Chapitre 1 Détesté par la famille

« Monsieur Thornton, j’accepte votre invitation à devenir votre interprète en chef », dit Eleanor Mitchell avec calme.

Après avoir raccroché, Eleanor baissa les yeux ; son regard tomba sur son mari et sa fille, attablés à la table de la salle à manger, dans le salon.

Son mari, Harold Hernandez, découpait le steak dans son assiette, tandis que leur fille de quatre ans, Jessica Hernandez, assise en face de lui, bavardait sans arrêt.

— Papa, je t’assure, Lavinia est vraiment incroyable ! Avec elle, mon séraphique progresse tellement vite ! dit Jessica, avec aisance, en séraphique. Pas comme maman… elle, elle ne sait rien.

Les pas d’Eleanor se figèrent ; un froid lui glissa au cœur.

Mariée à Harold depuis cinq ans, il ignorait totalement qu’elle parlait couramment huit langues, et que le séraphique figurait parmi ses spécialités.

C’était précisément parce qu’ils croyaient qu’Eleanor ne comprenait pas qu’ils se permettaient d’agir avec une telle insolence devant elle.

La Lavinia dont parlait Jessica n’était autre que le premier amour de Harold : Lavinia Saunders.

Lavinia et Harold avaient grandi ensemble, un lien profond les unissant, mais l’opposition de leurs familles les avait contraints à se séparer.

Il y a six mois, Lavinia était revenue de l’étranger et, dès son retour, avait sans effort capté toute l’attention de Harold et de Jessica.

Eleanor se sentait seulement épuisée, mais elle ne voulait plus s’y attarder.

Parce qu’elle allait bientôt partir.

D’ici là, Eleanor ne voulait qu’une chose : passer le temps qu’il lui restait paisiblement, avec Harold et Jessica.

Eleanor ne leur avait pas dit qu’elle s’en allait — ils s’en moqueraient, de toute façon.

Dans leur cœur, il n’y avait que Lavinia.

Eleanor s’approcha d’un pas neutre et posa le sandwich qu’elle venait de préparer dans l’assiette de Jessica.

À la vue du sandwich, Jessica fronça aussitôt les sourcils et repoussa l’assiette avec mauvaise humeur.

— Encore ça ! Pourquoi il n’y a pas de confiture de fraise ? Je veux quelque chose de sucré !

Eleanor expliqua patiemment :

— Tu perds tes dents de lait en ce moment. Le médecin a dit que tu devais manger moins de sucreries, c’est mauvais pour tes dents.

— Maman est trop pénible !

Jessica leva les yeux au ciel, puis se tourna vers Harold pour se plaindre en séraphique :

— Lavinia, elle m’achète plein, plein de bonbons délicieux.

Harold s’essuya le coin de la bouche avec une serviette, lança un regard indifférent à Eleanor et répondit à Jessica en séraphique :

— Ne dis pas ce genre de choses devant Eleanor.

Jessica retroussa la lèvre avec dédain et répondit en séraphique :

— Et alors ? De toute façon, elle ne comprend rien.

Le cœur d’Eleanor s’alourdit ; ses doigts tremblaient.

Bien sûr qu’elle comprenait.

Avant d’épouser Harold, elle avait été l’élève la plus brillante du célèbre interprète Efrain Hubbard, avec un avenir sans limites devant elle.

Mais pour Harold, pour cette famille, elle avait refusé la formation avancée qu’Efrain Hubbard lui avait recommandée ; elle s’était enfermée dans cette maison, réduite à être femme au foyer.

Elle avait aimé Harold pendant dix ans. Pour l’épouser, elle avait été prête à tout abandonner.

Mais aux yeux de Harold, tout cela n’était que son devoir naturel.

Harold ne prêtait aucune attention au passé d’Eleanor ; pire, il lui en voulait même un peu, convaincu qu’elle avait, des années plus tôt, eu recours à des manœuvres pour se concilier ses parents, l’obligeant à l’épouser et à se séparer de Lavinia.

Après le petit-déjeuner, Harold prit sa veste de costume, prêt à emmener Jessica à l’école.

Eleanor resta sur le seuil de la cuisine, à regarder leurs dos, et dit doucement en séraphique :

— Faites attention sur la route.

Le geste de Harold, qui enfilait ses chaussures, se figea, et Jessica se retourna elle aussi, stupéfaite.

