Chapitre 3

Cheska

J’ai passé la journée entière à me cacher. Je suis restée emmêlée dans mes draps, à fixer le plafond jusqu’à ce que mes yeux me brûlent. Chaque fois que je les fermais, il était là. Je sentais encore la chaleur fantôme des lèvres de Damian contre les miennes, je goûtais l’odeur sombre et coûteuse de son souffle, et je ressentais ce choc terrifiant d’adrénaline quand Kier l’avait appelé Papa.

Cette prise de conscience pesait lourd dans mon ventre. Nous habitions à seulement quelques pâtés de maisons l’un de l’autre. Dans un quartier aussi petit, nos chemins étaient forcément appelés à se croiser, surtout puisque je sortais avec son beau-fils. Je voulais disparaître, courir jusqu’à oublier la façon dont ses mains s’étaient posées sur ma taille, mais je n’avais nulle part où aller.

Je n’ai pas dormi. Quand le soleil a commencé à saigner à travers les rideaux, ma tête pulsait de douleur. J’ai envisagé de sécher les cours, mais mon entraîneur m’avait envoyé un message : ma place dans l’équipe première était assurée malgré ma matière ratée. Je devais y aller. Je devais être la fille que tout le monde attendait.

Je me suis extirpée du lit, avec l’impression d’être une coquille vide. Je me suis habillée vite et j’ai quitté la maison tôt, espérant que la brume du matin me cacherait de tous ceux que je connaissais.

Puis le son d’un klaxon a déchiré le silence de la rue. Une voiture rouge, profilée, s’est arrêtée à ma hauteur.

La vitre s’est abaissée, et mon cœur s’est arrêté.

Damian.

Un courant électrique a filé sous ma peau, me clouant sur le trottoir. Mes mains se sont mises à trembler, alors je les ai enfoncées dans mes poches. Il s’est penché vers le siège passager, un petit rictus entendu au coin des lèvres, comme s’il pouvait humer ma panique par vagues.

— Bonjour, a-t-il dit. Sa voix était douce, comme un bourbon hors de prix. Il faisait comme si nous ne nous étions pas retrouvés pressés l’un contre l’autre dans un bar sombre quarante-huit heures plus tôt. — Tu veux que je te dépose ? Je vais dans cette direction.

Je n’arrivais pas à parler. Je savais que je devais dire non, mais l’air entre nous semblait épais, magnétique. Je me suis surprise à hocher la tête et à monter avant que mon cerveau ne trouve une raison de m’arrêter.

L’habitacle sentait lui — le cuir et quelque chose d’épicé. Le silence était atroce. Chaque seconde semblait être un battement de cœur qui cognait dans ma gorge. Au bout de quelques minutes, il a brisé la tension sans quitter la route des yeux.

— Kier et moi, on a parlé de toi hier soir, a-t-il lâché d’un ton détaché. Il avait pas mal de choses à dire. Vous deux, vous sortez ensemble, non ?

Un frisson glacé m’a parcouru l’échine. J’ai avalé ma salive, la bouche soudain sèche. Est-ce qu’il lui avait dit ? Kier m’attendait-il au lycée pour me hurler dessus ?

— C’est… c’est plutôt un truc sans prise de tête, pour l’instant, ai-je bafouillé, détestant la petitesse de ma voix.

Damian a simplement hoché la tête. Le silence est revenu, mais cette fois il avait quelque chose de tranchant. Je me suis forcée à le regarder, le pouls affolé.

— Damian, ai-je commencé, la voix tremblante. À propos de cette nuit… Je n’ai pas voulu que ça arrive. C’était un défi. Mes amies… je n’avais pas vraiment le choix.

Il a ralenti au feu rouge et s’est tourné vers moi. Son regard était intense, sombre, beaucoup trop lucide. Lentement, ses lèvres se sont étirées en un sourire mauvais.

— Alors… c’est pas vrai que j’embrasse mal ?

