Chapitre 2 Le lendemain matin

Astrid jeta un coup d'œil vers la salle de bains. La lumière était allumée, et le bruit de l'eau qui coulait indiquait que Silas était encore sous la douche. Dehors, les coups incessants qu'Oliver frappait à la porte résonnaient dans la pièce.

La trahison d'Oliver avait déjà effacé la moindre once d'affection qu'elle éprouvait encore pour lui. Elle refusait de le laisser la manipuler ou de servir d'appât pour satisfaire les fantasmes vulgaires d'autres hommes.

Mais l'heure n'était pas à la confrontation. Elle ne serait satisfaite que lorsqu'elle aurait orchestré sa ruine absolue au sein de la haute société de Cypress Bay. Pour l'instant, sa priorité était de s'enfuir.

Sa robe avait été mise en pièces par Silas. Elle ne pouvait pas passer par la porte principale sans tomber nez à nez avec Oliver. En apercevant la veste de costume de Silas sur le canapé, un plan prit forme dans son esprit.

Quelques minutes plus tard, une silhouette svelte, engloutie dans une veste trop grande, se glissa par la baie vitrée. Astrid évalua la hauteur, puis enjamba prudemment la rambarde pour rejoindre le balcon adjacent. En constatant que la chambre voisine était inoccupée, son cœur, qui battait à tout rompre, finit par s'apaiser.

Derrière elle, les coups à la porte s'arrêtèrent brusquement. Craignant d'être découverte, Astrid accéléra le pas, entièrement concentrée sur sa fuite.

Dans le couloir, Oliver se figea lorsque la porte s'ouvrit enfin. En voyant l'homme qui se tenait sur le seuil, sa voix trembla. « Silas ? »

« Oui. » La réponse de Silas fut cassante. Irrité par la disparition soudaine d'Astrid, son ton était particulièrement dur. « Qu'y a-t-il ? J'espère que c'est important. »

Oliver balbutia : « Je... je cherche ma petite amie. »

L'expression de Silas s'assombrit. « Vous vous attendez à ce que je vous aide à retrouver votre petite amie disparue ? Regardez à quel point vous êtes incompétent. Pour le gala de demain, vous feriez bien de la retrouver vous-même et de l'y amener. »

« Bien sûr ! » acquiesça précipitamment Oliver. « Absolument ! Je ne vous dérange pas plus longtemps ! »

Le temps qu'Oliver déguerpisse, Astrid était déjà rentrée chez elle. Elle prit une douche et enfila une robe à col montant qui dissimulait les marques que Silas avait laissées sur sa peau, puis jeta la veste de costume dans la poubelle à l'extérieur.

Ce n'était qu'une rencontre sans lendemain. Ils ne se croiseraient plus jamais.

Astrid fronça les sourcils, réfléchissant à la manière de rompre le mariage arrangé entre les familles Prescott et Montgomery. Avant qu'elle ne puisse élaborer un plan, la porte d'entrée se déverrouilla.

Oliver entra et trouva Astrid qui se tenait là avec un maintien élégant, sa robe habillée mettant en valeur sa silhouette parfaite. Il maudit intérieurement l'ami qui lui avait donné ce faux tuyau. Astrid était manifestement chez elle, saine et sauve. Dieu merci, il n'avait pas fait irruption de manière imprudente dans la chambre de Silas.

En se rappelant comment il avait passé la nuit précédente à boire et à s'envoyer en l'air avec une escort-girl le jour de l'anniversaire d'Astrid, un bref éclair de culpabilité le traversa.

« Astrid, la circulation était infernale hier soir », dit Oliver, affichant un air désolé alors qu'il s'approchait pour passer ses bras autour de sa taille.

« Des bouchons toute la nuit ? » Astrid s'écarta, gardant délibérément ses distances. Son visage était glacial.

« Bien sûr que non. » Oliver garda le sourire et tira un écrin en velours de sa poche. « J'ai pris du retard en allant chercher ton cadeau. Regarde. »

Il l'ouvrit pour dévoiler un étincelant collier en diamants roses. « Je sais que tu adores les diamants roses. Laisse-moi te le passer autour du cou. »

Tandis qu'il s'approchait, les images écœurantes vues sur son téléphone la nuit précédente traversèrent l'esprit d'Astrid. Son corps se crispa. Chaque centimètre qu'il franchissait vers elle lui retournait l'estomac.

Mais elle ne pouvait pas encore éveiller ses soupçons. Elle devait lui porter le coup de grâce le moment venu.

Ravalant son dégoût, Astrid prit délicatement le collier et lui lança un regard faussement boudeur en guise d'avertissement. « La prochaine fois que tu oublies mon anniversaire, tu vas le regretter ! »

S'imaginant qu'elle faisait simplement un caprice à cause de son retard, Oliver poussa un soupir de soulagement. « Il y a un important gala au domaine des Montgomery demain soir. Viens avec moi », dit-il en se penchant pour humer avidement son parfum.

Astrid garda le silence. Depuis trois ans, sur l'insistance d'Oliver, ils gardaient leur relation secrète. Avait-il enfin l'intention de la présenter à sa famille ?

« Tu as l'air différente aujourd'hui », murmura Oliver, subjugué. « Encore plus envoûtante. »

Astrid se força à sourire. « Je t'ai toujours dit que l'alcool ne te valait rien. Tu as bu, hier soir ? »

Oliver s'éclaircit la gorge, jouant les innocents. « Bien sûr que non. »

Il voulut lui prendre la main, mais elle l'esquiva avec fluidité. Persuadé de l'avoir totalement sous sa coupe, Oliver poursuivit patiemment ses cajoleries. « Ne sois pas fâchée. Au gala de demain, j'officialiserai notre relation. N'as-tu pas toujours voulu que tout Cypress Bay sache que tu es ma compagne ? »

À l'entendre, être sa petite amie relevait de la grande charité. C'était à mourir de rire.

Trouvant sa présence de plus en plus répugnante, elle s'apprêtait à prétexter un malaise lorsque le téléphone d'Oliver sonna. Il jeta un coup d'œil à l'écran et se dirigea aussitôt vers la porte. « Une urgence. Je t'enverrai une voiture demain », lança-t-il par-dessus son épaule avant de s'éclipser.

Une fois seule, une douleur aiguë dans le bas-ventre arracha une grimace à Astrid. Un passage rapide aux toilettes lui confirma qu'elle saignait.

Maudissant la brutalité de Silas, elle prit immédiatement le volant pour se rendre à l'hôpital.

Après l'avoir examinée, le médecin fronça les sourcils en lisant son dossier. « Vous devriez faire preuve de plus de modération dans votre vie intime. » Voyant qu'Astrid était seule, il ajouta d'un ton réprobateur : « Où est votre petit ami ? Il doit apprendre à contrôler ses pulsions et à se soucier de votre santé. C'est un manque d'égards inacceptable. »

Malgré son sang-froid habituel, Astrid sentit le feu lui monter aux joues. « C'est mon mari, nous venons de nous marier », inventa-t-elle à la hâte. « C'était notre première fois... nous ferons plus attention. »

Pressée d'échapper à cette leçon de morale gênante, Astrid poussa la porte du cabinet et sortit précipitamment.

Dans sa hâte aveugle, elle percuta de plein fouet un torse robuste.