Avant qu’ils aient pu réagir, Eleanor s’était déjà retournée vers la cuisine.Elle entendit Jessica marmonner à voix basse dehors, en séraphin : « Maman parle vraiment séraphin ? »

Harold répondit froidement : « Elle a sûrement regardé des séries séraphines récemment et ne connaît que cette phrase. »

Jessica la crut aussitôt. « C’est vrai. Maman ne sait que laver le linge et cuisiner. Comment elle pourrait connaître le séraphin ? Lavinia est tellement mieux : belle et compétente. Elle a promis de m’emmener à un spectacle aujourd’hui. J’ai trop hâte ! »

Dans la cuisine, Eleanor resta figée sur place, l’eau froide coulant sur le bout de ses doigts.

Une larme tomba, éclaboussant la mousse de savon dans l’évier.

Un concert.

Autrefois, j’avais proposé avec enthousiasme qu’on y aille tous ensemble, en famille, mais Harold m’avait toujours envoyée balader, prétextant qu’il était pris par le travail.

Et maintenant, il allait y emmener Lavinia et Jessica.

Alors ce n’était pas qu’il était occupé — il ne voulait simplement pas y aller avec moi.

Toutes ces années, j’ai tout donné à cette famille, pour finir vue par Harold et Jessica comme quelqu’un qui ne sait que laver le linge et cuisiner.

Eleanor coupa l’eau et s’essuya les joues d’un geste brusque.

Son téléphone vibra — un e-mail venu de Séraphim : [Madame Mitchell, votre billet est réservé. De plus, le patron a appris que vous êtes mariée et il craint que vous ne souhaitiez pas quitter votre famille. Il demande si nous devons réserver des billets pour votre mari et votre enfant aussi. Ne vous inquiétez pas, nous prendrons tous les frais en charge.]

Eleanor repensa à ce que Jessica avait dit avant de partir et répondit, impassible : [Ce n’est pas nécessaire. J’irai seule.]

Puis elle prit calmement rendez-vous pour le lendemain afin d’obtenir son visa de travail au consulat de Séraphim.

Puisque sa famille n’avait plus besoin d’elle, elle n’avait aucune raison de rester.

Le lendemain, après avoir terminé ses démarches de visa, Eleanor s’apprêtait à partir lorsqu’elle croisa Harold et Lavinia dans le hall du consulat, chacun tenant l’une des mains de Jessica.

Tous les trois riaient et discutaient, l’air d’une famille heureuse et parfaite.

Eleanor avait presque oublié que Lavinia travaillait ici.

Elle sentit son cœur se serrer douloureusement et se retourna instinctivement, voulant faire comme si elle ne les avait pas vus.

« C’est pas Maman ? »

La voix de Jessica retentit derrière elle.

Eleanor s’immobilisa et se retourna à contrecœur.

En la voyant, Harold s’avança d’un pas rapide, le ton glacial. « Qu’est-ce que tu fais ici ? »

En parlant, il aperçut du coin de l’œil le passeport dans la main d’Eleanor et fronça légèrement les sourcils. « Qu’est-ce que tu as dans la main ? »

Eleanor glissa vite le passeport dans son sac, feignant le calme. « Rien. »

Harold étudia son visage un instant, puis dit, contrarié : « Eleanor, je sors juste Jessica un moment. Tu as vraiment besoin de nous suivre jusque-là ? »

Eleanor resta un instant interdite, puis comprit qu’Harold l’avait mal comprise.

Elle trouva soudain la situation presque risible — ainsi, aux yeux d’Harold, elle était une femme paranoïaque, folle, bonne seulement à l’espionner.

Elle ne voulut pas expliquer qu’elle était là pour un visa. Elle dit, d’une voix plate : « Je passais par là. »

« Par là ? » Harold ricana, les yeux pleins de mépris. « Cet endroit est à trente miles de la maison. Tu passais par là, comme ça, par hasard ? »

Jessica renchérit, le petit visage fermé : « Maman est trop méchante, elle laisse jamais Papa tranquille. »

« Harold, ne sois pas comme ça. » Lavinia s’avança avec un sourire compréhensif. « Eleanor tient à toi. Ne sois pas si dur avec elle. »

Lavinia n’était pas seulement jeune et belle, elle était aussi douce et élégante, avec une voix sucrée.

Pas étonnant que Harold et Jessica l’apprécient tous les deux.

Jessica serra la main de Lavinia, les yeux pleins d’affection. « Lavinia, c’est la meilleure, la plus raisonnable ! »