L’Alpha m’a choisie

Point de vue de Nora

Je me laissai retomber dans mon fauteuil, les yeux rivés sur la montagne de dossiers éparpillés sur le plateau usé comme des victimes de guerre. Je rentrais tout juste d’un bled paumé : trois jours à gérer une affaire de maltraitance sur un Lycan âgé, avec à peine huit heures de sommeil au total, et j’avais l’impression qu’on me burinait le crâne au marteau-piqueur.

Les néons du bureau de l’antenne DSW de Blackwood grésillaient au-dessus de ma tête, ce bourdonnement électrique constant devenu la bande-son de ma vie. Les téléphones sonnaient en une harmonie désespérée pendant que mes collègues se faufilaient entre les cloisons, tasses de café à la main. Tout l’endroit empestait le café brûlé et le désespoir institutionnel — eau de coupes budgétaires gouvernementales.

Je me massai les tempes, tentant de me concentrer sur le formulaire devant moi. Encore une femme malchanceuse, trente-sept ans, suspicion de violences conjugales. Il faudrait programmer une visite à domicile. Mes doigts allaient se poser sur le clavier quand le directeur frappa à la paroi de mon box.

— Nora, tu as une minute ?

Je levai les yeux vers mon supérieur, détaillant sa chemise froissée et les rides de stress creusées autour de ses yeux. Marcus Brennan dirigeait l’antenne de Blackwood depuis quinze ans, et chacun d’eux se voyait.

— Bien sûr. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Dans mon bureau. Maintenant.

Génial. Je le suivis à travers le labyrinthe de cloisons, adressant un signe de tête à Claire, qui articula bonne chance depuis son poste. Quoi que ce soit, ce ne serait pas drôle. Marcus n’utilisait son bureau que pour deux choses : parler budget et refiler les missions de merde dont personne ne voulait.

Il referma la porte derrière moi et désigna la chaise en face de son bureau. Je m’assis, remarquant la carte d’invitation officielle posée au sommet de son chaos habituel de paperasse.

— Il me faut ta présence à un événement ce soir, dit-il sans préambule. Dix-huit heures trente.

Je clignai des yeux.

— Ce soir ? Marcus, je rentre juste de—

— Je sais. Mais c’est important. Il attrapa l’invitation : un carton crème gaufré d’or qui avait probablement coûté plus cher que mon loyer mensuel. — La famille Taylor organise son gala caritatif annuel à l’hôtel Blackwood. Ils ont versé des fonds conséquents au Département du bien-être des espèces. Leur Alpha a demandé expressément que nous envoyions des représentants.

Je sentis ma fatigue s’alourdir. Une soirée de lèche-donateurs.

— Tu es la meilleure qu’on ait pour ce genre de truc. Il fit glisser l’invitation vers moi.

Traduction : c’est moi qui rends le mieux quand je fais un effort. Je pris la carte, parcourant les détails. Gala caritatif annuel de la famille Taylor. Tenue de soirée conseillée. Vente aux enchères silencieuse et enchères en direct au bénéfice de plusieurs causes, dont la DSW.

— Une vente aux enchères caritative ? demandai-je.

Marcus hocha la tête.

— Une énorme. Ils récoltent des millions chaque année. Notre financement de leur part dépend du maintien de bonnes relations, alors on doit y aller et avoir l’air reconnaissants.

Deux heures à sourire à des Lycans riches qui nous jetaient de l’argent pour se donner bonne conscience tout en continuant à produire exactement les problèmes qu’on passait nos vies à tenter de réparer. Je voulais dire non. Je voulais rentrer, prendre une douche et dormir environ quinze heures.

Mais Marcus avait raison. On avait besoin de leur argent. L’antenne de Blackwood ne tenait plus qu’à un fil.

— D’accord, dis-je d’une voix plate.

— Emmène Benjamin et Claire avec toi. L’union fait la force. Il marqua une pause, ses traits s’adoucissant légèrement. — Je sais que je t’en demande beaucoup, surtout après la semaine que tu viens de passer. Mais on ne peut pas refuser.

