abattit contre mon épaule. — Déshabille-toi ! Enlève ces fringues mouillées ! On doit vérifier que tu caches pas d’armes !
Je me recroquevillai dans le tas de paille, puis je relevai lentement la tête. Les yeux qui rencontrèrent les leurs luisaient d’une faible lueur argentée dans l’obscurité, froide et inébranlable.
Au moment où nos regards s’accrochèrent, je sentis quelque chose remuer en moi.
Même sans esprit de loup, mon ouïe était devenue d’une acuité extraordinaire. J’entendais le boum-boum-boum excité de son cœur qui s’emballait, je sentais l’écœurant mélange de tabac bon marché et de nourriture rance accroché à sa peau sale.
— Sortez.
Ma voix était rauque, et pourtant elle portait une froideur qui me semblait étrangère, même à moi.
Le garde tressaillit, reculant d’un demi-pas malgré lui. Mais sa gêne se mua vite en rage, et il leva sa lance comme pour la planter à travers les barreaux. — Sale chienne ! Tu cherches la mort !
— Ça suffit. L’autre garde attrapa le bras de son compagnon. — Ne la tue pas. Ils ont encore besoin de l’interroger là-haut. De toute façon, elle n’ira nulle part. On aura tout le temps de s’amuser avec elle après qu’elle sera ressortie.
Ils s’en allèrent en marmonnant des jurons entre leurs dents. Je laissai échapper un souffle tremblant, mon corps secoué de frissons violents d’épuisement.
Je pliai et dépliai les doigts, pour tester, sentant la chaleur faible mais indéniable qui pulsait dans mes veines.
Était-ce ça, ce que la source sacrée m’avait donné ?
Mes sens avaient été décuplés au centuple : j’entendais, au loin, le grattement des rats rongeant des os dans les fissures des murs ; je voyais chaque frémissement des toiles d’araignée suspendues au plafond de ma cellule.
Mais je ne m’étais toujours pas éveillée.
À l’intérieur, il n’y avait encore que du silence, aucune réponse d’une âme de loup.
Pas assez.
Cette puissance était trop faible. Pourtant, je la sentais : mon corps devenait plus fort, il s’adaptait à la douleur.
J’agrippai la paille sous moi, mes ongles s’enfonçant dans la terre.
Donnez-moi juste du temps. Tant que je ne meurs pas.
Je réglerai cette dette, lentement, et jusqu’au bout.
Le lendemain matin, une lumière crue se déversa par l’étroite fenêtre. Deux servantes robustes me tirèrent du sol.
— Lavez-la correctement. Qu’elle n’apporte pas de mauvais sort sur la place. Elles arrachèrent ma robe de prison en lambeaux de leurs mains rudes, puis me versèrent dessus de l’eau glacée du puits.
Le vent me tailladait comme des couteaux, mais je serrai les dents et ne fis pas un bruit.
Elles me forcèrent à enfiler un vêtement de toile encore plus élimé, du genre réservé aux esclaves. Puis elles refermèrent de lourdes chaînes de fer autour de mes poignets et de mes chevilles — un alliage d’argent conçu spécialement pour réprimer la force d’un loup-garou.
Le métal froid pressa ma peau, irradiant une douleur brûlante, comme une brûlure vive.
Quand on me traîna sur l’estrade d’exécution, sur la place, une foule de membres de la meute s’était déjà rassemblée.
D’innombrables regards me transpercèrent comme des aiguilles. Il y avait du dédain, des moqueries, et parfois — comme dans celui de Vera — une haine si intense qu’ils auraient voulu que je disparaisse tout simplement.
Je redressai la colonne. Malgré les entraves, malgré mon apparence misérable, je ne baissai pas la tête. Mon regard fendit la foule et s’accrocha à Elena, sur la haute tribune.
Elena était vêtue aujourd’hui comme une véritable reine, sa robe d’or scintillant au soleil. Elle sentit mon regard et se tourna pour y répondre, le visage composé de cette expression de bienveillance douloureuse qui lui était propre, sur le point de dire quelque chose.
Mais, dans l’instant même qui précéda ses paroles, je laissai mes lèvres se relever en un sourire lent, délibéré, d’un mépris absolu.
Je sais que c’est toi qui l’as empoisonnée. Je sais que tu as tué Lily.
L’espace d’un battement de cœur, le sourire d’Elena se figea. Une lueur de panique traversa ses yeux, et ses doigts se crispèrent malgré elle autour de l’accoudoir.
