Chapitre 2

Je ne me suis pas attardée sur le Territoire d’Alderwood. Je n’avais aucune raison d’y rester. Je n’y avais fait mes études que pour être près de Zane, et à présent que j’étais diplômée et qu’il avait trouvé sa soi-disant Vraie Compagne, la ville ne signifiait plus rien pour moi.

J’ai réservé le premier vol disponible pour Howling Peaks, le territoire ancestral de la meute Frostfang. Ma terre natale. Mon droit de naissance.

Quand j’ai mis le pied hors de l’avion, Morgana Conrad m’attendait. Ma meilleure amie depuis l’enfance, même si nous nous étions à peine parlé ces trois dernières années à cause de mon… obsession.

— Alors, tu reviens pour de bon, cette fois ? demanda-t-elle, scrutant mon visage à la recherche du moindre signe de l’oméga au cœur brisé que j’avais feint d’être.

Je soutins son regard sans ciller, le menton relevé comme je ne me l’étais plus permis depuis des années.

— Pour de bon, confirmai-je.

Les années précédentes, je ne faisais que passer à Howling Peaks entre deux semestres, toujours pressée de repartir graviter autour de Zane comme une lune pitoyable. Le temps que je passais avec Morgana était compté, nos échanges expédiés.

Mais à présent, le pari était perdu. Plus rien ne me ramenait vers cette vie de faux-semblants.

Morgana me serra le bras tandis que nous nous dirigions vers sa voiture.

— J’ai entendu ce qui s’est passé avec Zane, dit-elle d’une voix douce, mais sans pitié dans le ton. On ne va pas parler de ces conneries déprimantes. Ce soir, c’est pour te souhaiter la bienvenue à la maison.

Je souris — pour de vrai — et hochai la tête. Le nœud dans ma poitrine se desserra un peu.

Morgana m’emmena à l’Eclipse, le club de loups-garous le plus exclusif de Howling Peaks. Elle commanda une bouteille de rare whisky de lune de sang, celui qui brûlait délicieusement en descendant et vibrait dans nos veines surnaturelles.

— À ton retour et à ta liberté retrouvée, porta-t-elle un toast.

Dès le premier verre, je sentis ma louve s’étirer en moi, ravie d’abandonner le personnage docile que je lui avais imposé si longtemps.

— Remercie la Déesse Lune d’en avoir fini avec Zane, lança Morgana en remplissant nos verres. La façon dont tu t’es transformée pour lui… je te reconnaissais à peine. Ma Sylvia sauvage et intrépide — et d’un coup, cette violette docile, coincée dans ses bouquins, qui ne touchait ni à l’alcool ni aux voitures rapides. Putain, c’était bizarre.

Mes lèvres s’incurvèrent en un sourire où pointait, pour la première fois, l’ombre de mon ancienne assurance. La meute Frostfang avait toujours placé le courage et la force au-dessus de tout. Avant ma mascarade, on me connaissait pour mon goût de l’adrénaline — des courses sauvages à travers des cols de montagne, des sauts à l’élastique depuis des falaises, et même des combats contre des loups errants le long de nos frontières après ma première transformation, à seize ans.

J’avais été la guerrière la plus féroce de la meute, une accro aux sports extrêmes qui se moquait des hommes comme des Alphas. J’avais tourné en dérision la croyance de ma mère aux compagnons destinés et au destin.

Jusqu’à Zane. Jusqu’au jour où j’ai sacrifié tout ce qui faisait de moi… moi, pour devenir ce qu’il voulait.

— J’ai dû perdre la putain de raison, lâchai-je en faisant tourner le liquide ambré dans mon verre.

Je n’arrivais toujours pas à comprendre complètement ce qui m’avait possédée. Peut-être que je me rebellais contre ma mère, ou peut-être que j’avais besoin de prouver que les liens de compagnon n’étaient pas l’ultime pouvoir qu’elle prétendait. J’avais été déterminée à faire tomber amoureuse une louve que j’avais choisie, même si cela signifiait devenir fade, ordinaire… voire stupide.

Le barman faillit renverser une boisson en me fixant, visiblement sensible aux phéromones d’Alpha que je ne cherchais plus à étouffer. Ma louve se rengorgea sous cette attention.

— Alors, reprit Morgana en m’observant par-dessus son verre, maintenant que toi et Zane, c’est terminé, tu vas vraiment rentrer prendre ta place d’héritière des Frostfang ?

Je pris une gorgée lente.

— Un pari est un pari.

Ma mère, l’Alpha Astra, était la seule Alpha femelle de notre région. Après la mort de mon père, elle avait traversé des luttes politiques impitoyables au sein de la meute et des attaques corporatives contre Frost Industries avec une résilience sans égale. J’avais toujours admiré sa force, même si je suffoquais sous le poids de ses attentes et de son contrôle.

