Chapitre 7

Je ne m’attendais pas à ce qu’il fasse preuve de clémence à cet instant, mais avant même qu’il ne puisse prendre sa décision, Vera se précipita la première. S’étant attiré les bonnes grâces d’Elena, son statut avait grimpé en flèche. Non seulement elle avait échappé aux reproches pour avoir été ma tutrice, mais elle était devenue la confidente de Luna.

— Sera, tu n’en as pas assez de ta folie ?

Vera se tenait les mains sur les hanches, la voix stridente, perçante.

— Tu crois que tu vas survivre en quittant la meute ? Rêve toujours ! Une ordure inutile comme toi, sans esprit-loup… sans la protection du clan, tu ne tiendras pas trois jours dehors ! Tu te feras déchiqueter par d’autres meutes, capturer par des chasseurs qui t’écorcheront vive, et tu mourras encore plus misérablement que ce chien errant !

Elle marqua une pause, prit un air de « sollicitude », puis reprit avec un sérieux de façade :

— Après tout, je t’ai vue grandir. Écoute-moi, ne sois pas stupide. Reste ici, avoue honnêtement ta faute et fais pénitence auprès de l’Alpha et de Luna. Tant que tu obéis, même si tu deviens une esclave, au moins tu auras de quoi manger et tu garderas la vie. Dehors, c’est une impasse. Il n’y a qu’en restant dans le clan que tu as une chance de survivre !

Toute l’assemblée tomba dans un silence de mort.

Je regardai son visage, rouge d’excitation, et, soudain, tout cela me parut d’un ridicule absolu.

Autrefois, je la croyais la personne la plus proche de moi. Un temps, je l’ai même considérée comme ma mère. Je lui cueillais la rosée du matin pour qu’elle la boive, juste pour lui plaire. Et pour relever son statut au sein du clan, je m’étais donné du mal pour complaire à Caden.

Mais à présent, je comprenais enfin : ce n’était qu’un chien parfaitement domestiqué.

Je tirai sur le coin de mes lèvres, laissant paraître un sourire glacé, d’un sarcasme extrême.

— Vera, dis-je en la fixant, d’une voix terriblement calme, tu as toujours été si maligne… toujours si douée pour calculer dans ton intérêt.

Vera crut que je l’avais écoutée, et la joie allait déjà poindre sur son visage.

— Mais, lançai-je en pivotant brusquement, mon regard lui tranchant le visage comme une lame, sais-tu que là, tout de suite, avec ton air de mendiante à remuer la queue… tu ressembles vraiment à un chien ?

Le visage de Vera vira aussitôt au bleu acier.

— Toi…

— Un chien qui ne remue la queue que pour son maître, l’interrompis-je froidement. Ton maître te dit de mordre quelqu’un, tu mords. Il te dit de te coucher, tu te couches. Tu crois qu’en obéissant tu auras un os ? Non. À leurs yeux, tu ne vaux même pas un chien : tu n’es qu’un pion, qu’on peut jeter à tout moment.

— Tais-toi ! Misérable ingrate ! hurla Vera, touchée au point sensible, tremblante de rage, en se ruant vers moi.

— Assez ! lança l’ancien Victor en frappant son bâton avec impatience, interrompant cette farce.

Il jeta à Vera un regard où perçait le dégoût, comme si elle n’était qu’un chien enragé aboyant à tort et à travers.

— Une chose après l’autre, dit Victor d’une voix froide. Caden, donne l’ordre. Ne laisse pas ce déchet et sa mère folle faire perdre du temps à tout le monde.

Puis il détourna enfin la tête et s’adressa d’un ton glacial au bourreau :

— Procédez à la punition.

À cet instant, la dernière lueur d’espoir en moi se brisa.

Sur le pilier, à côté de l’estrade d’exécution, pendait un fouet de cuir épais, spécialement fabriqué.

Ce n’était pas un fouet ordinaire, mais un fouet à crocs de loup trempé dans de l’eau salée, chaque ardillon luisant d’un éclat froid.

Selon la coutume, on dépouillait les condamnés de leurs vêtements. Après tout, les esclaves et les traîtres n’avaient pas de dignité.

Mais quand le bourreau s’apprêta à m’arracher mes habits, Caden se leva brusquement et se détourna pour repartir.

— Qu’elle reçoive la punition habillée.

Il nous tournait le dos ; dans sa voix vibrait une irritation à peine perceptible.

Toute l’assemblée éclata en tumulte.