Caden remarqua aussitôt sa réaction. Il suivit mon regard, les sourcils froncés. Il posa une main rassurante sur l’épaule d’Elena et aboya un ordre :
« Baissez-lui la tête ! »
Deux bourreaux saisirent immédiatement mes épaules avec une brutalité sauvage, tentant de m’enfoncer la tête vers le sol.
Mais même derrière le rideau de mes cheveux, je gardai les yeux rivés sur eux.
« Silence ! » L’Ancien Victor se leva, son bâton frappant le sol dans un coup sourd et retentissant. « Sera ! En tant que membre de cette meute, non seulement tu n’as montré aucune gratitude, mais, la nuit du couronnement de notre Luna, tu as tenté de te suicider pour saper le moral et tu as profané la source sacrée ! C’est un crime capital ! »
« Peine de mort ! » rugit la foule en réponse.
« Décapitez-la ! »
« Pendez-la ! »
À ma connaissance, la meute de la Lune de Fer n’avait exécuté personne depuis des décennies, et ces loups assoiffés de sang en salivèrent presque à l’idée de me voir mise en pièces.
« Je refuse. »
Je le dis soudain, ma voix pas forte, mais assez claire pour porter sur toute la place.
Les bourreaux tentèrent de me couvrir la bouche, mais je relevai la tête d’un coup sec, me dégageant de leur prise.
Je levai les yeux vers Caden sur l’estrade, vers Victor, et ma voix trembla sans faiblir :
« Mon père est mort au combat en sauvant l’Alpha Victor ! Il était un héros de cette meute ! Et maintenant… c’est ainsi que vous traitez la fille d’un guerrier qui a versé pour vous sa dernière goutte de sang ?! »
La place tomba dans un silence brutal.
Sur de nombreux visages, l’embarras et le malaise passèrent comme une ombre.
« Elle a raison, le père de Sera… »
« Notre ancien Alpha lui devait la vie. »
Le visage de Victor vira à un rouge mauvais.
« Ça n’a rien à voir ! » cracha-t-il en abattant son bâton sur le sol. « Les mérites de ton père sont les mérites de ton père, et tes crimes sont tes crimes ! Non seulement tu refuses de te repentir, mais tu oses te servir de ton père pour me faire chanter, ici ?! »
« Me faire chanter ? » Je laissai échapper un rire amer. « Vos cœurs ont été mangés par des chiens, ou quoi ? »
« Assez ! » Elena se leva brusquement.
Elle s’avança au bord de l’estrade, le visage baigné d’une lumière presque irréelle, comme un ange descendu pour me sauver.
« Ancien, Alpha. » La voix d’Elena était douce et sucrée. « Sera a, en effet, commis une faute grave, mais elle vient de perdre sa fille adorée. Il est compréhensible qu’elle ne soit pas, pour le moment, en état de réfléchir clairement. Si nous l’exécutons maintenant, les étrangers diront que la meute de la Lune de Fer est froide et impitoyable, incapable de tolérer même les descendants de nos héros. »
Elle marqua une pause, son regard glissant vers moi, et, l’espace d’un instant, j’aperçus la satisfaction venimeuse qui brillait dans ses yeux.
« Pourquoi ne pas… commuer la sentence en trente coups de fouet ? Qu’elle travaille comme ouvrière au sein de la meute pour expier ses péchés. Ainsi, nous lui donnons une chance de se racheter, n’est-ce pas ? »
« Bien ! »
« La Luna Elena est si miséricordieuse ! On dirait la Déesse de la Lune incarnée ! »
La foule éclata en acclamations et en louanges, comme si la punition qu’elle venait de proposer n’était pas une humiliation totale, pensée pour me briser.
Je compris immédiatement. Elena ne voulait pas que je meure vite. Elle voulait que je vive et que je souffre, que je rampe dans la poussière comme un chien pendant que je les regarderais étaler leur amour et régner sur la meute.
« Je refuse », dis-je froidement, soutenant son regard. « Je veux quitter la meute. Selon la loi ancienne, tout membre a le droit de choisir l’exil. Je suis prête à renoncer à mon identité de Lune de Fer et à partir d’ici. »
Si je pouvais simplement partir, je serais libre.
« Partir ? » Victor laissa échapper un reniflement méprisant. « Tu crois que c’est un restaurant ? Qu’on entre et qu’on sort quand ça nous chante ? Caden, donne l’ordre. »
Caden resta silencieux.
Il me regarda, et son expression était complexe. Il y avait de la colère, de l’impatience, et autre chose — une hésitation qu’il ne remarquait probablement même pas lui-même.
