Chapitre 1

Point de vue de Sylvia

« Pousse-toi ! N’interromps pas la cérémonie de notre Alpha ! » Une louve aux babines retroussées me bouscula jusqu’à me jeter à terre, les yeux brillants d’une fierté qu’elle n’avait pas gagnée, seulement empruntée.

L’odeur me frappa d’abord — une note florale écœurante, emmêlée au musc d’Alpha de Zane Thorne, écrasant. Quand je le vis la guider dans la Grande Salle pour la célébration de sa lune de naissance, la louve dans ma poitrine laissa échapper un gémissement de pure défaite. Je savais. Sous le poids écrasant d’un lien rejeté, j’avais perdu.

Je me repliai dans l’ombre, tandis que les hurlements tapageurs et les rires gutturaux de la meute me râpaient les nerfs comme du papier de verre sur une plaie vive. La lueur de l’écran de mon téléphone était agressive. Les messages de Mère étaient brutaux de simplicité :

« Ma fille. Il parade sa compagne devant la meute. Le pari est perdu. »

« Trois ans. Le loup de Zane Thorne a refusé le tien. Rentre maintenant. Ton devoir d’héritière de la meute Croc-de-Givre n’attend pas. »

Devoir. Héritière. Les mots claquaient comme des menottes de fer qui se referment. Mon regard trancha la foule jusqu’à l’endroit où se tenait Zane, le bras verrouillé d’un geste possessif autour d’une silhouette fine. Chloe Vale. La légende murmurée de sa Véritable Compagne, la Luna perdue et pleurée, le fantôme dont j’avais porté l’ombre pendant trois ans.

C’était la première fois que je voyais la femme qui, sans le savoir, tenait mon avenir en otage. Chloe avait l’air… fragile. Éthérée. Sa soumission était une force tangible, un pouvoir silencieux qui faisait paraître les loups alentour bruyants, maladroits.

Alors voilà ce qu’il désirait. Ma langue glissa sur mes dents, avec ce goût de cendre amère qu’a l’échec.

Quatre ans plus tôt, lors d’un rassemblement de jeunes Alphas et de femelles haut placées, une louve effrontée de la meute Griffe-de-Pierre s’était avancée vers Zane. Elle s’était offerte comme compagne, une alliance politique enveloppée de feu.

L’Alpha Zane, adossé à l’âtre d’obsidienne, avait tiré lentement sur sa cigarette, ses yeux d’ambre d’ordinaire chaleureux devenant glacés. Ce sourire paresseux et cruel avait effleuré ses lèvres. « Désolé, princesse », avait-il traîné, la fumée s’enroulant. « Mon loup les préfère… plus douces. Plus simples. Moins comme une Alpha rivale, plus comme… une oméga. »

Cachée dans l’ombre, j’avais senti ma propre louve frémir d’un espoir traître. Je l’aimais en silence depuis deux ans, attirée par sa puissance brute, le magnétisme de sa lignée. Mais Mère, Astra Frost, l’Alpha indomptable de Croc-de-Givre, l’avait interdit. L’animosité entre nos meutes était profonde, et elle considérait l’idée des Véritables Compagnons avec un mépris glacé : une faiblesse fatale.

En entendant sa préférence, j’avais entrevu un mince rai de lumière. J’avais lancé le pari : si je parvenais à faire choisir à Zane Thorne mon loup, à le lier à moi comme compagnon, elle bénirait l’union. Elle avait accepté, sans doute certaine que j’échouerais.

Pour gagner, j’avais enterré Sylvia Frost. Du jour au lendemain, l’héritière de Croc-de-Givre avait disparu. À sa place se tenait une oméga docile, prétendument de basse naissance, apparemment à la dérive, sans attaches. J’avais étouffé mon aura née Alpha, masqué ma force, joué la créature vulnérable et douce que Zane disait vouloir. Je m’étais tissée dans la trame de son territoire, une ombre silencieuse, inoffensive.

Il finit par me remarquer. Une nuit, après une chasse déchaînée sous la lune gibbeuse, Zane me trouva à l’attendre. Son regard, brouillé par l’alcool, balaya ma docilité soigneusement construite ; une étincelle d’intérêt paresseux s’alluma dans ses yeux couleur d’or de loup. « Toujours à rôder, petit loup ? » Sa voix était un grondement bas qui vibrait dans mes os. « T’as un goût pour le vrai, hein ? »

J’avais hoché la tête, en gardant les yeux baissés, la posture soumise.

Un rire sombre. « Tu veux voir où ça mène, cette faim ? Reste près de moi. Sois ma… petite amie. » Il n’offrit pas le lien de compagnon. Pas alors. Pas jamais, pas vraiment. Mais c’était une prise.

Trois ans. Trois ans à verser mon âme dans cette comédie. J’appris la cuisine des humains pour prendre soin de lui, le soignai quand ses plaies se rouvraient lors d’escarmouches à la frontière, endurai les chuchotements disant que j’étais une idiote amoureuse.

Il plaisantait, une rudesse affectueuse colorant sa voix : « Faut que je veille sur ma petite ombre, ouais ? » Il parlait de subvenir aux besoins, signe clair qu’un Alpha prenait la responsabilité.

Le mensonge suppurait en moi. Le pari avait le goût d’une trahison envers la confiance sacrée qu’un véritable lien de compagnons devrait exiger. Après des mois à me débattre avec la culpabilité, ma louve hurlant pour la vérité et la morsure de revendication qu’elle désirait, j’avais décidé de tout lui dire à sa naissance.

Puis Chloe Vale était revenue dans sa vie.

