Chapitre 2
LAC
J’attrapai mon téléphone, posé face contre le bureau, quand il vibra. Je n’avais reçu que quelques appels sur ma ligne personnelle, et j’eus le pressentiment que c’était mon père.
Wallace Winston, magnat milliardaire, passait pour un homme bien auprès de la plupart des gens qui ne le connaissaient pas personnellement. C’était grâce aux dons généreux qu’il versait aux associations qu’il soutenait, mais à huis clos, c’était un putain de fils de pute.
Le jour où il a divorcé de ma mère, il a changé. Alors j’ai grandi avec la colonne vertébrale qu’il fallait et, avec le temps, je suis devenu insensible. J’ai bâti des murs autour de mes émotions, de mes sentiments et de mon cœur.
La mâchoire serrée en voyant l’identifiant de l’appelant, je décrochai aussitôt. « Papa, que puis-je faire pour toi en cette belle nuit ? »
« Garde ton sarcasme, Lake. J’en ai assez d’attendre. Ça fait cinq mois que je t’ai fait l’offre. Tu veux le poste ou non ? »
Le poste ne m’intéressait que parce que c’était mon droit de naissance, et parce que je m’étais acharné à tracer ma propre voie et à être meilleur que lui. Et puis, je voulais lui prouver que ma mère m’avait bien élevé.
« Tu ne me pousserais pas si je n’étais pas fait pour le poste. Tu ne crois pas que tu es encore jeune pour lâcher le siège de PDG ? »
« Tu gagnes du temps. Laisse-moi deviner. Tu n’arrives pas à trouver une femme qui accepterait d’épouser Lake sans que Braddson et Winston soient accrochés à son nom ? C’est pour ça que tu essaies de retarder le mariage ? »
Ma mère et moi avions été sidérés, au dîner, quand il m’avait demandé de trouver une épouse pour qu’il puisse me céder le fauteuil. Étais-je prêt à jeter ma liberté ? Pourquoi pas ?
J’étais son protégé depuis des années, et je m’étais tué à la tâche pour satisfaire son ego ; un peu de reconnaissance de sa part ne m’aurait pas fait de mal, mais ça n’arrivait jamais — pas même un « bon travail », un sourire de fierté ou un pouce levé.
Wallace me traitait comme un chien, aboyait des ordres, et je n’ai jamais reçu le moindre compliment. Il traitait même ses employés mieux que son propre fils, et tout le monde pouvait en être témoin : ce qu’il me faisait subir.
« Je ne suis pas comme toi, Papa, et je veillerai à épouser quelqu’un de bien meilleur que ta petite amie arriviste. Tu crois qu’elle te regarderait seulement si tu n’étais pas Wallace Winston ? »
« Surveille tes paroles, fiston. » Je sentais la colère vibrer dans sa voix. Il venait de m’appeler fiston, et il ne le faisait jamais quand il n’était pas sérieux ou quand il me lançait un avertissement.
« Tu m’as dit de me concentrer sur mes études. J’ai arrêté de sortir avec des filles, exactement comme tu l’avais ordonné. J’ai bossé comme un dingue en tant que stagiaire. J’ai gravi les échelons sans ton influence, et maintenant tu veux que je prenne le poste seulement si je suis marié ? C’est une distraction dont je n’ai pas besoin, là, maintenant. »
« À prendre ou à laisser. Tu as un mois pour me montrer l’acte de mariage, sinon je le proposerai à Ryden. »
« Très bien. »
« Bien. »
Je m’affalai sur ma chaise quand l’appel prit fin. La nuit sembla soudain glaciale, le brouillard envahissait la ville, masquant la vue des gratte-ciel derrière les vitres.
Pour être honnête, je n’avais besoin ni du poste ni de son argent, mais c’était mon droit de naissance, qu’il le veuille ou non. Il pouvait bien changer son testament avant de mourir, pour ce que ça me faisait, si ce n’était pas parce que ma mère le voulait aussi pour moi.
Ouais, on pouvait dire que j’étais chanceux. Je suis né avec une cuillère en or dans la bouche, et je ne me suis jamais couché le ventre vide. Les Braddson et les Winston étaient des figures publiques influentes dans le monde des affaires et comptaient parmi les gens les plus riches du monde.
Je serais un hypocrite si je niais être un enfant du népotisme, un héritier, parce que, franchement, je l’étais. Il fallait tout de même que je parte de quelque part pour me construire mon propre nom et mon identité, pas seulement être le fils de Wallace Winston et de Beatreigh Braddson.
