Chapitre 1

MAVERICK

Pour une femme qui avait vécu le pire, qui était descendue en enfer et en était revenue, je n’arrivais pas à croire que j’avais réussi à tenir une journée de plus.

« Tu as l’air crevée. Prends une journée, » lança mon patron, Rocco, pour toute salutation. C’était aussi mon ami, et il possédait le Bazz Village Bar, dans le centre de New York.

Je levai les yeux vers lui en nouant mon tablier. « Non merci. J’ai besoin d’argent. »

« On a tous besoin d’argent, Maverick, mais toi, tu as besoin de repos. » Il était presque en train de me fusiller du regard, mais ce soir c’était samedi, et les pourboires seraient bons.

« Tu veux que je dégage, que je ne sois plus sur ton canapé ? Alors il me faut de l’argent pour louer un appart. » Je claquai mon casier. Quand mon ex m’avait larguée et mise dehors, Rocco m’avait laissée crécher chez lui, à l’étage. C’était il y a trois semaines.

Mon ex était un salaud et un menteur. Je n’arrivais pas à croire que j’avais été assez aveugle pour ne pas comprendre plus tôt qu’il me trompait. Le jour même où il m’a quittée, il a ramené sa copine dans l’appartement qu’on partageait.

Je ne supportais pas l’idée qu’ils baisent dans notre chambre, alors j’ai décidé de partir et d’accepter l’offre de Rocco. Oui, ma vie était un désastre.

« Tu es en train de te tuer à la tâche. » Il soupira comme s’il était trop fatigué de mes conneries. « Si tu acceptais juste l’argent— »

« Non. » Je passai devant lui pour badger. Il me suivit, mais je refusai de le laisser continuer. « Laisse-moi bosser tranquille, d’accord ? »

« Je veux juste que tu saches que tu as un ami. » Ses yeux bruns se firent sérieux.

« Super. Merci. »

J’entrai dans le bar : c’était déjà bondé. Je reconnus un homme au début de la trentaine, toujours dans son costume noir impeccable, cravate comprise. Il travaillait probablement pour un type très riche, comme agent de sécurité ou chauffeur.

« La même ? » souris-je.

« Ouais. » Un sourire doux effleura ses lèvres.

Je lui servis un scotch sur glace, comme d’habitude, et le posai devant lui tandis qu’il glissait sur le tabouret. « Voilà pour vous, monsieur. »

Je passai à une autre cliente, une superbe femme aux doigts soignés, manucurés, d’un style artistique. « Je peux vous tenter avec quelque chose de fort, mademoiselle ? »

« Juste un Manhattan. Merci. » Elle avait l’air de porter le monde sur ses épaules.

« Je croyais que tu ne bossais pas ce soir. »

Je préparai le Manhattan et me tournai vers Genesis, une jolie blonde menue de mon âge. « C’est Rocco qui t’a dit ça ? »

« Non. Tu travailles depuis trois semaines d’affilée. »

« Une fille doit manger, GG. »

Elle eut un petit rire. « Tu cherches toujours un appartement ? »

« Comment tu le sais ? » Les nouvelles circulaient vite, et je n’étais pas vraiment surprise. Je n’en avais parlé qu’à Rocco.

« Je sais que tu restes à l’étage depuis des jours. Si ça peut te rassurer, ma coloc est partie hier rejoindre son fiancé. Il y a encore quelques cartons dans sa chambre, mais si ça t’intéresse, dis-le-moi. »

« Ton appart est à quelle distance d’ici ? »

« Quinze minutes, grand max. »

Je lui souris. « Je viendrai voir, mais comme tu le sais, j’ai un budget serré. »

« Oh, ce n’est pas si cher. On partagera tout à moitié. »

« Parfait. Je peux passer pour visiter ? »

« Bien sûr. Je te donnerai l’adresse. »

« Merci. »

Un groupe de filles attira mon attention, et une femme coiffée d’un diadème bon marché cria : « Joyeux anniversaire à moi ! »

Sa bande éclata en hourras, applaudit et se mit à lui chanter un joyeux anniversaire.

Je ramassai les billets que l’homme en costume-cravate avait laissés sur la table. Il donnait toujours un bon pourboire et souriait avant de partir.

Avant que je puisse récupérer son verre vide, un autre client s’approcha. « Il faut que je te parle. »

Je gémis intérieurement à cette voix. Mon putain d’ex, évidemment, venait de débarquer sur mon lieu de travail. « Qu’est-ce que tu veux, Heath ? »

« Ça fait des semaines, Maverick. Il faut que tu récupères tes affaires chez moi. »

Je le fixai droit dans les yeux. « La dernière fois que j’ai vérifié, c’était aussi mon appartement. »

« Maverick, on a des clients. Laisse tes problèmes personnels en dehors du bar. » J’étais reconnaissante que Rocco débarque et nous coupe.

Je soupirai vers lui et fis un signe à Genesis. « Couvre-moi une minute. Ça ne va pas être long. » Je sortis par la porte du personnel et expirai lentement. Je savais parfaitement pourquoi Heath était là, parce que j’avais ignoré ses messages.

« Tu dois venir récupérer tes affaires de mon appartement. Tu as jusqu’à demain, sinon je les mets à la poubelle. »

« Tu viens de me poser un ultimatum ? » Mes yeux se plissèrent. Il avait beau être grand, je m’en fichais. « J’habitais là, Heath, et tu m’as virée parce que tu t’es trouvé un nouveau jouet. »

« Tu savais bien que notre relation n’allait pas durer, de toute façon. T’es trop occupée à étudier et à bosser dans ce bar miteux. » Fils de pute.