Je me levai, glissant l’invitation dans mon sac. « Autre chose ? »

« Ouais. » Marcus esquissa un sourire — un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. « Essaie de ne pas leur dire ce que tu penses vraiment de leur œuvre de charité défiscalisée. »

Les vestiaires de l’antenne de Blackwood empestaient le détergent industriel et le désespoir, à l’image du reste de ce bâtiment. Je me plantai devant le miroir, ôtai ma veste de terrain DSW usée et observai la femme qui me fixait.

Trois jours avec un sommeil minimal m’avaient creusé des ombres sous mes yeux gris bleuté, que même des couches d’anti-cernes ne parviendraient pas à cacher. Mes cheveux blonds étaient un désastre, et portaient encore l’odeur du motel où je m’étais effondrée entre deux entretiens. J’avais exactement l’air de ce que j’étais : une contractuelle du gouvernement de vingt-quatre ans, qui tournait aux vapeurs et à la rancœur.

Je m’aspergeai le visage d’eau froide et attrapai ma tenue d’urgence — un blazer gris foncé, un pantalon noir et une blouse blanche à peine froissée. En me changeant, je croisai de nouveau mon reflet et sentis monter dans ma gorge ce rire amer, si familier.

Une assistante sociale humaine qui va à un gala de charité de Lycans. Avant, ça aurait été absurde.

Trente ans. Voilà depuis combien de temps la Loi d’intégration des espèces était censée avoir rendu tout le monde égal. Lycans et humains, vivant côte à côte, mêmes droits, mêmes opportunités. Un beau récit d’unité et de progrès, parfait dans les manuels d’histoire — et qui se disloquait dès qu’on mettait un pied dans la réalité.

Je tirai mes cheveux en un chignon net, que je fixai avec des épingles. Dans le miroir, je voyais la vérité que la loi faisait semblant d’ignorer. Les Lycans avaient la force, les sens, la longévité, et surtout l’agressivité nécessaires pour dominer chaque industrie qui comptait. Mines, énergie, sécurité — partout où il fallait de la puissance physique et la capacité d’intimider, les Lycans tenaient les rênes.

Et les humains ? On avait droit à la classe des « professions ». Les avocats, les comptables, les travailleurs sociaux. Ceux qui nettoyaient derrière les dégâts des Lycans tout en faisant mine d’être sur un pied d’égalité.

Je lissai mon blazer, songeant à l’état du Département du bien-être des espèces — l’agence que tout le monde avait oublié jusqu’à l’existence. Celle dont le budget ne couvrait même pas les vacances d’une famille aisée. Celle dont le chauffage était tombé en panne il y a trois mois et n’avait toujours pas été réparé faute d’argent.

Nous étions censés être le pont entre les espèces, le filet de sécurité pour les plus vulnérables. À la place, nous étions l’enfant oublié du gouvernement fédéral, survivant avec des miettes et quelques dons de culpabilité, de temps à autre, versés par les mêmes familles qui alimentaient la plupart de nos dossiers.

« Pourquoi tu t’acharnes autant ? » La voix de Kyle Vaughn résonna dans ma tête, avec ce mélange d’affection et d’agacement que j’avais entendu tant de fois au cours de l’année passée. « Le DSW, c’est un navire qui coule, bébé. »

J’avais toujours éludé, en riant, en lui disant que je croyais en ce travail. Que même si le système était brisé, je pouvais encore aider ceux qui passaient entre les mailles du filet. Mais là, debout dans ces vestiaires crasseux, habillée de ma seule tenue correcte pour aller mendier de l’argent à des gens qui nous prenaient pour une déduction fiscale, je dus me demander s’il n’avait pas raison.

Mon téléphone vibra. Un message de Kyle.

