Chapitre 3
MAVERICK
J’étais hors de moi en découvrant mes affaires dehors, devant l’immeuble. Le camion-poubelle aurait pu les embarquer si j’avais eu seulement cinq minutes de retard. Ce connard testait ma patience, et il ne me laissait pas le choix : je devais accepter la chambre que Genesis m’avait proposée. C’était au-dessus de mon budget, mais c’était le seul logement moins cher que tout le reste.
Genesis m’a aidée à enlever quelques cartons laissés par l’ancien locataire avant de partir au travail.
Mon estomac s’est noué quand l’alarme de mon téléphone a retenti. C’était un rappel d’un rendez-vous dans mon agenda. Pendant que les factures s’empilaient, mon épargne affichait zéro, ma carte de crédit était au plafond, et ma grand-mère devait faire un nouvel examen de contrôle.
« Merde. » Je suis allée à mon sac et j’en ai sorti mon téléphone.
Tout en moi me disait de ne pas le faire, mais d’un autre côté, ma fierté ne paierait pas les factures, et, au fond, j’avais envie de me venger de mon ex. Peut-être que je penchais davantage du côté de la vengeance.
J’ai composé le numéro, et on a décroché immédiatement.
« Boone. »
Je me suis éclairci la gorge avant de parler. « L’offre de cinq cent mille dollars tient toujours ? »
J’ai retenu mon souffle, mais mon cœur s’est mis à battre à toute vitesse en attendant la réponse à l’autre bout du fil.
« Oui. » J’ai grimacé en entendant sa réponse. Mon Dieu, comme j’aurais voulu pouvoir revenir en arrière.
« Parfait. J’ai une liste d’exigences que je veux que vous transmettiez à votre patron. »
« Ce ne serait pas vous, mademoiselle Bates, si vous n’aviez pas d’exigences. » Et l’une d’elles, c’était : aucune intimité.
« Je ne me souviens pas vous avoir donné mon nom de famille. »
« Savoir à qui j’ai affaire fait partie de mon travail. Et je les transmettrai à mon employeur. Envoyez simplement la liste à l’adresse mail indiquée sur la carte. »
« Je veux une avance en liquide. Et ce n’est pas négociable. Soyez assuré que je ferai de mon mieux pour être une épouse. » Mon Dieu, rien que de l’entendre, ça me donnait la nausée. Dans quoi est-ce que je me suis embarquée ?
« Très bien. Je vous envoie l’argent immédiatement, ainsi que les détails du contrat. Un avocat vous rejoindra plus tard aujourd’hui avec l’accord de confidentialité, le contrat et le contrat prénuptial. »
J’ai raccroché, fixant l’écran. Qu’est-ce que j’ai fait ?
Ma grand-mère ne me pardonnerait jamais mon comportement, et ça me mènerait sur une pente glissante. Je n’étais rien d’autre que ces chercheuses d’or que je voyais sur les réseaux sociaux. Peut-être que c’était un mauvais karma : juger des gens que je ne connaissais pas, ce qu’ils avaient traversé, et l’humiliation qu’ils devaient encaisser tous les jours.
J’avais envie de pleurer, mais ma fierté ne me nourrirait pas et ne paierait pas les factures.
Plus tard dans la journée, les dix mille dollars sont arrivés sur mon compte, et j’ai retrouvé les avocats dans un restaurant chic en soirée.
Après avoir lu l’accord de confidentialité et ignoré leur contrat prénuptial en béton armé destiné à protéger la fortune de leur client, j’ai tout signé immédiatement, parce que si on m’avait laissé cinq secondes de plus pour réfléchir, j’aurais fui en courant hors du restaurant… et j’avais besoin de cet argent. Et puis, je ne voulais ni les biens familiaux ni l’héritage de sa famille, seulement la somme pour laquelle je m’étais engagée.
« Voici l’accord de mariage pour douze mois. Comme c’est écrit dans l’accord de confidentialité, vous ne pouvez en parler à personne. »
« Je sais ce que signifie un accord de confidentialité. » J’ai signé l’accord et laissé tomber le stylo. Les deux avocats, Milus et Anders, n’ont pas manqué de remarquer mes doigts tremblants.
« Merci, mademoiselle Bates. Ne vous inquiétez pas. Vous n’avez pas signé l’abandon de vos droits à déposer plainte si notre client vous maltraite ou en cas de violence conjugale durant ce mariage. »
Je me suis regardée dans le miroir. Je portais un nouveau costume blanc oversize, un peu de maquillage, et j’avais attaché mes cheveux en chignon. J’avais acheté une paire de chaussures, parce que je ne pouvais pas me présenter le jour de mon mariage en ayant l’air d’une sans-abri, tandis que mon futur mari porterait un costume à mille dollars d’une grande marque.
