Chapitre 3 Avery

Le tumulte dehors s’éteint aussi vite qu’il est venu.

L’espace d’un instant, le diner retient son souffle — des fourchettes figées à mi-chemin des bouches, des conversations qui s’emmêlent — puis le bruit retombe dans son bourdonnement habituel, comme si rien ne s’était passé. Je jette encore un coup d’œil vers les fenêtres, mais la rue a l’air normale. Pas de fumée, pas de gyrophares, pas de tôle froissée. Juste des phares qui glissent et la lueur terne des lampadaires.

Sans doute une voiture qui a mordu le trottoir. Ou des travaux, même s’il est passé six heures et que la ville fait d’ordinaire semblant d’avoir des règles, pour ce genre de choses. Quoi qu’il en soit, je suis trop crevée pour m’en soucier. Si le monde s’effondre, il peut au moins attendre que j’aie pointé ma sortie.

Je balaie ça d’un haussement d’épaules et je me dirige vers la banquette d’angle où les deux hommes sont assis.

De près, je ralentis sans le vouloir.

Puis je m’arrête net.

Un petit halètement, ridicule, m’échappe avant que je puisse le ravaler.

Ils sont tous les deux… magnifiques. Pas dans le sens « belle mâchoire, bonne coupe de cheveux ». Dans le mauvais sens. Comme s’ils n’avaient rien à faire sous les néons d’un diner, avec des menus poisseux et des bouteilles de ketchup qui ne redeviennent jamais vraiment propres. Comme si quelqu’un avait pris un mythe et l’avait pressé dans une forme humaine.

Celui de gauche a des cheveux noirs qui tombent en ondulations souples sur son front, le genre qui n’a jamais vu de gel de sa vie et qui se tient pourtant parfaitement. Ses yeux sont si sombres qu’ils ne paraissent pas bruns — plutôt de l’onyx, sans fond et illisible. Il est bâti comme quelqu’un qui passe son temps libre à soulever des trucs qui ne devraient pas l’être, le torse et les bras tendant un t-shirt noir ajusté comme s’il faisait de son mieux et perdait quand même.

L’autre est son opposé, et d’une manière ou d’une autre ça le rend pire. Ses cheveux sont blanc argent, coupés plus court, nets sur les bords, comme s’il gardait tout sous contrôle et rabotait tout ce qui dépasse. Ses yeux sont pâles aussi, d’une teinte glacée qui me fait penser au ciel d’hiver et à l’intérieur d’une lame. Sa mâchoire est taillée à la serpe, lignes propres et arrogance, et il est tout aussi musclé — épaules larges, avant-bras épais, un corps qui a l’air d’avoir été forgé pour la violence.

Ils ont tous les deux la peau hâlée, mais celui aux cheveux pâles est couvert de tatouages — chaque centimètre de peau visible encré jusqu’au bout des doigts, sur les mains, les poignets, le cou. Des symboles. Des animaux. Des reliques. Des formes qui ont l’air anciennes et délibérées. Je ne les reconnais pas, mais quelque chose en moi fait ce petit sursaut désagréable : je ne devrais pas voir ça.

J’avale péniblement et je force mon cerveau à repasser en mode serveuse. Sourire. Bloc. Stylo. Faire comme si je ne venais pas d’arrêter de respirer.

— Salut, je parviens à dire, la voix un peu trop légère. Qu’est-ce que je peux vous servir à manger ?

L’homme aux cheveux noirs m’observe avec une curiosité tranquille, comme s’il se demandait si je suis réelle. Il abaisse son menu lentement, ouvre la bouche pour répondre —

Un fracas explose dehors.

Celui-là n’est pas lointain. Ce n’est pas un choc sourd ni un simple boum. C’est un impact, violent, qui percute le bâtiment comme un poing. Tout le diner tressaute. Les tables bondissent. Le verre tinte et cliquette. Pendant une seconde, j’ai l’impression que le sol bascule sous mes pieds.

Je trébuche.

Avant que je ne tombe, une main se referme sur mon bras — ferme, stable, bien trop forte pour être anodine. L’homme aux cheveux noirs me rattrape comme s’il s’y attendait, comme s’il avait déjà décidé que je n’allais pas finir par terre.

J’aspire une bouffée d’air, brusque, et je relève les yeux vers lui, le cœur affolé.

Il ne me regarde pas.

