Chapitre 5

Je gardai mon sang-froid face au regard perçant de ma mère. La tension était presque tangible dans la pièce, mais je refusais de montrer la moindre faiblesse.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, dis-je d’un ton froid. Zane et moi, c’est terminé. Mais puisque je prendrai un jour la tête de la meute Frostfang, je préférerais un mariage stable avec quelqu’un que je ne méprise pas activement.

Ma mère n’avait jamais approuvé mon lien avec l’Alpha Zane. En partie parce qu’elle voyait mes sentiments pour lui comme une faiblesse qui brouillait mon jugement, mais surtout parce que la meute Thorn et la meute Frostfang étaient des rivales en affaires. Même si Thorn n’était pas tout à fait à notre niveau, elles restaient des ennemies à ses yeux.

À vrai dire, la nature autoritaire de ma mère débordait rarement sur mes perspectives de mariage. De toute façon, son attention s’était toujours davantage portée sur Selene que sur moi.

Les yeux aiguisés de ma mère m’évaluèrent un long moment, à la recherche du moindre indice de tromperie.

— Très bien, concéda-t-elle enfin. Choisis ton propre compagnon, mais n’oublie pas que tu as accepté les conditions de notre pari, Sylvia. Ne me déçois pas.

Je hochai la tête en silence.

Après que ma mère eut disparu à l’étage pour s’occuper d’autres affaires, je restai seule avec Selene dans le salon. Bien que nous soyons sœurs de nom, notre relation avait toujours été, au mieux, tendue.

Selene jouait délibérément avec les bijoux coûteux que ma mère lui avait achetés, un sourire en coin aux lèvres.

— Sylvia, tu ne crois tout de même pas que tu trouveras mieux que l’Alpha Hugo ? ricana-t-elle, moqueuse. Tout le monde, dans nos cercles, sait comment tu t’es rabaissée pour l’Alpha Zane. Qui voudrait encore te prendre pour Luna, maintenant ?

Même si le territoire de la meute Thorn se trouvait à Alderwood, les rumeurs sur ma relation avec Zane s’étaient propagées dans tout Howling Peaks comme une traînée de poudre, chacune plus salace que la précédente.

Je me contentai de jeter un regard à Selene, sans éprouver autre chose que de l’indifférence pour ma sœur adoptive. En vérité, j’avais ressenti du soulagement quand Hugo avait rompu nos fiançailles, même si Selene avait toujours nourri une rancœur contre moi, pour des raisons que je ne parvenais pas à comprendre.

— Hugo Gray ? relevai-je un sourcil, un sourire sardoniqe se dessinant. Garde-le si tu veux. J’ai entendu dire qu’il s’amusait assez… librement à côté. À ta place, je ferais des dépistages réguliers, petite sœur.

— Toi… ! La poitrine de Selene se souleva, tremblante d’indignation.

Je savais la différence de traitement entre nous. Astra était dure avec moi parce que ses attentes étaient plus élevées. Mais en quoi cela devait-il déranger Selene ? Pourquoi cette hostilité sans fin ?

Quand je m’éloignai, je sentis son regard brûler mon dos, sombre d’une rancœur muette. Elle était la fille adoptive de l’Alpha Astra, et pourtant cela ne lui semblait jamais suffire. Au moins, je n’avais pas été assez stupide pour masquer mon odeur d’Alpha juste pour plaire à un homme.

J’avais des choses plus urgentes à gérer que la jalousie de Selene. La nouvelle de mon célibat se répandit vite, et mes amies s’empressèrent d’organiser des présentations avec de potentiels compagnons. Pendant trois jours d’affilée, je rencontrai divers prétendants, mais aucun ne fit naître le moindre frémissement d’intérêt chez ma louve.

Je quittais tout juste mon dernier rendez-vous, aussi décevant que les autres, quand une voix familière m’interpella.

— Sylvia ? Quelle coïncidence.

Chloe se tenait non loin, le bras passé de manière possessive dans celui de Zane, vêtue de marques luxueuses qui hurlaient la fortune récente. Son expression restait aussi docile et sucrée que toujours, mais ses yeux racontaient une autre histoire.

À côté d’elle, Zane fronça les sourcils en détaillant mon allure. Je savais que j’avais changé — lèvres rouge vif, cheveux coiffés, une assurance qui irradiait de chaque pore. Rien à voir avec l’oméga docile que j’avais fait semblant d’être.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » exigea-t-il d’une voix froide.