Le sang m’est monté au visage. — Quoi ? Je… non… je n’ai pas…

Il poussa un rire sourd, grave, qui vibra jusque dans ma poitrine. « Je plaisante. Détends-toi, Cheska. On dirait que tu vas sauter de la voiture en marche. Ne t’inquiète pas. Je n’ai pas l’intention de raconter à Kier ce qui s’est passé. »

Il reporta son attention sur la route, son profil net, terriblement beau. « Le mieux, c’est qu’on oublie. Qu’on fasse comme si ça n’était jamais arrivé. Et puis, arrête de m’appeler “Monsieur” ou “Po”. Damian, ça suffit. Je n’ai que vingt-huit ans. Tu me fais me sentir comme un vieux. »

Je restai figée. Vingt-huit ans ?

Kier en avait vingt-quatre. Quatre ans à peine les séparaient. Mon esprit s’emballa, tentant de faire les comptes, de comprendre comment il pouvait être le beau-père de Kier. Il était à peine plus âgé que mon petit ami, et pourtant il se tenait avec une assurance qui faisait passer Kier pour un enfant.

« Oh… d’accord », soufflai-je, le visage encore en feu. « Merci, Damian. »

Je trébuchai sur son prénom, la langue qui accroche. Je levai la main pour me frotter la nuque, souhaitant que le sol s’ouvre sous mes pieds.

Il rit de nouveau, un son riche, qui sembla aspirer l’oxygène de l’habitacle. « Tu es vraiment nulle à ça, hein ? » me taquina-t-il, les yeux glissant vers moi avec une étincelle de quelque chose de dangereux. « Mais au moins, tu essaies. »

Je force un sourire, sentant le nœud lourd dans ma poitrine se desserrer, ne serait-ce qu’un peu. Respirer devient légèrement plus facile. Mon esprit reste brouillé d’images des dernières minutes. Je revois sans cesse la façon dont les lèvres de Damian s’étaient retroussées quand il s’était moqué de moi, et la manière dont sa voix vibrait dans le petit espace luxueux de la voiture. J’ai du mal à intégrer qu’il n’a que vingt-huit ans. Il a ce genre de présence qui donne l’impression qu’il possède chaque pièce dans laquelle il entre, à l’opposé de l’énergie juvénile de Kier.

Un visage familier sur le trottoir me tire de ma torpeur. C’est Kai. Elle est adossée à un poteau, aussi chaotique et prête à chercher des ennuis que d’habitude. Kai est le genre d’amie qui déclencherait une émeute pour moi sans même demander pourquoi.

« Euh, tu peux me déposer ici, Damian. Je vais marcher avec mon amie », dis-je, la voix un peu trop essoufflée, en désignant Kai du menton.

« Tu es sûre ? Ton école est à quelques rues », demande-t-il. Il ralentit, sa main se déplaçant sur le levier de vitesse. J’aperçois les muscles de son avant-bras se tendre sous ses manches retroussées.

« Oui, je suis sûre. C’est assez près. Merci pour le trajet. » Je lui adresse un sourire rapide, crispé.

Il hoche la tête, ses yeux sombres s’attardant sur les miens une seconde de trop avant qu’il ne détourne le regard. « D’accord. Fais attention à toi, Cheska. »

Je reste sur le bord du trottoir et regarde la voiture rouge disparaître au coin de la rue. Kai est déjà collée à moi, les yeux écarquillés, avec un énorme rictus malicieux plaqué sur le visage.

