Trois

Un rappel silencieux de la facilité avec laquelle il pouvait me détruire. Mon pouls battait sous son toucher, mais je tenais bon.

"La peur est un outil," dit-il, sa voix un grondement bas. "Elle maintient les gens en ligne. Elle les garde en vie. Tu ne me crains peut-être pas maintenant, mais tu le feras. Et quand ce moment viendra, tu comprendras pourquoi je règne ainsi."

Il recula, sa présence toujours aussi étouffante même en s'éloignant. "Tu veux protéger ta sœur ? Alors survis. Prouve-moi que tu es plus qu'un simple humain fragile."

Je ne dis rien, la mâchoire serrée, luttant pour contrôler mes émotions.

"Vous êtes congédié," dit-il d'un geste de la main, comme si je n'étais rien de plus qu'un insecte sous son regard.

Je fis demi-tour, mes pas mesurés et réguliers en quittant la salle du trône. Mais dès que les portes se refermèrent derrière moi, le poids de la rencontre s'abattit sur moi.

Mes genoux fléchirent, et je pressai une main contre le mur de pierre froide, haletant.

Il ne me brisera pas, pensai-je en serrant les poings.

Il ne peut pas.

Mais alors que je restais là, le son de sa voix résonnant dans mon esprit, je ne pouvais m'empêcher de sentir que je venais de conclure un pacte avec le diable, et je n'étais pas sûr de pouvoir gagner.

POV D'ARIANE

La Citadelle de la Pierre de Lune était un labyrinthe de pierre froide et de secrets plus sombres. Les couloirs étaient silencieux, à l'exception de l'écho lointain de mes pas, un silence qui s'infiltrait dans vos os et vous faisait douter de votre propre existence. J'essayais de calmer ma respiration, mais le poids de ce qui venait de se passer dans la salle du trône pesait sur moi comme un nuage d'orage.

Roi Magnus.

Rien que de penser à son nom me donnait des frissons dans le dos. Le souvenir de ses yeux ambrés, si perçants qu'ils semblaient voir à travers mon âme, restait comme une ecchymose que je ne pouvais effacer. La manière dont il parlait, chaque mot dégoulinant d'autorité et de danger, m'avait secouée, bien que j'aurais préféré mourir plutôt que de l'admettre.

Je pressai ma paume contre la pierre froide du mur du couloir, tirant de la force de sa solidité. Magnus avait promis la peur. Il m'avait pratiquement défiée de céder sous son poids. Mais la peur était un luxe que je ne pouvais pas me permettre, pas maintenant, pas jamais.

La pensée d'elle était un baume pour mes nerfs, même si elle éveillait une nouvelle vague de fureur. Elle était encore quelque part dans cet endroit monstrueux, vulnérable et sans protection. Je ne pouvais pas échouer. Pas après tout ce que j'avais fait pour la garder en sécurité.

Un grondement lointain brisa le silence, bas et guttural, comme le grognement d'avertissement d'une bête traquant sa proie. Je me figeai, mon pouls battant à mes oreilles.

"Avance," aboya une voix rude derrière moi.

Je me retournai pour trouver une paire de gardes me fixant, leurs yeux lupins brillant faiblement dans la lumière tamisée des torches. Ils n'étaient pas aussi imposants que Magnus, mais ils dégageaient la même aura prédatrice, leurs postures irradiant la dominance.

"Tu es convoquée," dit l'un d'eux, son ton sec et impatient.

Convoquée ? Mon estomac se noua, mais je masquai mon malaise par un regard froid. "Par qui ?"

Le garde ricana. "Tu as vraiment besoin de demander ?"

Magnus. Bien sûr. Le Roi Bête ne semblait pas être du genre à attendre qui que ce soit, encore moins un simple humain. Je suivis les gardes en silence, chaque pas me rapprochant de la prochaine épreuve qu'il avait prévue.

Le chemin qu'ils me firent prendre était différent de celui d'avant, plus étroit et plus sombre, l'air plus froid. Nous descendîmes un escalier en colimaçon dans les profondeurs de la citadelle, les torches projetant des ombres vacillantes qui semblaient danser avec malice.

Quand nous nous arrêtâmes enfin, ce fut devant une lourde porte en fer, sa surface marquée de griffures. L'un des gardes la poussa, les gonds grinçant en signe de protestation.

"À l'intérieur," dit-il en me poussant en avant.

Je trébuchai dans la pièce, me rattrapant avant de tomber. La porte claqua derrière moi, l'écho résonnant dans l'espace comme le son d'une cloche.

La pièce était faiblement éclairée, la seule source de lumière étant un brasero au centre. Les ombres qu'il projetait étaient longues et dentelées, s'étendant sur les murs de pierre comme les griffes d'une bête invisible.

Et il était là.