Pourtant, j’avais moi aussi lancé ma propre société, Infinite Media, Inc., une start-up de produits de réseau informatique, pendant qu’Archer Solar Solutions engrangeait chaque année des bénéfices bruts colossaux, et j’étais fier de pouvoir dire que j’avais désormais des centaines d’employés. J’étais également membre des conseils d’administration de Hover Company et de ses filiales, et investisseur au sein d’Osmium Resource Group.
La porte de mon bureau s’ouvrit à la volée. Owen Boone entra, un unique dossier à la main. « C’est la dernière candidate. Je lui ai déjà parlé, mais elle a refusé. »
« Alors à quoi bon me montrer son dossier ? »
« Je me suis dit que ça pourrait t’intéresser. » Il le laissa tomber sur mon bureau avec un sens du théâtre assumé.
Je le ramassai et l’ouvris. Owen faisait partie des employés d’Osmium et il était doué dans son domaine. Il dirigeait ma sécurité, même si je recevais rarement des menaces. Ma sécurité allait avec les noms de famille que je portais ; alors il se retrouvait coincé avec moi depuis presque trois ans.
« Augustine Maverick Bates II ? Qui donne à sa fille le prénom Augustine II ? Tu es sûr que c’est une vraie femme ? » Je reniflai en refermant le dossier et en levant les yeux sur Owen. « OB, tu te fous de moi, là ? Parce que je suis pas d’humeur. Mon père vient d’appeler juste avant que tu entres et il me laisse un mois pour trouver une épouse. »
« Elle est née femme. Regarde les informations que j’ai trouvées. C’est complet, et je te dis que c’est la meilleure candidate jusqu’ici, et elle ne saute pas sur mon offre. »
« Qu’est-ce qui te fait dire ça ? »
« Elle a vingt-trois ans, elle est en dernière année de fac avec un prêt étudiant. En ce moment, elle squatte le canapé de son patron. »
« T’es vraiment minutieux. J’ai pas besoin d’entendre ce genre de conneries. Tout ce qu’il me faut, c’est une épouse, et ça ne peut pas attendre. »
« Laisse-moi finir, poursuivit-il. Son ex l’a mise dehors de l’appartement qu’ils partageaient depuis six mois. Au fait, il est passé ce soir pour réclamer l’argent qu’elle lui devait, et je lui ai payé 2 200 dollars. »
« Eh bien, elle a un sacré parcours. Et en plus, elle est encore étudiante. »
« Écoute-moi avant de la juger. » Il s’avança et s’assit sur la chaise en face de moi.
« Pourquoi tu l’aimes bien ? » Je l’observai un moment, mais ses compétences incluaient justement un bon jugement du caractère et du langage corporel.
« Sa mère l’a abandonnée et vit maintenant à Chicago. Elle a été élevée par sa grand-mère, Augustine Bates. »
« Comme je l’ai dit, sacré parcours. »
« Père inconnu. Elle s’occupe de sa grand-mère et aide à payer l’hypothèque et les frais médicaux. »
« Mais elle ne vit pas avec elle ? »
« Non. »
« Et l’ex ? »
« Une merde. Heath Davis. Il a ramené sa copine le jour où il l’a foutue dehors, et ce soir, il a menacé de balancer ses affaires. Elle cherche toujours un appartement abordable, mais une collègue au Bazz Village lui a proposé une chambre. »
« Donc, si je résume : tu veux que j’épouse une étudiante de vingt-trois ans qui bosse dans un bar, s’occupe de sa grand-mère, paye l’hypothèque, mais n’a même pas d’appartement ? Tu es cinglé ? »
« Tu ne vois pas ce que je vois, patron. »
« Éclaire-moi, OB. » Je croisai les bras sur ma poitrine.
« Elle ne dépend de personne. Elle bosse dur pour payer ses factures. Elle a refusé mon offre. Elle aurait pu ravaler sa fierté et accepter cinq cent mille après la fin du contrat. Elle a de l’intégrité malgré la merde dans laquelle elle se trouve. Et elle me remboursera, au passage. »
« Appelle-la et augmente l’offre. »
« Et une dernière chose. »
« Quoi ? »
« Elle croit qu’elle épouse ton père. »
« Merde. » J’éclatai de rire. « Putain, qu’est-ce que tu as foutu ? »
« Je voulais la corriger, mais elle m’a coupé. » Il haussa les épaules, tout sourire.
« Fais traiter notre licence et prends-nous un rendez-vous. Je veux me marier la semaine prochaine. Et OB, augmente l’offre et assure-toi qu’elle ne puisse pas résister. »
