Chapitre 4

LAKE

Putain. Elle est carrément sublime. La photo sur son profil ne lui rendait absolument pas justice. Elle paraissait même plus jeune que son âge.

La stupeur sur son visage, et ces magnifiques yeux de renard vert olive, si expressifs, sautaient aux yeux. Elle avait même blêmi. À cet instant, elle avait compris qu’elle n’épouserait pas mon père, mais moi. Elle avait cru être sur le point de vendre son âme au diable en devenant la femme de Wallace.

J’avais senti le désespoir dans sa voix quand elle avait appelé Owen. J’étais là, à écouter, et elle avait gardé un ton assuré, déterminé, en demandant de l’argent — pas tant que ça, finalement, tout de suite.

Je pris mon temps, détaillant son visage en forme de cœur. Ses yeux s’arrondirent encore davantage.

Elle avait maquillé son beau visage, posé un rouge à lèvres discret sur ses lèvres pulpeuses. Son nez était mignon, avec une courbe presque céleste. Maverick n’était pas si grande comparée aux femmes avec qui j’avais couché, mais elle avait l’air d’être la plus authentique de toutes.

« Maverick », l’appelai-je, en attendant patiemment sa réponse.

« Vous m’avez piégée. » Son visage vira au blanc, crispé, consciente trop tard que son erreur ne lui laissait plus d’issue.

« Pardon ? »

« Je croyais que… »

Mon cœur se mit à cogner quand je la vis passer sa langue sur ses lèvres. « J’ai laissé les documents vierges. Quand Owen m’a dit que vous pensiez épouser Wallace Winston, je lui ai dit de ne pas vous détromper. »

« Pourquoi ? »

« Je trouvais ça… amusant ? »

« Amusant ? »

Le silence s’étira entre nous, et son regard aussi.

« Monsieur Winston et Mademoiselle Bates ? »

« C’est nous. » Je lui tendis la main en me levant, rajustant ma veste de l’autre.

« Je ne peux pas faire ça. » Elle secoua la tête, les yeux traversés d’émotion avant de la ravaler d’un clignement. « Je ne peux pas vous épouser. »

« Laissez-nous une minute », dis-je au personnel en me rasseyant. « Maverick, vous ne pouvez pas m’humilier ici. Les gens me connaissent, et j’attends beaucoup de ce mariage. »

« Pourquoi ? » Elle soutint mon regard. Elle avait l’air terrorisée, avec, au fond, une colère flamboyante.

« Je vais reprendre le poste de PDG de mon père. Voilà la vérité. J’ai ignoré pendant des mois sa condition : que je trouve une épouse. Et maintenant, il ne me laisse que trois semaines pour satisfaire cette exigence, sinon je perds le poste. »

« Vous avez une petite amie, pourquoi moi ? Parce que j’ai besoin d’argent ? Parce que je suis désespérée et une ratée ? »

« Je n’ai pas de petite amie. Je n’ai jamais été en couple depuis la fac. On peut parler de ça plus tard ? »

« Je vais vous rendre votre— »

« Vous pouvez prendre un autre rendez-vous, Monsieur Winston », dit un employé, nous coupant.

« Cinq secondes. » Je levai un doigt, comme un avertissement. « Si vous m’épousez aujourd’hui, je vous offrirai une maison. Vous pourrez la choisir vous-même. »

Pleine d’espoir, elle me fixa une seconde, puis regarda les gens qui attendaient, avant de revenir à moi. Elle attrapa ensuite son sac et en sortit quelque chose. La bague de fiançailles que je lui avais achetée.

Quand elle la passa enfin à son doigt, je laissai échapper un souffle tremblant de soulagement. Moi aussi, j’étais à bout, et j’avais le pressentiment que ce mariage de contrat allait être des montagnes russes pendant douze mois.

Au moment où nous nous plaçâmes devant l’officiant, Owen, mon témoin, tenait nos alliances, tandis que mon autre garde du corps, Homer Huxley, se tenait près de Maverick.

« Nous sommes réunis ici en présence de témoins afin d’unir par les liens du mariage Lake et Maverick. » L’officiant avait probablement récité ces mots un million de fois. « Le contrat de mariage est l’un des engagements les plus solennels ; il ne doit pas être conclu à la légère, mais avec réflexion, et dans la pleine conscience des obligations et des responsabilités qu’il implique. »

« Répétez après moi. Je, dites votre nom. »

Je pris ses mains tremblantes en face de moi, et je sentis aussitôt leur douceur, leur chaleur, et cette décharge électrique qui me traversa. « Moi, Lake Archer Colter Talon Braddson Winston, prends pour épouse Augustine Maverick Morgan Bates II. » Puis je fis glisser l’anneau à son doigt.

Maverick fit de même. « Par cette bague, je t’épouse. »

« Vous vous êtes unis par un mariage solennel. Je déclare maintenant, en vertu de l’autorité qui m’est conférée par l’État de New York en tant que commissaire adjoint aux mariages, que vous êtes mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Owen et Huxley applaudirent, et je ne pus m’empêcher de sourire. Maverick, elle, ne s’était pas du tout détendue, mais parvint tout de même à esquisser un léger sourire. Je lui serrai la main, me penchai et baissai la tête pour l’embrasser sur les lèvres.

Ce fut un baiser rapide, à peine effleuré, un geste simple et tendre, parce que je ne m’attendais pas à un baiser passionné comme celui d’un couple amoureux. Pourtant, je sentis toute la douceur, la souplesse, l’humidité de ses lèvres, et ce petit souffle surpris qu’elle laissa échapper — juste assez pour me faire perdre pied, au point d’oublier que je l’avais rencontrée il y a à peine cinq minutes.

