Chapitre 1

ZURI

Aujourd’hui, j’ai dix-huit ans et, au lieu de me goinfrer de gâteaux et de sucreries, j’ai décidé d’échanger ça contre un œil au beurre noir et une lèvre fendue. Parfait.

« Encore ! » aboyai-je en tournant autour de mon adversaire, un guerrier massif deux fois plus grand que moi et deux fois moins intelligent.

Kevi ricana à travers des dents ensanglantées. « T’es sûre, la reine du jour ? »

Je le frappai d’un coup sec dans les côtes. « Arrête de m’appeler comme ça et bats-toi. »

Je préférais être ici, au milieu de la sueur et des bleus, là où je n’avais pas à sourire, ni à faire la révérence, ni à penser à l’avenir qu’on me passait de main en main comme une boisson empoisonnée dans une coupe d’argent. Je me baissai, balayai les jambes de Kevi et l’envoyai s’écraser sur le dos dans un bruit sourd, satisfaisant. Je l’enfourchai aussitôt.

« Morte », déclarai-je en posant une main sur sa poitrine, mes griffes s’allongeant jusqu’à sa gorge.

Le petit groupe autour de nous éclata de rire. Je lui tendis la main pour l’aider à se relever, mais l’instant fut brisé par une voix stridente et glaciale, capable de figer le sang plus vite que la morsure de n’importe quel rôdeur.

« Zuri Yiva Elowen ! »

Ma mère se tenait au bord du cercle, l’air comme si elle venait de surprendre quelqu’un en train de profaner un autel. Drapée de soie et de bijoux, Luna Eloise se tenait droite, moitié royauté, moitié désapprobation.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » siffla-t-elle. « Te battre ? Le jour de ta cérémonie de fiançailles ? »

Ce mot me frappa plus fort que n’importe quel coup. Fiançailles. Une cage dorée déguisée en destin. Je préférerais boire du poison plutôt que de le prononcer.

Fallon, ma louve, remua en moi, sa voix grondant bas dans mon esprit. « Ce n’est peut-être pas la malédiction que tu crois. Un compagnon pourrait déverrouiller ce dont on a besoin. De la puissance. De l’unité. Une vraie chance de défendre la meute.

— La défendre de lui ? » demandai-je. « Du monstre même à qui ils sont en train de nous livrer ? »

Elle ne répondit pas. Peut-être qu’elle n’en avait pas envie. Je n’avais jamais rencontré l’alpha Torin, mais les histoires à son sujet étaient trop atroces pour être inventées. Il ne faisait preuve d’aucune pitié, dans aucun aspect de sa vie. Un jour, il avait décapité un serviteur pour avoir renversé du vin sur sa table. Pas étonnant qu’à trente-cinq ans il soit toujours sans compagne. Si j’étais sa compagne, je fuirais à toutes jambes. Je préférerais devenir une rôdeuse plutôt que de rester coincée avec un tyran. Malheureusement, ce n’était pas à moi d’en décider, mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas montrer à quel point ça me rendait malade.

« Techniquement, c’est encore mon anniversaire, alors je peux me battre si j’en ai envie.

— Je me moque de tes plaisanteries. » Ma mère n’avait même pas cillé. « Et si l’alpha Torin était arrivé en avance ? Qu’aurait-il pensé en voyant sa future épouse se rouler dans la poussière comme une vulgaire bâtarde ?

— J’espère, » répondis-je, sèche, « qu’il se dirait que ce n’est pas quelqu’un qu’il peut bousculer à sa guise. »

La mâchoire de Luna Eloise se crispa. « La force d’une femme est dans sa grâce, pas dans ses poings.

— Dis ça à mes adversaires. »

Ma mère m’attrapa par le bras. « Assez de tes insolences. Viens. Nous avons à peine une heure pour te rendre présentable. » J’essayai de résister, mais sa prise était trompeusement forte. « Ne me tiens pas tête. Tu vas le faire. Tu vas porter la robe. Tu vas sourire. Et tu te souviendras que la décision de ton père est définitive. Nous avons besoin de cette alliance.

— Non. Lui a besoin de cette alliance. Moi, je suis juste le sacrifice. »

Les doigts de ma mère se refermèrent plus fort. « Ça suffit. Nous n’allons pas avoir une de tes crises aujourd’hui. Le devoir d’une femme est de servir sa meute, pas de défier son alpha. »

Je me dégageai d’un coup. « Peut-être que si davantage de femmes défiaient leurs alphas, on ne ferait pas défiler des filles devant des tyrans assoiffés de sang comme si c’était la saison des accouplements dans un marché à viande. »

Il y eut un silence—épais, tendu, splendide. Même le vent sembla s’arrêter, incrédule.

Ma mère se massa les tempes en marmonnant. « J’avais dit à ton père de ne pas te laisser lire tous ces livres et regarder les guerriers s’entraîner. » Elle se tourna vers moi. « On parlera de ton attitude plus tard. Là, tu vas te laver, tu vas mettre ce que j’ai préparé, et tu vas te tenir correctement. »

Je reniflai. « Si cette robe est rose et couverte de nœuds, je la brûle.

— Tu feras ce qu’on attend de toi. »

Et d’un coup, ma matinée de combat et de contrôle m’avait été arrachée, remplacée par de la dentelle et des exigences. On me baigna comme si on me préparait à l’enterrement. D’une certaine façon, j’avais l’impression que c’était bien plus un enterrement. La mort de Zuri, libre penseuse et manieuse d’armes, et la naissance d’une machine docile à enfanter.