J’étais prête à me débattre désespérément, puis j’ai vu le sourire d’Elena se figer sur son visage. Elle fixait la silhouette de Caden qui s’éloignait, la jalousie débordant presque de ses yeux. Elle serrait sa jupe si fort que ses ongles faillirent déchirer la soie.

Une satisfaction inexplicable a gonflé dans ma poitrine. Elle devait croire que Caden tenait encore à moi et ne voulait pas que les autres voient mon corps.

J’ai de nouveau regardé la silhouette sombre de Caden, et une vague d’ironie écœurante m’a soudain submergée.

Il trouvait simplement qu’avoir une compagne destinée sans loup était déjà assez humiliant. Me voir dépouillée et rabaissée comme une esclave ne ferait que lui faire perdre davantage la face. Alors j’ai crié dans le dos de Caden :

— Quoi ? L’Alpha a peur de perdre la face ? Peur que tout le monde sache que tu as choisi une Luna qui a empoisonné ta propre fille biologique, tout en poussant ta compagne destinée et une autre fille biologique à leur perte ?!

— Crac !

Avant que je puisse finir, le fouet du bourreau s’est abattu sur mon visage.

La douleur aiguë a obscurci ma vue ; la moitié de mon visage a enflé instantanément, et ma bouche s’est remplie d’un goût de sang.

— Comment oses-tu calomnier la Luna ? Frappez-la ! Frappez-la à mort ! a rugi le bourreau.

Le premier coup est tombé.

— Crac !

La chair s’est ouverte.

La douleur était indescriptible, comme si l’on labourait mon dos avec une barre de fer rouge.

Un.

Je comptais en silence, dans ma tête.

Le deuxième coup.

— Crac !

La brûlure a fait convulser tout mon corps.

J’ai serré les dents de toutes mes forces, refusant de laisser échapper un cri.

Deux.

Autour, les membres du clan acclamaient et lançaient des insultes.

Vera se tenait au premier rang de la foule, un sourire satisfait sur le visage, hurlant à pleins poumons :

— Bien ! Battez cette sale ingrate à mort !

Elena s’était blottie contre Caden, lui faisant boire doucement une gorgée d’eau, mais son regard me tranchait le corps comme une lame.

Le troisième coup, le quatrième…

Mon dos n’était déjà plus qu’une bouillie sanglante.

Chaque coup avait l’impression de fouetter ma dignité, de l’arracher.

Mais je n’ai pas pleuré.

Je fixais obstinément le sol, laissant du sang frais goutter du bout de mes doigts.

Est-ce que ça faisait mal ? Oui, mais cette douleur me gardait lucide.

Ces souvenirs de la tendresse de Caden, ces fantasmes autour des serments ancestraux, ces images de Lily m’appelant doucement « Maman »… tout était arraché de force à chaque coup atroce.

Je n’étais plus cette Sera naïve.

J’étais un esprit vengeur rampé hors de l’enfer.

Quand le compte a atteint vingt, ma conscience commençait déjà à se brouiller.

Pourtant, je redressais encore la colonne, comme un clou enfoncé dans le poteau de châtiment.

J’ai vu Caden assis sur l’estrade, un verre de vin à la main, observant la scène d’un regard glacé, comme si je n’étais réellement qu’une esclave insignifiante en train de recevoir sa punition.

Mais je savais qu’il n’était pas à l’aise. J’ai vu qu’il n’avait pas bu une seule gorgée et qu’il était en train d’écraser presque le verre dans sa main.

En tant que mon compagnon destiné, son instinct lui ordonnait de me protéger, d’arrêter tout ça.

Mais il a étouffé le rugissement de l’âme de son loup par une volonté implacable. Il a choisi Elena, choisi cette Luna parfaite, et m’a abandonnée.

Vingt-huit, vingt-neuf, trente.

Quand le dernier coup est tombé, j’étais au bord de l’évanouissement.

Je me suis effondrée comme une flaque de boue, haletant lourdement, du sang frais coulant de mon dos et teignant en rouge la poussière sous mes pieds.

— Ramenez-la à la cabane en bois. Sans ordre, elle ne sort pas, a lâché Caden en se levant, avant de tourner les talons.

On m’a traînée comme un déchet.

Mais dans le tout dernier instant avant de perdre connaissance, le coin de mes lèvres s’est relevé en un arc à peine perceptible.

Attendez.

Cette dette de sang… je vous la ferai payer au décuple.