Sa tête est tournée vers la porte d’entrée, les yeux plissés, l’expression devenue plate et glaciale. Aux aguets. Prédatrice.

L’homme aux cheveux pâles bouge lui aussi, les épaules se raidissant, l’attention happée par les fenêtres comme s’il écoutait quelque chose que je ne peux pas entendre.

Je me retourne, suivant leur ligne de mire — et mon estomac se noue.

Ricky est déjà en mouvement.

Il fonce vers l’entrée, bousculant la porte comme un idiot, comme s’il pensait pouvoir régler ce qui se passe dehors avec ses longs membres et une bonne humeur à toute épreuve.

« Ricky— ! » je commence, mais ma voix se fait engloutir par le chaos soudain.

Dans la rue, des gens hurlent.

Pas un seul cri. Des dizaines. Une vague de terreur qui déferle et se répand à travers les vitres. Des ombres filent devant les fenêtres — des gens qui courent dans tous les sens, se bousculent, trébuchent les uns sur les autres, le visage tordu par la panique.

Je reste plantée là, figée, mon bras toujours pris dans la poigne de cet inconnu, le cerveau en vrac à chercher une explication normale, quelque chose qui rendrait tout ça cohérent.

Accident de voiture. Fuite de gaz. Bagarre. N’importe quoi.

L’homme aux cheveux noirs me relâche, comme s’il en avait fini avec la douceur. Sa voix tranche dans le vacarme qui monte, basse, râpeuse, irrévocable.

« Va te cacher. »

Je cligne des yeux, sidérée. « Quoi— pourquoi ? »

Il ne répond pas. Il bouge déjà. Il se redresse de toute sa hauteur d’un seul mouvement fluide, et l’homme aux cheveux pâles se lève avec lui, sortant de la banquette comme s’ils entraient dans un rôle qu’ils ont joué mille fois.

Je fixe encore, trop sonnée pour faire quoi que ce soit, quand un autre choc frappe — plus violent.

Cette fois, il n’y a rien à quoi se retenir.

Le monde bascule et mes pieds glissent sous moi. Je m’écrase sur le dos, l’air chassé d’un coup de mes poumons, les néons au plafond qui se brouillent tandis que le diner explose en hurlements. Des chaises raclent. Quelqu’un renverse une table. La vaisselle vole en éclats. Les gens refluent vers l’arrière comme des bêtes en cage.

Un son transperce tout.

Un cri strident.

Aigu, contre nature. Trop fort. Trop coupant. Comme un oiseau — non, comme quelque chose qui essaierait d’imiter un oiseau avec une gorge qui ne convient pas. Comme un animal à l’agonie. Comme une créature.

Ma peau se glace.

Mais qu’est-ce qui se passe ?

Je me démène, les paumes dérapant sur le carrelage tandis que je rampe, cherchant à me glisser derrière le comptoir, là où l’espace paraît plus étroit, plus sûr. Mon cœur cogne si fort que j’en ai un goût métallique dans la bouche. Autour de moi, c’est le chaos — des cris, des jurons, le grincement horrible des meubles, la plainte de la terreur qui monte, monte encore.

Puis la porte d’entrée explose.

Elle ne s’ouvre pas. Elle ne se brise pas.

Elle explose — une gerbe d’éclats de verre et de métal tordu qui jaillit dans le diner comme de la mitraille.

Je n’ai pas le temps de me protéger complètement avant que quelque chose de brûlant et de tranchant ne morde dans ma jambe. La douleur éclate, blanche, immédiate, écœurante. Je hurle, le son m’est arraché, et mes mains se plaquent instinctivement sur la plaie tandis que d’autres éclats pleuvent.

Je me traîne sur les derniers mètres et m’effondre derrière le comptoir, le dos collé aux placards, la respiration en petits halètements déchirés.

Le cri strident retentit encore.

Plus près.

Si près que j’ai l’impression qu’il résonne à l’intérieur de mon crâne.

Ma vision se rétrécit. Mes mains tremblent. Je plaque une paume sur ma bouche pour ne pas sangloter à voix haute, pour ne pas faire un bruit qui attirerait l’attention, parce que tout à coup je sais — avec la certitude brute de la peur — que ce qui a produit ce son n’est plus seulement dehors.

C’est là.

Dans le diner.

Et la douleur dans ma jambe pulse à chaque battement de mon cœur tandis que la panique m’engloutit tout entière.