Sur l’ordre de ma mère, les servantes frottèrent et s’agitèrent autour de moi, me tirant les cheveux trop fort, marmonnant à propos de contusions qui mettaient du temps à disparaître. Comme si les bleus étaient une honte. Je les avais tous gagnés. Je restai devant le miroir, peinant à me reconnaître.

Ma peau, d’un brun profond et riche, luisait sous les couches d’huiles et de paillettes auxquelles ma mère tenait, jurant que cela me rendait plus « femme » et plus « présentable ». Mon afro avait été torsadée en une couronne complexe de boucles, ornée de fins manchons d’argent — élégant, royal, et étouffant. La robe miroitait comme de l’onyx mouillé, épousant les courbes de mes cuisses épaisses avant de s’évaser subtilement à l’ourlet. Elle était magnifique. Et ce n’était pas moi.

— Époustouflante, dit ma mère, rayonnante comme si elle venait de gagner quelque chose. L’Alpha Torin ne saura pas ce qui lui arrive.

— Je prie pour que ce soit une épée, marmonnai-je.

Ma mère m’ignora et ajusta une chaîne en or posée juste au-dessus de ma clavicule, le pendentif en forme de l’emblème de notre meute. Un symbole de loyauté. D’héritage. D’une laisse.

— Je sais que tu n’aimes pas ça, dit ma mère, la voix douce pour la première fois de la journée. Mais tu as l’air à la hauteur. Et ça compte.

Elle me regarda à travers le miroir. Il y avait une hésitation — pas seulement dans ses yeux, mais dans ses mains, qui semblaient trembler.

— Souviens-toi juste que c’est pour le bien de la meute.

Une cloche sonna depuis la cour — longue, grave, cérémonielle.

— Il est là, souffla ma mère, sa main s’attardant sur mon épaule comme une marque au fer.

Je me détournai du miroir.

Que le spectacle commence.

La foule rassemblée se tut quand la caravane de l’Alpha Torin entra — des carrosses noirs tirés par des bêtes monstrueuses à la fourrure blanche, avec trop de dents et pas assez de laisse. Ses gardes mirent pied à terre les premiers, l’armure cliquetant, le regard glacé. Et puis Torin apparut. Il était…

— Magnifique, dirent Fallon et moi en même temps. Je me frottai vite les joues, comme pour chasser la brûlure, avant de me trahir.

Il était grand, beau d’une beauté du genre « il a sûrement tué quelqu’un pour un éternuement ». Ses cheveux étaient longs et argentés, comme si son sang était né déjà mort. Il portait du cuir noir et une peau de loup dont les yeux étaient encore là. Subtil. Il sourit, et la foule expira, soulagée. Personne n’était mort. Pas encore.

Je ne pus m’empêcher d’admirer sa façon de se tenir, lorsqu’il s’avança. La puissance, l’aura. J’aurais gloussé si c’avait été dans mon caractère.

— Il est fort, murmura Fallon. Il pourrait nous rendre plus fortes.

— Il pourrait nous tuer, répliquai-je. Tu crois que s’accoupler avec un psychopathe, c’est une sorte d’ascension ?

— Je crois que c’est la survie, dit-elle. Il pourrait être la clé pour déverrouiller ce que nous sommes. Ce que nous sommes censées être.

— En nous enchaînant à lui ?

— Pas une chaîne, répondit Fallon, tout bas. Un lien. Et ça commence déjà.

Mon ventre se noua. Pas de peur, pas de haine — quelque chose de pire. Quelque chose qui ressemblait presque à de l’espoir.

— Tu le veux, compris-je. Tu veux vraiment ça.

— Je veux de la force, gronda-t-elle. Je veux protéger ce qui compte. Toi, tu veux tout brûler, mais les cendres ne sauveront pas notre peuple.

— Se mettre à genoux non plus.

Fallon se tut, mais je sentais son regard sur moi. En attente. Mon père l’accueillit avec empressement, et la façon dont ses yeux balayèrent la foule ressemblait à celle d’un prédateur contemplant sa proie. Puis il posa les yeux sur moi.

Son visage s’illumina. Pas de bonté — il y avait quelque chose de plus… possessif dans la manière dont son regard glissa sur moi. Comme si j’étais déjà à lui.

— Lady Zuri, lança-t-il de cette voix grave et théâtrale qui fait défaillir les bardes et vider les boyaux aux ennemis. Vous êtes plus radieuse que je ne l’imaginais.

— Ne vous y habituez pas, répondis-je, essayant d’alléger l’atmosphère. Je ne me fais belle qu’une fois par an.

— Zuri, me rappelèrent à l’ordre mon père et ma mère.

Torin eut un petit rire.

— Et joyeux anniversaire, également.

Il se pencha pour déposer un baiser sur ma main. C’était… sa langue ?

Je le fixai, incapable de décider si je devais faire une révérence, m’incliner, ou me mettre à hurler. J’optai pour un salut raide.

— Je viens les mains pleines de cadeaux, dit-il en s’écartant avec une emphase.

C’est là que je les vis. Trois rôdeurs — en haillons, ligotés, en sang — traînés en avant par les hommes de Torin. L’un boitait. L’un avait une plaie fraîche qui lui barrait le visage. Le troisième… une femme, à peine consciente… et très enceinte.

Mon souffle se coupa. Mon sang se changea en glace.

Torin leur fit signe en souriant, comme s’il présentait des vins rares ou une nouvelle meute de chiens de chasse.

— On les a pris en flagrant délit de passage sur la route. Je trouvais approprié de vous offrir quelque chose de… significatif.

Il dégaina son épée.

Je parlai avant de pouvoir m’en empêcher :

— Vous m’offrez des exécutions ?!