Chapitre 3

Elle sortit son téléphone et déverrouilla l'écran. Son fond d'écran était une vieille photo floue de deux adolescents en uniformes scolaires, riant sans souci.

Elle ouvrit l'application calendrier, son regard tombant sur une date entourée en rouge.

Vendredi, dans deux semaines.

Cinq ans.

Cette date avait été sa bouée de sauvetage pendant ces cinq années sans soleil. Elle était de toute façon presque au bout de son endurance.

Si elle pouvait juste tenir jusqu'à sa libération, juste assez longtemps pour dire "Je suis venue te chercher" et finaliser l'accord de divorce, alors cette première moitié absurde de sa vie aurait au moins une certaine clôture.

Margaret ouvrit l'album crypté sur son téléphone. Il n'y avait qu'une seule photo à l'intérieur—une photo d'elle et de Matthew Kennedy, prise à la plage lors de leur voyage de fin d'études secondaires.

Sur la photo, le jeune homme avait des yeux clairs et un sourire éclatant. Son bras entourait ses épaules alors qu'il faisait face à l'appareil photo.

Il avait déclaré à haute voix, "Margaret, je vais t'épouser après qu'on ait fini la fac !"

À l'époque, le vent avait un goût sucré et l'océan brillait d'un bleu éclatant. Bien qu'ils savaient que le mariage entre eux était presque impossible, ils croyaient encore aux possibilités infinies.

Tout changea pendant leur deuxième année de fac. Un étudiant riche qui poursuivait Margaret avec insistance l'avait confrontée à la sortie du campus, devenant physique. Matthew se précipita pour la défendre, et une bagarre éclata.

Dans le chaos, Margaret sortit un couteau de poche pour se protéger, ce qui ne fit qu'enflammer l'esprit compétitif de l'étudiant riche. Il appela un groupe de suiveurs. Pendant la bagarre qui s'ensuivit, Matthew fut presque battu à mort.

À un moment critique, Margaret poignarda le bras de l'étudiant riche, permettant à Matthew de renverser la situation et de le blesser gravement.

Par la suite, à l'hôpital, Matthew insista pour que Margaret reste en dehors de tout cela, disant qu'il prendrait l'entière responsabilité des conséquences.

Le jour du procès, Margaret s'agenouilla devant les parents de l'étudiant riche, les suppliant pendant toute une journée jusqu'à ce que son front saigne. Leur seule réponse : "Vous voulez un arrangement ? Très bien. Apportez-nous trois millions de dollars."

Trois millions de dollars. Pour une orpheline survivant grâce à des bourses et des petits boulots, c'était une somme astronomique.

Matthew fut condamné à sept ans. Avant d'entrer en prison, ses derniers mots à travers la cloison de verre furent : "Margaret, je suis désolé. Attends-moi. N'aie pas peur."

Comment ne pas avoir peur ? Depuis la mort de ses parents, Matthew était sa seule famille. Son monde s'était effondré.

Lorsqu'elle était désespérée, envisageant même de vendre un rein, Richard apparut et proposa un marché. Richard faisait face à un différend sur l'héritage familial et avait besoin d'une épouse "propre" pour stabiliser sa position.

En regardant le contrat, elle n'avait pas le choix. Pour Matthew, qui avait pris la faute pour elle, elle signa.

À partir de ce jour, elle devint l'épouse de Richard, la maîtresse de la Villa Crownspire. Une poupée sans émotions, sans dignité, liée par contrat.

Elle gardait cette cage dorée, gardait ce secret, et attendait jour après jour. Et pendant cette longue attente, elle développa des sentiments qu'elle n'aurait pas dû—de l'amour pour Richard.

Elle pensait que si elle pouvait juste endurer ces cinq années, tout irait mieux. Mais maintenant, elle pourrait ne pas tenir aussi longtemps.

Margaret ferma son téléphone et enfouit son visage dans l'oreiller. Les sanglots qu'elle avait réprimés depuis si longtemps s'échappèrent enfin de sa gorge—fragmentés et désespérés.

---

La célébration du 60e anniversaire du Groupe Neville se tenait, comme toujours, au Manoir Neville. Les célébrités étaient rassemblées, l'atmosphère scintillante.

En tant que président actuel du Groupe Neville, Richard était sans aucun doute le centre de l'attention. Mais sa compagne attira instantanément l'attention de tous.

