Chapitre 1 La touche dorée

Pour Astrid Prescott, son vingt-sixième anniversaire revêtait une importance toute particulière.

Son petit ami, Oliver Montgomery, savait à quel point elle attendait ce jour avec impatience. Il lui avait mystérieusement demandé de l'attendre sur le lieu de la réception, lui promettant une surprise. Astrid s'était bien gardée de lui dire qu'elle aussi lui en réservait une.

La lumière chaleureuse des lustres en cristal baignait la grande salle. S'agissant de la fête d'anniversaire de l'héritière d'une prestigieuse famille de joailliers, toute l'élite de la Baie des Cyprès affluait sans discontinuer.

Astrid vérifia l'heure une fois de plus. Il restait trente minutes avant le début officiel de la soirée, et Oliver restait introuvable. Il ne répondait ni à ses appels ni à ses messages.

— Ne t'inquiète pas, Astrid. La circulation doit être infernale en ce moment, la rassura sa meilleure amie, Rachel Wilson, avant de se lever. Je vais aux toilettes, puis je t'aiderai à accueillir les invités. En tant qu'invitée d'honneur, tu ne peux pas te cacher ici toute la soirée.

— D'accord, répondit doucement Astrid.

Alors que la porte des toilettes se refermait dans un déclic, Astrid remarqua que l'écran du téléphone de Rachel s'allumait sur la table. Elle tendit le bras pour le lui passer, mais sa main se figea en l'air, son visage se crispant de dégoût.

Dans une discussion de groupe, quelqu'un avait publié plusieurs photos d'elle, suivies d'un commentaire obscène : [Cette fille est ultra sexy. Son corps est tellement chaud que ça me donne soif.]

Un autre message suivit rapidement : [Ce monsieur dit qu'il va trouver un moyen de coucher avec elle ce soir, puis il nous dira si elle assure au lit.]

Une vague de nausée envahit Astrid. Au moment où elle allait détourner le regard, ses pupilles se contractèrent brusquement. Le message suivant provenait d'un compte arborant la photo de profil d'Oliver.

Instinctivement, Astrid tapota l'écran pour l'agrandir. Lorsqu'elle vit le nom d'utilisateur, son souffle se coupa.

Oliver : [Les gars, prévoyez des mouchoirs... pour votre bave.]

A : [Oliver, fais un live. Je t'en supplie.]

B : [Oliver, t'es le boss ! Quand t'auras fini avec elle, tu la feras tourner pour qu'on goûte ?]

Oliver : [On se calme. Ce qui est à moi est à moi !]

C : [Vous savez au moins qui c'est ? Vous parlez beaucoup.]

Oliver : [C'est ma meuf ! Aucun de vous n'aura sa chance avant que j'en aie fini avec elle.]

Les doigts d'Astrid tremblaient de rage pure. Elle tapa rapidement sur le téléphone de Rachel : [Vous allez trop loin !]

Jetant le téléphone sur la table, elle poussa violemment la porte du salon. Elle n'arrivait pas à croire qu'Oliver, qui avait joué le petit ami dévoué pendant trois ans, puisse être aussi pervers et ignoble dans son dos. Laisser d'autres hommes l'évaluer comme un vulgaire bout de viande !

L'idée d'un mariage arrangé entre les familles Prescott et Montgomery l'avait d'abord fait hésiter. Mais Oliver, de trois ans son cadet, l'avait courtisée sans relâche, allant jusqu'à se mettre ses amis dans la poche. Incapable de résister à la pression, Astrid avait fini par accepter à contrecœur. Pendant trois ans, il avait porté le masque du partenaire idéal.

Astrid sortit de la salle en trombe, errant dans les rues sans but précis — elle voulait seulement fuir.

Dans sa précipitation, elle avait oublié son manteau. L'enseigne au néon clignotante d'un bar voisin attira son attention. Noyer son chagrin ne semblait pas être une si mauvaise idée ce soir.

Elle poussa les lourdes portes. Les basses assourdissantes faisaient écho aux battements chaotiques de son cœur.

S'approchant du comptoir, Astrid commanda l'alcool le plus fort de la carte. Le liquide de feu lui brûla la gorge lorsqu'elle l'avala d'un trait, lui tirant des larmes.

Pourquoi pleurer pour un salaud ? C'était son anniversaire aujourd'hui. Elle méritait mieux. Même si sa vie amoureuse était un désastre, elle n'allait pas laisser cela ruiner sa carrière.