J’attrapai mon sac et y jetai mes affaires, y compris le petit écrin en velours bleu. Je ne l’avais même pas ouvert alors qu’il était arrivé hier.
Chaque minute qui passait pendant que je conduisais vers la mairie faisait cogner mon cœur. Je n’étais pas du genre à pleurer. Je croyais que la vie m’avait appris à être dure quand ma mère m’avait abandonnée pour se mettre avec un connard, parce que son petit ami ne voulait pas s’occuper d’un enfant.
La mairie apparut au bout de la rue. Malgré des jours passés à contrôler mes émotions, ma poitrine finit par céder. Je me garai sur une place vide et hurlai en silence.
Ça ne sonnait pas juste. Ma grand-mère m’avait bien élevée, mais qu’est-ce qu’il m’en serait resté si j’avais laissé seul l’homme à qui je devais de l’argent ? Le fait qu’il soit immensément riche… il pouvait engager quelqu’un pour me pourrir la vie, ou me faire enlever puis balancer mon cadavre dans la rivière.
Un coup frappé à la vitre me fit sursauter. Je pris une grande inspiration et me ressaisis avant de vérifier qui se trouvait dehors.
C’était Owen, dans son costume chic.
J’attrapai mon sac et déverrouillai la porte.
« J’ai eu un moment l’idée que vous ne viendriez pas. » Aussi gentleman qu’il fût, il m’ouvrit la portière.
« J’ai encore envie de vivre. » Je ricanai en repensant à ce que je venais d’imaginer. « Ce n’est que douze mois en enfer, et j’ai vécu en enfer presque toute ma vie, Owen. »
« Tout ira bien, Miss Bates. Croyez-moi. » Il me regarda, sans doute en réalisant que je ne portais pas la robe que son patron avait achetée pour que je la mette pour cette cérémonie de mariage bidon.
Je rajustai mes vêtements et le fixai. « Je ne vous connais même pas, alors vous faire confiance… Et je suis sûre que vous vous fichez de moi si ce n’est pas votre patron qui vous ordonne d’être ici. »
« Je me soucie des gens bien, Miss Bates. »
« Juste Maverick, Owen. »
« C’est mon travail de m’adresser à vous correctement, Miss Bates. » Il m’indiqua l’entrée d’un geste. « On y va ? »
Je sentais littéralement mon cœur cogner contre ma poitrine quand j’entrai dans la mairie.
« Détendez-vous, » dit Owen en adressant un signe de tête à l’autre homme, dans le même costume que lui.
Le ventre noué, je fis de mon mieux pour sourire. « Facile à dire. Ce n’est pas vous qui épousez un vieux parfait inconnu pour de l’argent. »
Pour la première fois, je l’entendis rire. Ses dents droites, d’un blanc nacré, apparurent quand il sourit. Owen était un bel homme, vraiment, grand et musclé, avec une coupe undercut texturée.
« Pas drôle. » Je remarquai seulement maintenant qu’il portait une oreillette comme celles des gardes du corps. « Tout va bien ? »
« Oui. Ce sera à vous juste après, un couple est en train de se marier là. »
« Super. Comme si je n’étais pas assez nerveuse. » Je le suivis dans la petite chapelle et m’assis sur l’un des canapés, mais je ne voyais toujours pas mon marié.
Mon cœur pouvait exploser à n’importe quel moment, et j’allais demander à Owen où était mon marié quand quelqu’un s’assit à ma gauche, enveloppé d’une odeur de parfum hors de prix.
« Pour vous, » dit la voix de baryton grave à ma gauche en me tendant un magnifique bouquet de pivoines, de marguerites et de roses blanches.
Je tournai les yeux vers l’homme en costume italien bleu marine parfaitement taillé. « Non merci. Je suis sûre que mon marié peut s’offrir un bouquet qui lui convient. »
Je n’avais pas vu son visage quand il avait ri, mais à en juger par son costume, sa voix, son odeur et les fleurs qu’il avait choisies, ce n’était pas Wallace Winston. Cet homme était clairement plus jeune.
« Et vous ne portez ni ma bague ni la robe que j’ai choisie pour vous. » Il avait l’air presque déçu.
En une seconde, tout mon monde bascula, me laissant ce goût amer de réalité. Mon regard se durcit quand je rencontrai celui de l’homme — des yeux bleu pierre qui me fixaient en retour, me prenant de court. Ce n’était pas Wallace. Pas du tout. Même pas putain de près.
Merde.
Un sourcil sombre légèrement arqué, il attendait patiemment ma réponse ; son regard était dur, concentré, et tout ce que je pus faire fut avaler difficilement.
« Maverick. »
