Chapitre 4 QUATRE

La tour de Lancaster Industries semble se moquer de moi le lendemain matin, monolithe de verre. J’ai l’estomac noué par la nervosité. On me conduit dans une salle de conférence où trois autres candidats présélectionnés sont assis, et je fais de mon mieux pour dissimuler mon anxiété.

Une femme entre à cet instant. Elle paraît avoir la fin de la quarantaine ou le début de la cinquantaine, vêtue d’un tailleur bleu marine sévère, impeccablement ajusté. Ses cheveux sont coupés en carré net, blond argenté, et ses yeux couleur silex me détaillent avec un dédain immédiat. J’apprends qu’elle s’appelle Tessa Hale.

Elle traverse la pièce, le regard balayant nos quatre silhouettes, et quand Sebastian entre un bref instant, toute son attitude s’adoucit. Elle lui effleure le bras et lui dit quelque chose qui le fait hocher la tête. Il ne me jette pas un regard. Il se contente de lui donner une instruction, puis il repart.

Puis ses yeux accrochent de nouveau les miens. Elle s’approche avec lenteur, son parfum — une vague chère et glacée.

« Lena, c’est ça ? » dit-elle d’une voix basse et lisse comme la pierre polie.

« Oui », dis-je, l’esprit aux aguets.

Un sourire mince, condescendant, lui effleure les lèvres. « Un conseil, ma chère. Ne vous faites pas d’illusions. Sebastian est… intouchable. Il a des goûts particuliers, et ce n’est pas pour les nouveaux venus aux yeux écarquillés. Il peut être charmant, mais il vous jettera dès l’instant où vous deviendrez encombrante. N’oubliez pas : vous êtes une parmi quatre. Ne prenez pas un rappel pour un couronnement. »

C’est quoi, ce bordel ? Sebastian lui a parlé de moi ?

Le venin dans sa voix est si précis, si inattendu, qu’il me coupe le souffle.

Puis elle se détourne et s’éloigne avant que je puisse trouver la moindre réplique, me laissant petite et idiote.

Quelques minutes plus tard, nous sommes en salle de conférence. L’un après l’autre, les autres candidats présentent leur pitch. Puis vient mon tour. Je me lève, passe à ma première diapositive d’un clic, le cœur tambourinant. Je viens à peine de commencer à exposer mon concept central quand la porte s’ouvre.

Sebastian entre d’un pas long, imposant sa présence à l’air même de la pièce. « Mes excuses pour le retard. Continuez, je vous en prie. »

J’essaie de reprendre là où je m’étais arrêtée, mais mon rythme est brisé.

« En fait, » m’interrompt-il, sur un ton qui ne laisse place à aucune discussion, tandis qu’il prend place en bout de table, le regard rivé sur moi. « Reprenez depuis le début. Je veux entendre toute la présentation. »

Quoi ? Il vient de me dire de recommencer ?

Mon élan vole en éclats. Une bouffée de chaleur remonte le long de mon cou. Je cafouille avec la télécommande, mes phrases s’emmêlent, mes idées brillantes paraissent soudain stupides et mal ficelées. Je sens, de l’autre côté de la table, la satisfaction narquoise de Tessa.

« Mademoiselle Sawyer, » coupe Tessa, la voix dégoulinante de fausse compassion. « Je ne suis pas certaine que nous ayons toute la journée. Peut-être devrions-nous passer à la suite ? L’éloquence semble être un problème. »

Mes joues me brûlent. Je me noie.

Mais Sebastian ne la regarde pas. Ses yeux sont toujours sur moi, et pour la première fois, ils ne sont pas froids. Ils sont… patients.

— Mademoiselle Sawyer, dit-il d’une voix plus basse, un grondement sourd qui, je ne sais comment, tranche à travers ma panique. Calmez-vous. Respirez. Et maintenant, depuis le début. Parlez-nous de votre idée.

Il y a dans son ton quelque chose qui m’ancre. J’avale ma salive, soutiens son regard et je recommence. Et cette fois, ça coule de source. Les mots reviennent, ma passion pour le projet se rallume. Je parle distinctement, avec assurance, en construisant mon argumentaire. Je termine dans une salle silencieuse, mais ce silence-là paraît attentif, pas accusateur.

Sebastian incline la tête une seule fois, brièvement.

— Merci. Ce sera tout. Vous pouvez disposer.

Cette mise à congé est si froide, si abrupte après cet élan de gentillesse inattendue, que j’en ai l’impression d’une gifle. Décontenancée et vidée, je ramasse mes affaires et je sors à la hâte, sans oser me retourner.

J’ai besoin d’eau. J’ai besoin d’air. Je me fraye un chemin jusqu’à un petit renfoncement près des toilettes, essayant de calmer ma respiration. C’est là que je les entends — deux femmes, leurs voix en chuchotement feutré, excité, au coin du couloir.