L’énergie dans la Grande Salle bascula à l’instant même où elle apparut. Un silence tomba. Un mâle bêta près de moi, l’un de ceux qui ont une langue comme une lame dentelée, donna un coup de coude à son compagnon, la voix dégoulinante de malveillance.

— Eh bien, eh bien… la vraie Luna est de retour. On dirait que celle qui réchauffait la fourrure de l’Alpha vient de se retrouver au froid.

Il me lança un regard moqueur.

— Tout ça à ramper pour goûter au pouvoir, et voilà que le lien du véritable couple se referme. Pathétique.

— Chut, maintenant.

La voix de Chloé était douce comme de la neige qui tombe, et pourtant elle le réduisit au silence. Elle tourna vers moi ses immenses yeux limpides, noyés d’un chagrin fabriqué.

— Je suis tellement désolée… Sylvia, c’est bien ça ? Zane et moi… le destin nous a séparés. Je n’aurais jamais imaginé que son deuil, la solitude de son loup, le pousseraient à… chercher du réconfort dans un écho.

Son regard glissa sur ma tenue volontairement simple, s’y attarda.

— C’était cruel de sa part de t’utiliser comme… remplaçante. Indigne d’un Alpha. Mais, ajouta-t-elle en abaissant la voix dans un chuchotement complice, teinté de pitié, tu as dû gagner tellement de choses, en étant près d’un Alpha comme Zane. Ce n’était sûrement pas une perte totale, si ?

Une oméga devait être reconnaissante pour les miettes d’un Alpha, même en servant de doublure à sa Partenaire Véritable. L’insulte envers mon déguisement était tranchante, mais l’insulte plus profonde, celle contre mon sang, alluma en moi une fureur glaciale.

L’attention de Zane finit par se poser pleinement sur moi. Ce soir-là, je portais du cramoisi. L’innocence aux yeux écarquillés avait disparu.

— Les omégas doivent se montrer dociles.

Sa voix, lorsqu’elle tomba, eut la sécheresse méprisante d’un Alpha qui met fin à un désagrément.

— Chloé est revenue. Ce que nous avons eu… a servi. C’est terminé.

Il tira une épaisse enveloppe de sa veste et la jeta sur la table basse devant moi.

— Pour ton temps. Considère que c’est réglé.

Cent mille dollars. De la monnaie pour une servante favorisée, un paiement pour services rendus, pas une compensation pour trois années offertes à un potentiel lien de couple. Il balaya ma dévotion, mon espoir fragile, avec la brutalité désinvolte de quelqu’un qui chasse une mouche. La froideur absolue de cette fin, la façon dont il réduisait tout à une transaction, me heurta de plein fouet. L’ironie avait un goût de poison.

Trois ans. Trois ans durant lesquels il ne m’avait pas revendiquée, n’avait pas scellé le lien. Il avait gardé ses distances, se réservant pour sa Partenaire Véritable, et moi, idiote aveuglée, j’avais pris sa retenue pour un chemin lent, brûlant, vers la lune du marquage.

Un rire, sec et froid comme de la glace qui se brise, m’échappa. Il trancha les murmures. Le fragile barrage qui retenait ma vraie nature céda.

— Garde ton argent taché de sang, Zane Thorne, dis-je d’une voix basse, nette, dépouillée de la moindre once de docilité. Honnêtement ? Je m’ennuie. Au lit, ta performance était… médiocre. Tu manquais de l’endurance qu’on attend d’un vrai Alpha.

Je saisis la coupe à moitié pleine d’un rouge profond, un cru de la Meute posé près de moi. D’un simple mouvement du poignet, le liquide sombre vola, frappa Zane en plein visage, dégoulinant comme du sang sur ses traits sidérés et sa tunique élégante.

Le silence fut total.

Je pris calmement une serviette de lin et m’essuyai les doigts avec une lenteur délibérée. Un sourire lent, dangereux, courba mes lèvres.

— Ça, déclarai-je, les mots sonnant avec une finalité glaciale, c’était pour trois années gaspillées sur un loup trop aveugle pour voir l’orage debout devant lui.

Sans un regard en arrière, ignorant les grondements indignés qui montaient et la stupeur qui irradiait de la Meute, je me retournai. Je me retournai et sortis, les lourdes portes gémissant derrière moi. Je ne me retournai pas.

Le jeu était terminé. Le masque était tombé. Sylvia Frost rentrait chez elle.

Point de vue de l’auteur

Derrière Sylvia, le silence explosa.

— Par les larmes de la Lune ! Elle vient de… ?

— Insolente petite ! Elle a souillé l’honneur de l’Alpha !

— Elle a refusé cent mille ! Quelle vie cette bâtarde pense-t-elle qu’il l’attend maintenant ?

Zane resta raide, essuyant le vin de ses yeux, la fureur et l’humiliation se disputant son visage. Son aura d’Alpha jaillit, brûlante et étouffante, muselant un instant le vacarme sans pour autant taire le courant de chuchotements scandalisés.

— Laissez courir l’oméga, gronda-t-il, les mots arrachés. Si ça épargne à Chloé sa nuisance, tant mieux. Elle n’est rien. Sans Meute. On ne flairera plus jamais les siens.

Il effaça Sylvia d’un revers.

Où pourrait-elle aller ?, semblait ricaner son expression. Pas de Meute, pas de parenté puissante. Elle ramperait pour revenir, ou elle mourrait seule.

Mais Sylvia ne broncha pas. Ses mots la poursuivirent dans la nuit — et pourtant elle ne se retourna pas.

Zane Thorne croyait l’avoir vue pour la dernière fois. Il avait tort. Loin de là.