J’avais embrassé beaucoup de femmes, mais je n’avais certainement pas ressenti cet enthousiasme, cette excitation ni cette envie d’un autre baiser… jusqu’à ce qu’Owen et Huxley nous interrompent avec des applaudissements assourdissants et un flash d’appareil photo qui nous força à nous séparer.

« Félicitations, Monsieur et Madame Winston, dit Owen en souriant comme un idiot, tout en rendant le bouquet à Maverick. Encore une dernière pose. »

J’avais envie de lever les yeux au ciel, mais il y avait du monde, et c’était le jour de mon mariage, après tout. Alors je posai la main sur sa taille, la tirai contre moi et souris pendant qu’Owen et Huxley nous prenaient en photo.

« D’accord. Ça suffit. On pourra le faire dehors. Un autre couple attend pour se marier. » C’était moi qui m’excusais. Mon cœur cognait encore à tout rompre, alors même que le baiser était terminé depuis plusieurs minutes.

Quand nous sortîmes de l’hôtel de ville, Maverick se mura dans le silence et se raidit, tandis que Huxley allait chercher la voiture.

« Je t’emmène déjeuner.

— Ça va. » C’est tout ce qu’elle dit.

« On va vivre sous le même toit. Je sais que ce sera un énorme changement pour nous deux, mais il faut que ça fonctionne. Tu dois être flexible si tu veux être avec moi.

— Je sais. Je sais dans quoi je me suis embarquée, mais Owen aurait dû me le dire avant que je signe tout. » Elle détourna le regard en inspirant profondément. « Mais c’est aussi ma faute. J’aurais dû te rencontrer d’abord et ne pas dépendre de tes gens, mais c’est comme ça. »

« Donc tu aurais préféré épouser un vieux ?

— Dans ma tête, oui. » Elle me lança un regard noir. « Je m’étais préparée, mentalement et physiquement, à avoir un mari plus âgé.

— Désolé de te décevoir, Maverick, mais mon père ne croit plus au mariage. Et il n’est pas l’homme que tu vois tout le temps à l’écran. Crois-moi, tu serais reconnaissante d’être mariée à moi plutôt qu’à Wallace Winston.

— Je peux remettre le déjeuner à une autre fois ?

— Pourquoi ? Tu as un endroit où tu préfères être ?

— Euh… oui. En fait, après ça, je serai libre. Dis-moi où tu veux que je sois. J’y serai. »

Je ricanai en secouant la tête. « Tu es incroyable.

— Je crois que la lune de miel n’est pas incluse dans le forfait, donc je parie que je reste dans mon appartement…

— Maverick, tu es ma femme, maintenant. À partir d’aujourd’hui, tu restes dans mon penthouse. » Je désignai Owen d’un mouvement du menton.

« Voilà votre carte d’accès, Madame Winston. »

Elle hésita avant de la prendre.

« Prends-la, sinon tu devras attendre dehors devant l’immeuble.

— Merci. »

« Je t’en prie. Tu as tout ce qu’il te faut là-bas. Tu n’as rien à apporter de ton appartement. Et on a beaucoup de choses à se dire, à la maison. » Mon téléphone vibra. C’était sûrement mon assistante, Venus, qui me rappelait mes rendez-vous.

« Owen te conduira où tu veux.

— Non. Je n’ai pas besoin de lui. Ma voiture est garée là-bas. » Elle désigna derrière son épaule, timidement.

« Laisse-moi accompagner ma femme jusqu’à sa voiture, » dis-je à Owen. Je connaissais la voiture qu’elle conduisait : vieille, mais elle roulait encore. Même le mot femme me paraissait étrange dans la bouche, mais Maverick semblait être le genre de femme qui obéissait et valorisait la loyauté envers son partenaire.

Huxley venait de garer ma voiture et attendait pendant que j’accompagnais Maverick jusqu’à la sienne.

Elle déverrouilla la portière et murmura : « Merci.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

— Je n’ai pas ton numéro, » souffla-t-elle d’une voix tremblante.

« C’est vrai. Donne-moi ton téléphone. »

Son téléphone était un vieux modèle, ce qui me serra quelque chose au fond de la poitrine pendant que j’enregistrais mon numéro. « Pourquoi tu n’as pas mis la robe ?

— Elle est trop belle pour une cérémonie aussi courte. »

Je souris en lui rendant son téléphone. « Tu es magnifique quand même. » Oui, elle l’était. Elle aurait pu venir en pyjama, ça n’aurait rien changé au fait que sa beauté me mettait K.-O.

« Merci. » Ses joues rosirent.

« À tout à l’heure au penthouse. » Je rejoignis la voiture dès qu’elle s’éloigna.

« Tu veux que je la suive ?

— Non, OB. Direction le bureau. » Je composai le numéro de Venus.

« Monsieur Winston, dois-je annuler votre rendez-vous ?

— Non. J’arrive. Achète un nouvel iPhone avec 1 To de mémoire et mets-le sur mon compte personnel. Regarde aussi un concessionnaire près du bureau. »

Quand je raccrochai, Owen me regarda dans le rétroviseur. « Quoi ?

— Tu achètes une voiture à ta femme ?

— Et en quoi ça te regarde, maintenant ?

— Ça ne me regarde pas, mais je vais le dire quand même, même si tu ne veux pas m’entendre. Emmène-la avec toi. Fais-la participer à la décision. Elle adorerait. »

« J’ai compris. Maintenant, tais-toi. »