J’ai hâte de te voir demain soir. Un an avec la femme la plus incroyable qui soit. J’ai prévu quelque chose de spécial. ❤️

Je souris malgré l’épuisement. Demain, c’était notre anniversaire. Ça faisait un an qu’on était ensemble et, malgré la désapprobation évidente de sa famille vis-à-vis de sa petite amie humaine, Kyle était resté à mes côtés. Ça devait bien compter pour quelque chose.

Moi aussi.

Je glissai mon téléphone dans mon sac et jetai un dernier coup d’œil au miroir. Ça irait. Je n’avais pas besoin d’impressionner ces gens ; juste de ne pas faire honte à l’antenne.

« Nora ! » La voix de Benjamin porta à travers la porte. « La voiture est prête ! Faut qu’on bouge sinon on va rater ce foutu événement ! »

Benjamin était fraîchement diplômé. Mon partenaire temporaire. Il avait rejoint le service avec enthousiasme et optimisme, et voilà qu’il commençait déjà à se plaindre du boulot en permanence.

« J’arrive », répondis-je.

Quelques minutes plus tard, j’attrapai mon manteau et sortis, croisant Claire dans le couloir. Elle avait réussi à trouver une robe à peu près présentable, ses cheveux sombres coiffés en vagues.

« Tu t’en sors bien », lui dis-je.

« Toi aussi. Enfin, aussi bien que possible avec un salaire de DSW. » Elle se mit à marcher à mon rythme. « Tu crois qu’il y aura de la bonne bouffe ? »

« C’est la famille Taylor. Les amuse-bouches coûtent probablement plus cher que notre salaire mensuel. »

Benjamin nous attendait près de la voiture. Il avait peigné ses cheveux bruns et portait une cravate, l’air plus sérieux que d’habitude.

« Prêts à regarder des riches balancer du fric ? » demanda-t-il avec un large sourire.

Je pris place sur le siège passager. « Autant que je le serai jamais. Souviens-toi juste : souris, sois poli, et pour l’amour de Dieu, ne fais rien d’extravagant. »

Benjamin guida le véhicule du service à travers les rues défoncées de Blackwood jusqu’à l’autoroute.

L’hôtel Blackwood se dressait dans le paysage comme un doigt d’honneur à tout ce que Blackwood représentait. Tout en verre, acier et richesse agressive, il se trouvait juste à l’intérieur des limites de la ville de Silverton — assez proche de notre secteur pour prétendre « rendre à la communauté », assez loin pour ne jamais avoir à la regarder en face.

Benjamin s’engagea sur l’allée circulaire et, immédiatement, je me sentis à ma place nulle part. Des voitures de luxe bordaient l’entrée — berlines profilées à peinture personnalisée, SUV qui coûtaient plus que ce que je gagnerais en cinq ans. Un voiturier en uniforme impeccable apparut à ma fenêtre avant même que j’aie complètement ouvert la portière.

« Bonsoir, madame. Bienvenue à l’hôtel Blackwood. »

Je descendis, rajustant mon blazer pendant que Benjamin bredouillait quelque chose à propos de savoir s’il fallait laisser un pourboire. Claire surgit à mon côté, les yeux grands ouverts en découvrant le hall derrière les portes vitrées.

« Putain… » souffla-t-elle. « Je viens d’entrer dans un autre monde, là ? »

« Probablement. Allez, viens. » Je les entraînai à l’intérieur. Le hall était fait de plafonds vertigineux et d’éclairages soigneusement étudiés ; ce luxe calculé qui hurlait : nous avons plus d’argent que vous ne pouvez l’imaginer.

Un homme en costume irréprochable s’approcha, le sourire professionnel et distant. « Bonsoir. Vous êtes avec le gala de charité de la famille Taylor ? »

« Oui. Nous venons du Department of Species Welfare. » Je sortis ma carte.