… elle en a complètement après la petite nouvelle, celle qui vient de présenter. Tessa est possessive ; tu sais comment elle est avec M. Lancaster.

Un rire étouffé.

— À l’affût, comme un faucon. Mais c’est inutile. Tu as vu la photo sur son bureau ? Il n’y a qu’une seule personne qui ait vraiment son cœur.

— Son fils ? Oh oui, carrément. C’est dommage qu’il y ait un froid entre eux, quel qu’il soit, mais c’est tellement évident qu’il l’adore. Comment il s’appelle, déjà ?

— Wesley. Wesley Adrian Lancaster. Quel beau jeune homme.

Le sang se glace dans mes veines.

Quoi ?

— Wes, précise clairement l’autre femme.

Le monde bascule.

Wes ? Le même Wes ?

Je sors du renfoncement, livide. Les deux femmes sursautent ; leurs sourires de commères s’effacent d’un coup.

— Pardon, bafouillé-je d’une voix tremblante. Vous venez de dire… Wes ? Wes Adrian ?

La plus grande se reprend, me dévisageant avec méfiance.

— Oui. Wesley Adrian Lancaster. Le fils de M. Lancaster. Mais… vous êtes qui, vous ?

Je n’arrive pas à parler. Je n’arrive pas à respirer. Les pièces s’emboîtent avec une clarté dévastatrice, atroce. La mâchoire semblable. Les mêmes yeux durs.

Une terreur glacée, plus profonde que tout ce que j’ai jamais connu, me submerge et m’aspire.

Sebastian Lancaster est le père de Wes. J’ai embrassé et probablement couché avec le père de mon ex-petit ami.

Le courriel de Lancaster Industries arrive à 19 h 02, notification raide et formelle au milieu du désordre familier de ma boîte perso. Je suis embauchée. Les mots — « Nous avons le plaisir de vous offrir le poste de stratège junior au sein de Lancaster Industries » — devraient ressembler à une victoire. À la place, ils ont le goût d’une condamnation.

Mes pensées partent en vrille.

Est-ce que Sebastian ne se souvient vraiment pas de moi ? Ou bien il fait semblant et tente de rester professionnel ?

S’il agit comme ça, je devrais lui renvoyer la même énergie. Ou mieux : l’éviter complètement. Et puis, quelles sont les chances que je le croise ? C’est le PDG. Il y a de fortes chances qu’il ne traîne pas dans les couloirs.

Je m’accroche à l’espoir fragile que nos chemins ne se croiseront tout simplement jamais.

Pour mon premier jour officiel, on me conduit jusqu’à un bureau modeste, au milieu d’un open space bourdonnant, tout en verre et en acier. J’ai à peine le temps de poser mon sac que je sens une présence, froide et imposante. Tessa Hale se tient au-dessus de moi, son carré net comme un casque d’argent, ses yeux balayant mon blazer de prêt-à-porter avec un mépris à peine dissimulé.

« Un mot, mademoiselle Sawyer », dit-elle, d’une voix au ronronnement grave qui ne va pas avec la glace de son regard. Elle n’attend pas que je la suive et m’entraîne de quelques pas, dans une alcôve relativement à l’écart.

Je me demande si c’est encore un conseil non sollicité et, quand elle commence, j’ai presque envie de lever les yeux au ciel.

Elle croise les bras. « Soyons parfaitement claires. Maintenant que vous êtes là, je le répète. Sebastian est intouchable. Totalement. » Elle se penche légèrement vers moi, son parfum coûteux formant un nuage de jasmin et de givre. « Si vous pensez ne serait-ce qu’une seconde que vous pourrez battre des cils de gamine et vous attirer ses bonnes grâces, détrompez-vous. J’en ai vu une douzaine comme vous défiler. Vous n’êtes pas spéciale. »

Quelque chose cède d’un coup en moi, et je me surprends à répliquer, la voix tremblante d’une rage à peine contenue. « Je ne vous connais même pas, et vous ne me connaissez certainement pas. Mais si vous avez si peur que je couche pour grimper, vous pouvez vous arrêter. Ça ne m’intéresse pas. Et puis, je suis tout sauf comme vous. »

L’insulte fait mouche. Les yeux de Tessa s’écarquillent ; un éclair de stupeur pure, brutale, aussitôt suivi d’une fureur si profonde que son visage blanchit. Pendant une seconde atroce, je crois qu’elle va réellement me gifler. Elle empiète sur mon espace, me bouscule de sa présence, son souffle siffle. « Petite— »

« Tessa. »

La voix claque dans la tension comme un coup de fouet, et nous nous figeons toutes les deux tandis que Sebastian se tient à quelques pas, l’expression illisible, mais sa seule présence est une onde de choc qui réduit l’air au silence.

