Chapitre 1

Gabriela

« Gabriela, je te présente ton fiancé, Dario. Il sera ton mari cet automne. »

Je restai là, le dos raide, incapable de prononcer un mot. La seule chose que je pouvais faire était de sourire timidement au jeune homme assis en face de moi. Il ne me rendit pas mon sourire, en fait, il me fixait d'un regard froid, comme pour me dire qu'il ne voulait pas plus de cette situation que moi.

Un mariage arrangé entre deux familles riches depuis le jour de ma naissance. Cela avait été décidé dès qu'ils avaient découvert que j'étais une fille. C'était la seule raison pour laquelle ma mère avait fait ses valises et m'avait emmenée loin de ce mode de vie horrible.

Si elle n'était pas décédée d'un cancer il y a six mois, je ne serais pas dans ce pétrin. À l'approche de mon vingt et unième anniversaire, on pourrait penser que j'avais la liberté de choisir ma propre vie. Mais ce n'était pas le cas. Aussi triste que cela puisse paraître, j'avais passé un accord avec mon père, un homme que je n'avais ni vu ni entendu pendant toute mon enfance, pour qu'il paie les factures d'hôpital qui s'accumulaient contre ma mère et moi pendant les deux années où elle recevait des traitements.

Il avait cessé de payer la pension alimentaire le jour de mes dix-huit ans. Exigeant que nous revenions maintenant que nous ne pouvions plus survivre sans son revenu. Ma mère avait refusé et avait commencé à travailler seule, jusqu'à s'effondrer dans le restaurant où elle travaillait comme serveuse, et ne s'était pas réveillée pendant trois jours.

On avait découvert qu'elle avait un cancer de stade trois que nous n'avions pas vu venir. Une fois les factures commencées à arriver, je ne savais pas quoi faire d'autre que d'appeler l'homme qui m'avait engendrée. Il avait refusé de nous aider à moins que je n'accepte ses exigences.

Que pouvais-je faire d'autre que de les suivre ? Et l'une d'elles était de me marier à cet homme, Dario Moretti. Nous étions tous ici dans ce restaurant de luxe, mangeant comme si nous étions les meilleurs amis du monde.

Je n'avais jamais vu une telle opulence. Les vêtements que je portais à eux seuls pouvaient payer une facture médicale entière que j'avais reçue pour le premier traitement de ma mère. C'était inconfortable, pour le moins, et même si les bijoux qui ornaient ma personne pouvaient probablement payer le loyer de mon appartement pour une année entière, je faisais de mon mieux pour jouer le rôle qu'il voulait que je joue.

Je n'avais même pas eu le temps de pleurer la mort de ma mère avant qu'il ne débarque en trombe et ne m'emmène loin de la seule ville que j'avais jamais connue. Pas de tristes adieux, pas de répit pour le deuil. Une fois le service terminé, nous sommes allés directement à l'aéroport depuis le cimetière. Je n'ai pas pu emballer ses affaires, ni garder les objets sentimentaux que je voulais emporter pour le voyage.

Tout ce que j'ai eu, c'est : « J'ai engagé des gens pour faire tout ça pour toi. Je mettrai tout en stockage et seulement après ton mariage, tu pourras revenir et faire ce que tu veux avec. »

C'était une réponse si froide envers une femme qui avait donné naissance à son seul enfant. Je n'étais pas sûre qu'il l'ait jamais aimée, mais d'après les histoires que ma mère me racontait, elle croyait autrefois qu'il l'aimait. Jusqu'à ce qu'il doive rejoindre le monde des Russo et qu'il nous tourne le dos.

Jamais elle ne lui en a voulu ni ne l'a blâmé pour cela. Et je n'ai jamais compris pourquoi jusqu'à ce que je devienne membre de cette famille.

"Enfin, c'est un plaisir de te rencontrer, Gabriela. Tu es encore plus belle que ce que ton père prétend. Et les photos ne te rendent vraiment pas justice, ma chère." La mère de Dario s'exclame joyeusement.

C'était une belle femme, si l'on en juge par ses nombreuses chirurgies plastiques. J'étais certaine qu'elle passait plus de temps sous le bistouri que dans son rôle de femme et de mère. Mais j'imagine que si cela la rendait heureuse... ou son mari, en tout cas.

Je lui souris poliment. "Merci, Madame Moretti. Vos paroles sont trop aimables." Ma voix était timide, mais gracieuse, comme on me l'avait appris par la femme assise de l'autre côté.