La famille Prescott cachait un secret jalousement gardé. Le jour de leur vingt-sixième anniversaire, les femmes de la lignée éveillaient un don — le pouvoir d'authentification absolue —, mais seulement après leur premier rapport intime. Grâce à cette capacité, elles pouvaient vérifier instantanément l'authenticité de n'importe quelle pierre précieuse par un simple toucher.

En repensant à la dynamique impitoyable et compétitive qui régnait au sein de sa famille, le regard d'Astrid se fit plus perçant. Il lui fallait un homme, ce soir.

Sa présence avait déjà attiré les regards. Plusieurs hommes l'avaient approchée, mais ils étaient soit trop vieux, soit trop glauques. Aucun ne correspondait à ses critères.

Puis, dans la pénombre d'une banquette isolée, elle le repéra.

Il portait un costume noir sur mesure, les deux premiers boutons de sa chemise blanche immaculée déboutonnés avec une élégance désinvolte. Adossé à la banquette en cuir, ses longues jambes croisées, il faisait lentement tourner le liquide ambré dans son verre. Il dégageait l'aura dangereuse d'un loup solitaire.

Non loin de là, un groupe de femmes chuchotaient avec excitation. L'une d'elles finit par rassembler son courage et se dirigea vers lui.

En observant la scène, le sang d'Astrid bouillonna d'une détermination soudaine. C'est lui.

Agissant avec rapidité, elle coupa la route à la femme, lui heurtant délibérément l'épaule au passage, et se glissa sur la banquette juste à côté de l'homme.

— Mon chéri, s'il te plaît, ne sois plus en colère. Rentrons à la maison, d'accord ? roucoula Astrid d'une voix mielleuse en battant des cils vers lui.

L'alcool fort commençait déjà à faire effet dans son organisme. Tant qu'elle avait encore les idées claires, elle devait s'assurer de sa prise au plus vite.

L'autre femme, choquée par cette démonstration d'intimité, les dévisagea avant de battre en retraite, vaincue.

L'homme jeta un coup d'œil à la silhouette qui s'éloignait, puis baissa les yeux vers Astrid, qui était pratiquement collée contre son torse. Sa voix était suave mais d'une froideur dangereuse.

— Comment venez-vous de m'appeler ?

Ignorant la question, Astrid papillonna des yeux avec innocence.

— Il y a trop de bruit ici. Allons dans un endroit plus intime.

Cédant à l'effet de l'alcool, elle s'abandonna et laissa son corps s'affaisser contre son épaule, feignant l'évanouissement.

L'homme se crispa et tenta de la repousser, mais elle s'agrippa fermement à lui. En baissant les yeux, il vit qu'elle avait les paupières closes. Il était incapable de dire si elle simulait ou si elle s'était vraiment évanouie. Mais laisser une femme dans cet état dans un bar miteux était la garantie d'un désastre.

L'expression indéchiffrable, Silas Montgomery prit Astrid dans ses bras et sortit du bar à grands pas, se dirigeant directement vers l'hôtel de luxe situé juste au-dessus.

Le personnel de l'hôtel le reconnut immédiatement. En voyant la femme dans ses bras, ils n'hésitèrent qu'une seconde avant de se précipiter pour lui ouvrir la porte du penthouse.

Silas la porta à l'intérieur. Au moment même où la lourde porte se refermait derrière eux dans un déclic, la main d'Astrid bougea.

Avant qu'il ne puisse la déposer sur le lit, elle agrippa son col, l'entraînant avec elle dans le matelas moelleux.

Bientôt, la chambre fut submergée par une chaleur et une passion intenses.

Astrid avait obtenu exactement ce qu'elle voulait.

Allongée dans les draps emmêlés, le corps endolori, elle était tout juste en train d'élaborer un plan pour s'éclipser discrètement loin de Silas, quand des coups violents résonnèrent à la porte de la chambre.

— Astrid ! Ouvre la porte ! Quelqu'un t'a vue entrer ici !

La voix d'Oliver. Comment diable avait-il réussi à la retrouver ?

Le brouillard persistant de l'alcool se dissipa instantanément. Avant même qu'elle n'ait pu le confronter au sujet de sa trahison répugnante, cet enfoiré avait le culot de venir la traquer.