Son regard glisse du visage livide de Tessa au mien, soudain empourpré, et je sens mes joues s’embraser.

« Qu’est-ce que », demande-t-il, chaque mot mesuré et dangereusement bas, « vous êtes en train de faire ? »

Une bouffée de chaleur me monte de la poitrine jusqu’au cou ; je serre les lèvres en une ligne dure, les paupières frémissantes.

Tessa ouvre la bouche pour parler, mais l’attention de Sebastian est rivée sur moi.

« Mon bureau. Tout de suite, mademoiselle Sawyer. »

Ce n’est pas une demande. C’est un ordre. Il pivote sur ses talons, et je n’ai pas d’autre choix que de le suivre, les jambes raides comme des échasses. Je n’ose pas regarder Tessa derrière moi, mais je sens son regard triomphant planté dans mon dos.

Le bureau de Sebastian est exactement ce à quoi je m’attendais : un coin de monde, tout en bois sombre, avec des baies vitrées du sol au plafond, et une impression oppressante de pouvoir. Il ne s’assoit pas. Il reste debout derrière son bureau, le regard dur braqué sur moi.

— Assieds-toi, dit-il.

Je me perche au bord du fauteuil en cuir moelleux, me sentant petite et à découvert.

— Que les choses soient parfaitement claires, commence-t-il d’une voix froide, dépouillée de la patience surprenante dont il avait fait preuve pendant mon exposé. Tu as été engagée par un comité. Je n’ai pas eu voix décisive à moi seul. Alors ne va pas croire une seule seconde que ton emploi ici signifie une quelconque… faveur de ma part.

Ses mots me piquent comme la morsure d’un essaim d’abeilles. Il s’imagine que je cherche à attirer son attention ? Que je suis assez désespérée pour vouloir me mettre dans ses bonnes grâces et obtenir certains avantages ? L’absurdité de l’idée m’étouffe.

— Je ne pense pas ça, je parviens à dire, la voix tendue.

Il m’ignore et poursuit sa leçon.

— Tu es l’employée la plus jeune de cette division. J’attends de toi que tu fasses preuve de professionnalisme et que tu accordes à chaque personne ici le respect que mérite son expérience. Y compris Tessa Hale. Est-ce que je suis clair ?

C’en est trop. L’injustice transperce ma peur.

— Sauf votre respect, monsieur Lancaster, c’est elle qui a commencé. Elle m’a accusée de…

— Je m’en fiche.

Ses mots claquent, tranchants, coupant net ma défense. Sa domination est totale, elle aspire l’air de la pièce.

— Ton rôle, c’est de travailler, pas de te mêler de querelles mesquines. On attend de toi que tu apprennes, et pas que tu répondes. Tu as compris, mademoiselle Sawyer ?

Dans mon giron, mes mains se referment en poings, mes ongles creusant des demi-lunes dans mes paumes. L’envie de hurler me ronge, mais je ravale ma colère. J’ai besoin de ce travail. Je ne peux pas me permettre sa fureur.

Je m’oblige à desserrer les poings et pose les mains à plat sur mes cuisses.

— J’ai bien pris note de vos consignes, monsieur.

Une lueur de quelque chose — de la satisfaction ? — traverse son visage.

— Bien.

Il se tourne vers la fenêtre, congé évident.

— Vous ferez l’objet d’une surveillance attentive pendant votre période d’essai. Vous pouvez disposer.

Je me lève, les jambes tremblantes, et marche vers la porte. Chaque pas a un goût de retraite, de reddition. Ma main se pose sur la poignée de laiton froide quand je m’arrête. La colère, la frustration, l’injustice pure et rageante remontent encore, une marée que je ne contrôle plus. Je me retourne.

Il me regarde déjà, un sourcil noir haussé, muette interrogation. La question est là, au bord de ma langue, brûlante, prête à éclater. Pourquoi est-ce que vous faites ça ? Pourquoi vous comportez-vous comme si vous ne me connaissiez pas ? Et surtout, pourquoi êtes-vous inutilement cruel avec moi ?

Je lis dans ses yeux cette attente glaciale, cette préparation à l’affrontement qu’il sait d’avance gagner.

Mon courage s’effondre. L’instant passe.

— Autre chose, mademoiselle Sawyer ? demande-t-il, sur un ton qui laisse entendre qu’il vaudrait mieux que non.

J’avale la pilule amère de mon orgueil.

— Non, monsieur Lancaster, dis-je d’une voix à peine audible.

— Bien. Je suis ravi de voir que vous comprenez le message, maintenant. Je vous en prie, utilisez la porte.