"Oh, allons, ma chère ! Tu vas bientôt faire partie de la famille. Appelle-moi maman, après tout, tu vas devenir ma belle-fille bientôt." Elle continue de s'extasier, comme si cela pouvait convaincre tout le monde de la joie véritable de cette occasion.

Elle faisait un travail horrible.

"C'est une bénédiction. Penser que nous pouvons enfin appeler ce jeune homme charmant notre fils." Ma belle-mère, Elena, répondit gracieusement, regardant doucement Dario comme si elle l'adorait déjà.

Plutôt en train de lorgner un bonbon pour les yeux qu'elle pourrait manipuler et contrôler pour faire ses quatre volontés. Elle avait ce don, j'ai vite appris en vivant sous leur toit dès la première semaine. Tout le monde, même mon père. La seule fois où je l'ai entendu poser des limites, c'était quand il s'agissait de moi.

Il ne permet à personne, même Elena, de contrôler ma vie et ce qui s'y passe. Au moins, j'avais ça. Mais à cause de cela, elle est devenue la belle-mère la plus méchante, la plus grossière et la plus vicieuse qui ait jamais marché sur cette terre. Et elle n'avait pas peur de le montrer non plus.

"Assez de flatteries, parlons affaires, Russo." L'homme trapu qui arborait le plus gros ventre que j'aie jamais vu aboya grossièrement en s'essuyant la bouche après une bouchée.

"Chéri, devons-nous vraiment discuter de cela maintenant ? Nous sommes en présence de sa famille, après tout." Elle lui sourit serré.

L'homme la fusilla du regard. "Je vais parler de ça maintenant si je le veux. Nous savons tous que ce mariage est une farce. Maintenant, ferme ta bouche et discutez entre vous, femmes, de vos cheveux, de votre maquillage ou de ce que vous faites toute la journée pendant que les hommes parlent des choses importantes."

Je le regardai, choquée. Je savais que certains de ces hommes étaient irrespectueux envers leurs femmes et leurs filles, mais le montrer ouvertement devant les autres était carrément scandaleux. Je regardai Dario pour voir ce qu'il pensait de son père manquant de respect à sa mère de cette manière, mais il semblait simplement ennuyé et indifférent à l'interaction.

Est-ce que c'était ce à quoi j'étais destinée avec cet homme à l'avenir ? S'il pensait qu'il allait me traiter de la même manière que son père traitait sa femme, alors nous aurions de sérieux problèmes dès le début de cette soi-disant fausse relation. Parce que ce n'était pas une relation, c'était de la domination.

Et je refusais d'être dominée par qui que ce soit pour le reste de ma vie. Mon père peut m'avoir dans la paume de sa main pour l'instant, mais c'était seulement parce que j'avais négocié pour la vie de ma mère. Une vie qui n'a pas duré plus de deux ans avec le traitement qu'il avait aidé à fournir.

Il voulait leurs biens. Très bien, je les lui donnerai par ce que cet homme appelait un simulacre de mariage. Mais le contrat stipulait que nous devions être mariés pendant cinq ans. Cinq ans que je devais forcer à abandonner, mais une fois terminé, je serai partie et sortie de leurs vies pour de bon.

"Comme vous le disiez, John. Passons aux affaires alors ?" déclare mon père avec la même froideur.

Pendant l'heure suivante, je suis restée assise là à écouter les hommes parler d'argent et d'actions tandis que ma belle-mère et Mme Moretti discutaient des potins sur une femme dont je n'avais aucune idée. Je suis restée là silencieuse, picorant la nourriture qui m'avait été commandée. Selon Elena, je pesais plus que je ne devrais. Mais je mesurais un mètre soixante-dix et je pesais seulement cinquante-neuf kilos. Moyenne selon mon médecin.

Je jette un coup d'œil à sa silhouette. Elle était mince, peut-être un peu trop mince à mon avis. La portion de salade qu'elle avait commandée était plus petite que la mienne. Comment ne mourait-elle pas de faim ? N'avait-elle pas toujours faim ? J'adorais la nourriture et en tant qu'Italienne, c'était une spécialité de manger copieusement.

Mais autour d'elle, je devais manger comme un oiseau. Ce n'est que lorsque j'étais seule ou lorsqu'elle n'était pas là que je mangeais à ma guise.

J'entends un petit souffle soudain. "Non !" chuchote Mme Moretti d'un ton fiévreux, attirant mon attention.

Elle se pencha plus près d'Elena, qui arborait un sourire félin sur son visage. Elles m'ignoraient complètement mais jetaient rapidement des coups d'œil à leurs maris et à Dario, complètement absorbés par leur conversation.