« Putain, Cheska. C’était qui ? Il est canon », glapit-elle en me donnant un coup d’épaule. « Dis-moi que tu couches avec lui pendant que tu sors avec Kier. Ce mec est littéralement un dieu. »

Je laisse échapper un long souffle épuisé et me mets à marcher vers les grilles du campus. « Kai, arrête. C’est une longue histoire et je n’ai pas envie de la raconter maintenant. »

« D’accord », répond-elle, même si je sais qu’elle ira chercher les détails d’ici une heure. Son ton change, devient un peu plus doux. « Bref… qu’est-ce qui s’est passé l’autre jour ? Après le cours de M. Serrano, t’avais l’air d’un fantôme. Je me suis vraiment inquiétée pour toi. »

Je gémis rien qu’à l’évocation de ce nom. M. Serrano. L’homme qui, à lui seul, a ruiné ma moyenne générale. « Beurk, ne me le rappelle pas. Je ne peux pas le voir en peinture. Franchement, la seule chose que j’ai apprise dans son cours, c’est comment rendre un devoir à 23 h 59 sans faire une crise cardiaque. »

On éclate toutes les deux de rire, ce rire bruyant et moche qui attire les regards. Je me plie en deux, retrouvant enfin l’impression d’être moi-même, quand une voix froide et tranchante fend l’air derrière nous.

« Vraiment, Mlle Vega ? »

Mon rire meurt dans ma gorge. Mon sang se glace. Je me retourne lentement, en priant pour que la terre s’ouvre et m’engloutisse.

Mon Dieu, non. C’est M. Serrano.

Kai se mord la lèvre pour ne pas exploser, mais moi, je suis figée. « B-bonjour, M. Serrano », je bafouille. Mon cœur cogne contre mes côtes. « On… on ne parlait pas de vous. »

Il me lance un regard qui dit qu’il sait exactement à quel point je mens. Un petit sourire dangereux effleure ses lèvres. Ce n’est pas un sourire amical. C’est le sourire d’un prédateur à sa proie.

« Si tout ce que vous avez retenu de mon cours, c’est comment gratter une échéance, dit-il d’une voix basse et terriblement calme, alors vous méritez tout à fait de vous rasseoir au premier rang cette année, Mlle Vega. »

Il n’attend pas ma réponse. Il se contente de se retourner et de s’éloigner, le dos droit, parfaitement maître de lui, pendant que je reste plantée là, l’air stupide.

« Cheska… » souffle Kai, laissant enfin échapper un petit rire étouffé. « Niveau timing, on a fait mieux. Tu viens littéralement d’invoquer le diable. On dirait que tu vas passer une super année avec M. Bestiau. »

Je lève les yeux au ciel et je la pousse, essayant d’ignorer mon pouls qui s’emballe encore. « Tais-toi, Kai. Il va sûrement me coller une interrogation surprise rien que parce que j’ai respiré dans sa direction. »

Je file tout droit au gymnase pour l’entraînement de cheerleading. J’ai besoin de bouger. J’ai besoin de transpirer le stress de la matinée et d’oublier les deux hommes qui occupent en ce moment chaque recoin de mon cerveau. Le gymnase est humide et sent la cire pour le sol et l’effort.

À mi-parcours de notre routine, Coach siffle. « Les filles ! Toutes par ici. Puisqu’on n’a que les terminales aujourd’hui, j’ai quelque chose à vous demander. »

On se regroupe autour d’elle, ruisselantes de sueur et à bout de souffle. J’essuie une perle de transpiration sur mon front, sentant la brûlure familière dans mes muscles.

« Comme vous le savez toutes, Cheska est de retour avec nous pour une année de plus, dit Coach en me jetant un regard avec un sourire. J’aimerais qu’on mette ça au vote. Est-ce qu’on la garde comme capitaine, ou est-ce qu’on veut choisir quelqu’un de nouveau ? »

Avant même que je comprenne la question, la main de Stephanie jaillit.

« Coach, vous et Cheska, c’est grâce à vous qu’on est allées aux nationaux l’an dernier », dit Stephanie d’un ton ferme. « On veut qu’elle reste. Personne d’autre ne peut diriger cette équipe comme elle. »

Les autres filles se mettent à acclamer et à applaudir. Le bruit résonne sous les hauts plafonds du gymnase, me remplissant d’un élan de fierté soudain, presque douloureux.