Ce n'était pas sa femme légitime, Margaret, mais Jennifer—la star montante actuellement courtisée par de grandes entreprises.

Jennifer portait une robe sirène blanche avec un maquillage impeccable, tenant intimement le bras de Richard. Debout ensemble, ils ressemblaient plus à un couple marié.

Tout le monde comprenait le message implicite. Il semblait que la mystérieuse et discrète Mme Neville était complètement tombée en disgrâce.

Dans un coin de la salle de bal, plusieurs femmes riches se regroupaient, chuchotant.

"Vous avez vu ça ? M. Neville a amené Jennifer aujourd'hui. Les rumeurs doivent être vraies—cette Mme Kennedy secrètement mariée est sur le point d'être mise à la porte."

"Ça aurait dû arriver plus tôt. Une orpheline sans connexions—qui sait comment elle a grimpé jusqu'à la position de femme de Richard ? Cinq ans et même pas un enfant à montrer. La famille Neville a été plus que généreuse de la garder aussi longtemps."

"Exactement. Regardez Jennifer—voilà à quoi ressemble une vraie dame. J'ai entendu dire que son père avait même des affaires avec la famille Neville."

Ces commentaires, ni trop forts ni trop faibles, atteignirent les oreilles de Margaret alors qu'elle entrait dans la salle de bal. Elle fit semblant de ne pas entendre.

Ce soir, elle avait l'air différente de d'habitude. Elle portait une robe en velours bleu royal qui rendait sa peau naturellement lumineuse presque transparente.

Ses cheveux étaient relevés, révélant son long cou élégant en forme de cygne. Un maquillage léger cachait sa pâleur maladive, avec seulement une lèvre rouge vibrante pour apporter de la couleur à son visage.

Dès qu'elle apparut, elle attira de nombreux regards. Les gens étaient surpris par la beauté de Margaret, mais encore plus par sa présence.

Richard la vit aussi. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle vienne. Et certainement pas en irradiant une telle brillance.

Quand leurs regards se croisèrent à travers la salle, il tenta instinctivement de retirer son bras de l'emprise de Jennifer, mais sentant cela, Jennifer ne fit que resserrer sa prise.

Les yeux de Margaret balayèrent leurs bras entrelacés sans s'attarder une seconde, comme s'ils n'étaient que deux invités insignifiants.

Elle prit gracieusement une flûte de champagne sur le plateau d'un serveur, ses lèvres rouges se courbant légèrement alors qu'elle naviguait parmi les invités avec l'autorité absolue d'une hôtesse.

Il n'y avait aucune trace de la femme "peu sophistiquée" des rumeurs.

L'expression de Jennifer se renfrogna instantanément.

Margaret ne prit même pas la peine de jeter un coup d'œil à Richard, encore moins de le confronter. Ses actions déclaraient silencieusement : tant qu'elle restait la femme de Richard, c'était son domaine.

Richard fixait sa silhouette lumineuse se déplaçant dans la foule, ce sentiment d'agitation inquiétant remontant en lui encore une fois.

Après la célébration principale, il y eut le dîner privé de la famille Neville. Normalement réservé aux membres de la famille, cette fois ils firent une exception pour le père et la fille Barnes.

Margaret se rappela soudainement de son premier dîner de famille.

Ils venaient d'entrer dans leur mariage contractuel. Devant tout le monde, Richard l'avait tenue fermement et dit, "Merci pour tout, chérie. Avec toi à mes côtés, chaque jour ressemble à une fête."

À l'époque, elle l'avait cru.

Margaret baissa les yeux, clignant des yeux pour retenir l'amertume qui menaçait de refaire surface.

Alors que le rassemblement se dispersait, Margaret s'apprêtait à monter à l'étage quand elle entendit un aboiement de chien perçant suivi de verre brisé.

Suivant le son, elle vit qu'au centre du salon, leur immense portrait de mariage était en morceaux. Son visage heureux sur la photo était déchiré, frénétiquement mâché par le golden retriever de Jennifer.

"Margaret, je suis tellement désolée ! C'est ma faute de ne pas l'avoir surveillé correctement !" Jennifer se précipita, luttant pour ramasser le grand chien, criant de détresse. Elle leva la main pour révéler une petite coupure sur son doigt lisse, une goutte de sang se formant.