Ma sœur Selene avait toujours été trop fragile pour diriger.

Et moi… moi, je désirais trop la liberté. Ma mère l’avait compris ; voilà pourquoi elle m’avait laissé le choix — le pari.

À présent, j’avais perdu. Et même si ça écorchait mon orgueil, je n’étais pas du genre à fuir les conséquences.

Morgana haussa un sourcil. « La tradition des Frostfang n’exige pas que tu aies un compagnon avant de pouvoir prendre officiellement la tête ? Tante Astra t’a déjà trouvé quelqu’un ? »

« Non », répondis-je avec certitude.

Je comprenais ma mère mieux que la plupart. Dominante par nature, elle n’était pourtant pas cruelle quand il s’agissait de mon choix de compagnon. Son opposition à Zane avait toujours tenu davantage à la rivalité, vieille de plusieurs générations, entre nos meutes qu’à lui, personnellement.

« Sylvia », Morgana se pencha vers moi, la voix baissée comme pour partager un secret, « même si tu as perdu le pari, Tante Astra ne te forcera à rien. Et franchement, il y a plein de loups qui donneraient n’importe quoi pour être avec toi. » Ses yeux pétillaient de malice. « Et si vraiment tout échoue, je pourrais toujours te présenter mon cousin Caesar. »

Caesar Conrad. Rien que son nom me fit courir un frisson indésirable le long de l’échine. Alpha suprême de toutes les meutes de loups-garous américaines et chef de la meute Bloodmoon, il était le compagnon de rêve d’innombrables louves. Son pouvoir, sa fortune et sa beauté dévastatrice étaient légendaires — tout comme sa froideur et sa brutalité.

Quand j’étais plus jeune, il m’avait un instant éblouie. Un béguin bref, ridicule, que j’avais vite enterré. Face à ce visage parfait, de près, aucun cœur ne battait réellement de façon régulière. Mais j’étais trop fière, trop déterminée à me débrouiller seule. Je n’avais pas besoin d’un Alpha tout-puissant pour diriger ma meute à ma place — je voulais choisir ma propre route, mon propre compagnon. J’avais évité activement toute réunion où Caesar pouvait apparaître et, depuis, nous n’avions échangé que des regards lointains lors de cérémonies officielles de la meute.

Je levai les yeux au ciel à la suggestion de Morgana, faisant semblant d’y voir une simple plaisanterie entre nous.

L’alcool froid glissa dans ma gorge, laissant une amertume inattendue sur ma langue.

Au fil de la nuit, nous nous sommes toutes les deux agréablement échauffées — pas ivres, les loups-garous métabolisant l’alcool trop vite pour ça, mais délicieusement légères, les membres détendus.

Morgana consulta soudain son téléphone, l’expression étrange. « Caesar dit qu’il vient nous chercher. »

J’entendais la confusion dans sa voix. Même si, techniquement, elle faisait partie de la structure de la meute de Caesar, ils n’étaient pas particulièrement proches. C’était étrange qu’il lui écrive d’un coup, lui demandant si j’étais avec elle, proposant de nous ramener.

« Il essaie sûrement d’être responsable », marmonna-t-elle, sans avoir l’air d’y croire.

Quelques minutes plus tard, une Maybach noire et élégante s’arrêta devant le club. La vitre s’abaissa, révélant un visage qui me coupa le souffle malgré moi.

Les traits de Caesar étaient une perfection sculptée : pommettes aristocratiques, regard pénétrant, peau pâle qui semblait luire sous la clarté de la lune. Sa présence irradiait la puissance, le danger, et quelque chose de primitivement attirant qui fit remuer mon loup, nerveux, sous ma peau.

« Montez », ordonna-t-il, sa voix profonde glissant sur moi comme un velours sombre.

Son regard balaya Morgana brièvement, avant de se poser sur moi avec une intensité presque palpable.

Quand nos yeux se croisèrent, mon cœur eut un raté, puis s’emballa, comme si je venais de me jeter d’une falaise. Mon loup, longtemps étouffé sous des couches de faux-semblants, hurla soudain à la vie en moi.

Je reconnus la sensation aussitôt, pour en avoir perçu l’écho une fois, des années plus tôt. Mais cette fois, impossible de nier ce que c’était.

Le lien du compagnon. Qui s’éveillait. Qui s’étirait. Qui exigeait d’être reconnu.

J’avais été trop obstinée pour l’accepter — Caesar Conrad était mon Véritable Compagnon. Et à la faim dans son regard, son loup venait de confirmer ce qu’il semblait soupçonner depuis des années.

« Putain », soufflai-je, le mot portant tout le poids de ma réalisation, la vérité s’abattant sur moi comme un fardeau contre lequel je ne pouvais pas lutter.