Quand on s’est rencontrés, je le trouvais simplement sûr de lui et beau. J’étais trop pressée d’avoir un petit ami, et il a été là pour moi jusqu’il y a quelques mois, quand tout a changé entre nous. Il rentrait à peine, et quand je demandais, c’était “pour le boulot”, alors je n’insistais pas. Quand il finissait par rentrer, il dormait, puis se levait tôt pour aller travailler.

— Ça paie mes factures, Heath.

— Tu vois ? Il haussa les épaules. Tu n’as aucun rêve, à part payer des factures. Tu gagnes combien, d’ailleurs ? T’as même pas pu payer la moitié du loyer pendant trois mois, et tu me dois encore 2 200 dollars. J’ai besoin de cet argent maintenant. Je suis sûr que tu peux emprunter à ton patron.

Mes yeux s’écarquillèrent devant son culot.

— Tu plaisantes, j’espère. Je t’ai dit que je te rembourserais.

— Donne-moi mon fric, sinon je jette tes merdes. C’est notre premier mois anniversaire, et j’ai des plans avec ma copine.

La crasse de ses mots me donna la nausée.

Un instant, je le fixai, incrédule, incapable de cligner des yeux.

— Depuis quand tu me trompes, Heath ?

— T’es tellement naïve. Personne ne peut supporter ton attitude. Et tu t’habilles même pas correctement. Tu dors en pyjama ou avec ton vieux T-shirt informe.

Mes narines frémirent tandis que je serrais les poings. Avant que je puisse répondre, quelqu’un s’approcha à mon côté.

— Elle te doit combien ?

Je tournai brusquement la tête vers l’homme à côté de moi — un homme en costume.

— Q-que… qu’est-ce que vous faites ?

— C’est qui, vous ? demanda Heath à l’inconnu, plus grand et plus massif que lui.

L’homme en costume l’ignora. Il glissa plutôt la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit des billets, tirés d’un porte-cartes à pince.

— Non. Vous ne pouvez pas faire ça.

Je repoussai l’argent vers lui.

— Je ne vous connais même pas.

— Je prends, dit Heath.

Puis, comme si tout était déjà réglé :

— Deux jours, Maverick, ou tu retrouveras tes affaires à la poubelle.

Il avait déjà arraché l’argent que l’homme en costume lui tendait et s’était détourné, disparaissant au bout de l’allée, jusqu’à ce que son ombre elle-même s’efface.

— C’était ton ex ? demanda l’homme.

— Qui êtes-vous, bordel ?

Je le dévisageai durement.

— Owen Boone.

Il me tendit nonchalamment sa grande main.

— Appelle-moi Boone.

— Je vous dois combien ?

Je lui serrai la main, fermement.

— Tu ne me dois rien. Mon patron s’en chargera.

— Pardon ?

Mes sourcils bondirent. Mes yeux s’écarquillèrent davantage.

— J’ai une proposition à te faire.

— Non, merci, mais je vous rembourserai.

Je reculais déjà, la main levée en signe de salut.

— Maverick, écoute-moi.

Merde. Je m’arrêtai, consciente d’avoir l’air impolie et ingrate.

— Merci de m’avoir sauvée. Quelle proposition ?

Il me fallut un moment pour assimiler ce qu’il venait de me lâcher. J’essayai d’ouvrir la bouche, mais mon cerveau s’était figé. Les riches faisaient vraiment ce genre de conneries ?

— Maverick !

La voix de Rocco résonna depuis la sortie, me faisant sursauter.

— J’arrive dans une minute, Rocco.

Quand la porte se referma, tout ce que je pus faire, ce fut cligner des yeux en fixant Owen Boone.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en dis ?

— Vous voulez que j’épouse votre patron pendant un an, avec une allocation mensuelle de dix mille dollars, une maison gratuite, toutes les dépenses prises en charge, mon prêt étudiant remboursé, et, à la fin de l’arrangement, je toucherai cinq cent mille dollars ?

— Oui.

Bon sang… c’était tentant.

— C’est quoi, le piège ?

— Sois simplement sa femme, assiste aux événements officiels, et pourvois à—

— Ses besoins.

Mon ventre se retourna. Je ravalai la bile qui me montait à la gorge, et Owen vit ma réaction.

— Il ne te forcera pas. Tu peux stipuler que tu refuses, et tu signeras un accord—

— Un NDA.

— Oui. Et tu peux coucher tes exigences sur papier et voir ça avec lui.

— C’est qui, votre patron ?

— Monsieur Winston. Appelle ce numéro.

— Wallace Winston ? Le milliardaire ?

C’était le seul Winston que je connaissais. D’après Forbes, il figurait dans le top 100 des gens les plus riches, et ça tournait partout dans les infos et sur les réseaux ces derniers temps. J’attrapai la carte de visite. Elle était au nom d’Owen.

— Il sort pas avec une femme à peu près de mon âge ?

— Non… pas… pas—

— Non. Désolée.

Je balayai son offre d’un geste en m’éloignant. J’avais peut-être besoin d’argent, mais jamais je ne serais son épouse trophée. Sa petite amie était magnifique, et tout le monde disait que c’était une croqueuse de diamants, une arriviste. Alors moi, ça ferait de moi quoi ?

— Six cent mille !

— Non !