Son expression changea — pas vraiment chaleureux, mais un cran moins glacial. « Bien sûr. M. Taylor a mentionné que vous vous joindriez à nous. Par ici, je vous prie. »

Il nous guida à travers le hall jusqu’à une paire de portes battantes, derrière lesquelles j’entendais déjà le murmure des conversations et une musique douce. En avançant, j’aperçus d’autres invités — des femmes en robes de créateurs et des hommes en smoking, avec l’assurance tranquille de ceux qui n’avaient jamais eu à se demander s’ils pourraient payer à la fois les courses et l’essence la même semaine.

« La vente aux enchères en direct commence à sept heures, disait notre accompagnateur. Vos places sont dans la section centrale, cinquième rang. Vous aurez une excellente vue sur la scène. »

« Quel genre d’objets sont mis aux enchères ? » demanda Claire, les yeux écarquillés.

« Oh, des pièces extraordinaires. Œuvres d’art rares, séjours de luxe, bijoux de créateurs très exclusifs. L’an dernier, le lot le plus cher est parti pour un million de dollars. » Il désigna l’entrée de la salle de bal. « Je vous souhaite une excellente soirée. »

Nous trouvâmes nos sièges — plutôt bons, devais-je admettre, avec une vue dégagée sur la scène où un pupitre attendait déjà le commissaire-priseur. La salle de bal était indécente de luxe.

Je m’enfonçai dans le fauteuil moelleux en essayant d’ignorer la torsion dans mon ventre. Ce n’était pas mon monde. J’étais là pour sourire, représenter le DSW, puis rentrer chez moi et oublier que ces gens existaient.

« Mesdames et messieurs, » tonna une voix dans la sono. « Bienvenue au gala annuel de charité de la famille Taylor. Ce soir, nous nous rassemblons pour soutenir des causes essentielles au sein de notre communauté, notamment le travail remarquable du Département du Bien-Être des Espèces. »

Des applaudissements polis ondulèrent dans la salle. Je forçai un sourire quand quelques têtes se tournèrent dans notre direction.

La vente commença par des lots plus modestes — souvenirs dédicacés, collections de vins, escapades le temps d’un week-end. Les enchères étaient nonchalantes, presque lassées, comme si ces gens hésitaient entre deux hors-d’œuvre plutôt que de dépenser des milliers de dollars.

Puis la voix du commissaire-priseur prit un autre ton. « Et maintenant, mesdames et messieurs, notre joyau de la couronne de ce soir. Une pièce sur mesure époustouflante signée Cartier — le collier Moonlight Cascade. Platine et diamants, avec une pierre centrale de quinze carats. Estimé à huit cent cinquante mille dollars. On ouvre les enchères à cinq cent mille ? »

Un projecteur illumina une vitrine de velours qu’on roulait sur scène. Même d’où j’étais assise, je voyais le collier scintiller comme de la lumière d’étoiles capturée, obscène de beauté et de prix.

« Est-ce que j’entends cinq cent mille ? »

Une palette se leva quelque part dans les premiers rangs.

« Cinq cent mille pour la palette quarante-sept. Est-ce que j’entends cinq cent cinquante mille ? »

Une autre palette. Les chiffres montèrent vite — six cent mille, six cent cinquante mille, sept cent mille. Je regardais avec un mélange de fascination et de dégoût. Avec cet argent, on financerait toute notre antenne pendant six mois. On pourrait aider des centaines de familles. Au lieu de ça, il allait finir autour du cou de quelqu’un, dans des cocktails mondains.

« Huit cent cinquante mille à la palette vingt-trois. Est-ce que j’entends neuf cent mille ? »

Silence. Le commissaire-priseur attendit, laissant la tension s’installer.

« Huit cent cinquante mille, une fois… »

« Un million de dollars. »

La voix trancha l’air comme une lame. Grave, autoritaire, incontestablement Alpha. Et incontestablement familière.

Le sang se figea dans mes veines.

Je me tournai vers les premiers rangs, le cœur cognant contre mes côtes. Un homme s’était levé, palette levée, son profil découpé par les lumières de la scène.

Kyle.