Ce restaurant fonctionnait sur la base d’une adhésion très sélective. Dans son esprit, quelqu’un de mon prétendu rang n’aurait jamais dû avoir accès à ce genre d’endroits.

J’étirai les lèvres en un sourire malicieux. « Pourquoi je n’y serais pas ? »

« Mademoiselle Sylvia est ici pour travailler ? » Le petit rire de Chloé portait une fausse compassion. « La paie est bonne, j’imagine, mais une diplômée de l’université comme toi pourrait sûrement trouver mieux que de servir des tables. »

« Qu’est-ce qu’il y a de mal à être serveuse ? » Je laissai mon regard glisser nonchalamment sur sa tenue à mille dollars. « L’argent gagné honnêtement vaut toujours mieux que de dépendre du portefeuille d’un homme. »

Chloé pâlit légèrement, mordillant sa lèvre inférieure avec cette façon parfaitement répétée de demoiselle en détresse qui donnait envie à ma louve de grogner.

Le visage de Zane s’assombrit, dégoûté. « Il n’y a rien de mal à subvenir aux besoins de mon âme sœur. Quand on a rompu, je t’ai proposé cent mille dollars en compensation, que tu as refusés par pure obstination. Avec cet état d’esprit, Sylvia, tu n’es même pas qualifiée pour travailler dans un établissement comme celui-ci. »

Il se tourna pour appeler le gérant, tandis que Chloé m’observait, une satisfaction silencieuse brillant dans ses yeux.

En les regardant ensemble, je trouvai soudain la situation ridiculement absurde. Si j’avais vraiment été une jeune diplômée en difficulté, sans meute ni ressources — l’oméga que j’avais fait semblant d’être —, les actes de Zane auraient dévasté ma vie, m’enfonçant davantage encore.

Et Chloé, qui aurait dû comprendre cette vulnérabilité mieux que quiconque, se contentait de rester là, à le regarder essayer de me détruire. Belle « âme sœur »…

Le gérant accourut, l’inquiétude gravée sur le visage.

« Cette serveuse a un sacré complexe — sérieusement, vous laissez des gens avec une attitude pareille bosser ici ? » Le ton de Zane aurait pu geler un jacuzzi.

Les yeux du gérant s’écarquillèrent, affolés. « Oh, attendez… malentendu, monsieur Thorne. C’est mademoiselle Sylvia, l’une de nos membres à carte noire. Pas une employée. »

« Comment ça ? » Les sourcils de Zane bondirent comme s’il venait d’entendre un chien réciter Shakespeare.

Son expression se décomposa, le nez plissé comme s’il avait senti une odeur infecte. « Sylvia. Épargne-moi ta comédie. Tu crois vraiment que ce petit numéro va me faire ramper pour revenir ? Pitié. »

Je lui jetai un regard blasé, les lèvres frémissantes d’amusement. « Waouh. T’es encore plus bête qu’une boîte de cheveux. »

Point de vue de Zane

Je n’en croyais pas mes yeux. Sylvia — plantée là comme si l’endroit lui appartenait, débordant d’une assurance que je ne lui avais jamais vue. Les mots du gérant résonnaient encore : membre à carte noire.

Ça ne collait pas.

Pendant trois ans, elle avait été l’incarnation de l’humilité — toujours les mêmes vêtements modestes, acceptant les plats les moins chers quand on sortait, sans jamais laisser entendre qu’elle cachait une fortune. Et voilà que, tout à coup, elle exhibait une carte noire dans l’un des établissements les plus exclusifs de la ville ?

« Votre table est prête, mademoiselle Sylvia », annonça le gérant avec une déférence qui me donna la chair de poule. « Le salon privé, comme vous l’aviez demandé. »

« Merci », répondit-elle avec douceur, d’une voix chargée d’une autorité sortie de nulle part.

À côté de moi, Chloé remua, mal à l’aise. « Zane, chéri, on devrait peut-être y aller ? Notre réservation… »

Mais je n’arrivais pas à bouger. Quelque chose de fondamental venait de basculer, comme si le sol sous mes pieds s’était soudain mis de travers. La Sylvia que je connaissais — la petite oméga silencieuse qui vénérait la terre que je foulai — n’existait plus, nulle part, dans la posture assurée de cette femme.