Coach me fait signe de me placer à côté d’elle. « Bon, c’est réglé. Puisque tout le monde est d’accord, Cheska sera votre capitaine cette année. »

L’équipe explose de nouveau. Pour la première fois de la journée, le poids écrasant dans ma poitrine se soulève. Je suis toujours la fille capable de mener. Je suis toujours la fille qui gagne. Même si ma vie personnelle est un chaos complet, au moins, dans ce gymnase, je sais exactement qui je suis.

Coach parle encore, mais l’atmosphère change dans la salle. Je le sens avant de le voir. Ce picotement dans la nuque, quand quelqu’un de puissant entre dans une pièce. Je regarde vers le fond du gymnase et j’aperçois un homme immobile près des portes.

Il a l’air d’un administratif, mais il se déplace comme s’il possédait l’endroit. Il porte un costume impeccable qui épouse une carrure aussi grande et large que celle de Damian. Il tient un clipboard dans une main, mais c’est sa présence qui, surtout, impose le silence. Chaque fille de l’équipe s’immobilise. Nous nous tournons toutes, attirées comme des papillons de nuit par une flamme.

Je le dévisage une seconde fois, et mon souffle se bloque. Il a les cheveux noir de jais et des yeux si bleus qu’ils ressemblent à des éclats de glace. Il est indéniablement beau, même si ses traits sont figés dans une expression dure et autoritaire qui me démange la peau.

Il se met à marcher vers nous. Le gymnase devient muet. J’avale ma salive, le bruit résonnant trop fort dans mes propres oreilles, tandis qu’il s’arrête devant notre groupe.

— Qui est votre capitaine ? demande-t-il.

Sa voix est glaciale. Elle tranche l’air humide. On échange des regards, le silence s’étire pendant quelques battements de cœur. Je prends une inspiration, je redresse les épaules et je lève la main.

— C’est moi. Je suis Cheska Vega, la capitaine, dis-je. Je garde le menton haut, refusant de le laisser voir à quel point mon ventre se retourne.

— Je vois. Son regard balaie l’équipe avant de revenir sur moi. L’intensité de ses yeux a le poids d’une main posée sur la poitrine. — Je veux que vous discipliniez vos membres, Capitaine. Être cheerleaders pour cette université ne vous donne pas le droit d’être négligées. Chacune d’entre vous aura une retenue. C’est compris ?

Mes mains se mettent à trembler, mais mon orgueil s’embrase avant que la peur n’ait le temps de m’attraper. J’ai eu une matinée interminable, et j’en ai assez des hommes qui essaient de me remettre à ma place.

— Et vous êtes exactement qui, moi je vous prie, je réplique, la voix basse et tranchante d’agacement, pour nous dire quoi faire ?

Il s’arrête. Il se penche d’à peine un centimètre, apportant avec lui une odeur de parfum cher et d’autorité. Il plonge ses yeux dans les miens et, un instant, j’oublie comment respirer.

— Je suis Oliver Rivera. Le nouveau doyen de cette université, dit-il.

Le sang quitte mon visage. Je sens un froid réel me traverser, transformant ma sueur en glace.

— Je… je suis désolée, Monsieur. Je ne savais pas…

Je bute sur mes mots, toute mon assurance s’évaporant. Il n’attend même pas que je termine. Il pivote et s’éloigne, sa démarche maîtrisée, indifférente. Il me laisse là, la bouche entrouverte, avec l’impression d’être une idiote.

Coach accourt vers moi, le visage figé dans un mélange de choc et d’inquiétude. Elle dit quelque chose, mais sa voix n’est qu’un bruit blanc. J’ai la tête qui tourne. Je suis déjà du mauvais côté de l’homme qui tient mon avenir universitaire entre ses mains.

Je fixe les portes par lesquelles il a disparu. D’abord Damian, puis M. Serrano, et maintenant Oliver Rivera. On dirait que la liste des hommes prêts à transformer ma vie en enfer ne fait que s’allonger.