"Oui, ma chère. Je pensais que c'était très risqué de sa part. Mais il était là en chair et en os, une aura autour de lui comme s'il n'avait pas un souci au monde. Imaginez mon choc que ma chère fille soit en présence d'un tel homme." Les traits d'Elena se transformèrent en une expression de préoccupation et j'eus envie de vomir.

Si vous devez savoir, elle ne parlait pas de moi. Premièrement, je n'avais aucune idée de qui était ce "lui", deuxièmement, elle parlait de sa fille Ivy. Ma demi-sœur avait exactement le même âge que moi. Mon père a épousé Elena quand Ivy avait seulement onze ans. Ma mère m'a dit qu'il s'était remarié et que j'avais une nouvelle demi-sœur.

J'avais toujours voulu la rencontrer, pensant que nous pourrions être les meilleures amies mais comme nous ne nous rendions jamais visite, il n'y avait jamais eu de chance que cela se produise. Mais même ainsi, cela n'aurait jamais eu lieu de toute façon. Ivy était le portrait craché de sa mère. Tant en apparence qu'en personnalité. Si Elena était une vipère, alors Ivy était le serpent à sonnette. Deux moitiés d'un tout.

Et Ivy adorait rendre ma vie difficile.

"Alors, comment était-il ?" La mère de Dario se pencha encore plus près, les yeux brillants d'excitation.

« Les dames ne plaisantaient pas à son sujet. Un dieu du sexe ne pourrait même pas commencer à décrire sa beauté et sa structure corporelle. Si j'étais un peu plus jeune, je l'aurais sur moi en quelques secondes. »

Elles rient toutes les deux comme des collégiennes.

« Oh chérie, tu n'as pas besoin d'être plus jeune, les garçons de son âge te veulent telle que tu es maintenant. Il ne fera pas exception à cela. »

Une petite colère commence à monter en moi. Je ne suis peut-être pas proche de mon père, mais rester ici à écouter ces idioties était absolument irrespectueux. Mon père était littéralement assis juste là à la table avec nous, et elle n'avait aucun scrupule à parler d'un autre homme comme si elle n'était pas mariée !

Elles continuaient à se demander quelle taille faisait son « paquet » à tel point que je n'en pouvais plus. Je me lève soudainement, provoquant un léger vacarme avec la chaise. Tout le monde arrête de parler et se tourne vers moi.

« Excusez-moi, s'il vous plaît. J'ai besoin d'aller aux toilettes. »

Je ne prends même pas la peine d'attendre une réponse et je m'éloigne rapidement de cette table. J'avais l'impression d'étouffer. Gérer ma famille telle qu'elle est, était déjà assez difficile, mais devoir faire face à un homme qui pourrait finir comme son père était tout simplement trop.

Comment allais-je survivre pendant les cinq prochaines années ? Comment allais-je supporter les moqueries et les piques constantes qu'Elena et Ivy me lançaient à chaque tournant ? Mon père m'ignore la plupart du temps et je me sentais comme la personne la plus seule au monde. Ma mère était partie. La seule personne qui avait toujours été là pour moi. Qui m'avait soutenue et rattrapée chaque fois que je tombais.

Je devrais être à l'université en ce moment. Mais cela a été jeté par la fenêtre quand j'ai dû abandonner et trouver un emploi juste pour payer les factures que nous ne pouvions même pas nous permettre. J'avais l'impression que tout m'avait été arraché, tout ce que j'aimais et tenais à cœur.

Il ne restait plus qu'un grand trou béant, vide et creux.

Je sentais les larmes piquer mes paupières et je refusais de les laisser tomber. J'avais assez pleuré. Mes larmes n'allaient rien réparer ni aider. Je marche dans le long couloir vide pour entrer dans la salle de bain et me diriger directement vers le lavabo. En ouvrant le robinet, je me jette de l'eau froide sur le visage, sans me soucier du maquillage que j'avais dû endurer pour ce soir.

Je reste là, devant le miroir, regardant vers le bas le bol en porcelaine coûteux qui servait de lavabo. Prenant de profondes respirations apaisantes, je tamponne doucement mon visage et mon cou pour les sécher, puis je redresse mes épaules pour retourner dans la fosse aux lions des gloutons avides d'argent et de pouvoir.

Cependant, quand je sors, je ne fais pas deux pas hors de l'encadrement de la porte qu'on me jette une sorte de couverture ou de sac sur le corps, m'enfermant dans une obscurité totale. J'ouvre la bouche pour crier quand quelque chose de lourd s'abat sur ma bouche et mon nez et avant que je ne comprenne ce qui se passe, un sommeil lourd m'envahit et l'obscurité totale prend le dessus.