Magnus se tenait de l'autre côté de la pièce, dos à moi, sa silhouette massive dessinée par la lumière vacillante du feu. Ses mains étaient jointes derrière lui, la tension dans ses épaules trahissant le chaos contrôlé qui bouillonnait sous la surface.

"Tu es en retard," dit-il sans se retourner.

"Je n'avais pas vraiment le choix," répliquai-je, ma voix plus acerbe que je ne l'aurais voulu.

Il se retourna alors, ses yeux accrochèrent les miens avec la force d'un coup de tonnerre. Je luttai contre l'instinct de me recroqueviller sous son regard, me forçant à rester droite malgré le tremblement de mes jambes.

"Tu es insolente," dit-il en s'avançant d'un pas vers moi. "Tu parles comme si ta vie ne tenait pas à un fil."

"Peut-être parce qu'elle tient à un fil depuis aussi longtemps que je me souvienne," répliquai-je.

Ses yeux se plissèrent, et pendant un instant, je crus qu'il allait me frapper. Mais au lieu de cela, il éclata de rire, un rire bas et sans joie qui fit courir des frissons le long de mon échine.

"Tu te crois maligne, petite humaine," dit-il en me tournant autour comme un loup autour de sa proie. "Mais la malice ne te sauvera pas ici."

Je me retournai pour le garder dans mon champ de vision, refusant de lui laisser l'avantage. "Pourquoi suis-je ici, Magnus ? Si tu voulais me tuer, tu l'aurais déjà fait."

Son expression s'assombrit à l'entente de son nom, un éclat dangereux dans ses yeux.

"Tu es ici," dit-il lentement, "parce que j'ai décidé de te mettre à l'épreuve."

"Me mettre à l'épreuve ?" répétai-je, le cœur serré. "Pour quoi ?"

Il s'arrêta devant moi, sa silhouette imposante occultant la lumière du feu. "Pour ta survie."

Avant que je ne puisse répondre, il se décala, révélant ce qui se trouvait dans les ombres derrière lui. Mon souffle se coupa.

Enchaînée au mur, se trouvait une créature que je ne pouvais décrire que comme un cauchemar. C'était un loup, mais plus grand que tout ce que j'avais jamais vu, sa fourrure emmêlée de sang et de saleté. Ses yeux brillaient d'un jaune maladif, remplis d'une folie qui me retournait l'estomac.

"Qu'est-ce que c'est ?" demandai-je, ma voix à peine plus qu'un murmure.

Magnus sourit, mais sans chaleur. "Un rebelle," dit-il. "Une bête qui a perdu la raison sous l'appel de la lune. Ce n'est plus l'un des nôtres. Juste un monstre."

Il se tourna vers moi, son expression froide et inflexible. "Tue-le."

Je le fixai, incrédule et horrifiée. "Tu plaisantes."

"Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ?" demanda-t-il, son ton d'une gravité mortelle.

Je secouai la tête, la panique montant en moi. "Je ne peux pas tuer cette chose. Je n'ai même pas d'arme !"

Magnus lança une lame à mes pieds, le son du métal frappant la pierre résonnant dans toute la chambre.

"Voilà ton arme," dit-il. "Maintenant, prouve-moi que tu n'es pas aussi faible que tu en as l'air."

Je ne bougeai pas. Mes mains se crispèrent en poings à mes côtés, mon esprit en ébullition. Je ne pouvais pas combattre cette chose. C'était une condamnation à mort.

"Refuse," dit Magnus, sa voix tombant à un murmure dangereux, "et je m'assurerai que ta sœur souffre pour ta lâcheté."

Ses mots me frappèrent comme un coup physique, me coupant le souffle. Il ne bluffait pas. Je pouvais le voir dans ses yeux, la certitude froide d'un homme prêt à tout pour maintenir son contrôle.

Pour Elira.

La pensée d'elle, seule et effrayée, me donna la force de me pencher pour ramasser la lame. Elle semblait étrangère dans ma main, son poids à la fois un réconfort et une malédiction.

Je me tournai pour faire face au rebelle, mon cœur battant la chamade. Il grogna au fond de sa gorge, ses yeux fous se verrouillant sur les miens.

"Bien," dit Magnus derrière moi. "Maintenant, bats-toi."

Le rebelle bondit, et le monde devint un flou de mouvements et de sons. Je me baissai, la lame fendant l'air alors que je frappais au hasard. Ce n'était pas l'habileté qui me maintenait en vie, c'était le désespoir.

Le rebelle était plus rapide, plus fort, mais j'étais poussée par quelque chose qu'il n'avait plus : un but. Chaque fois que je trébuchais, je pensais à Elira. Chaque fois que je faiblissais, je pensais à la menace de Magnus.

La douleur déchirait mon flanc alors que les griffes du rebelle lacéraient mes côtes, mais je ne m'arrêtais pas. Je ne pouvais pas m'arrêter. Avec un cri, je plongeai la lame dans sa poitrine...