Chapitre 1

Eleanor POV

J'ai toujours su que notre mariage avait une date d'expiration.

Il y a trois ans, lorsque Derek s'est agenouillé devant moi au chevet de sa grand-mère Margaret à l'hôpital et m'a demandé en mariage, nous savions tous les deux clairement que ce n'était qu'une mise en scène de trois ans.

J'ai accepté parce que je l'aimais depuis trop longtemps, prête à prendre les miettes de temps qu'il m'offrait. Mais pendant ces trois années, il a été presque constamment à Londres, faisant de notre mariage un simple titre vide.

Maintenant que notre contrat de trois ans approche de sa fin, j'ai commencé à me préparer à l'inévitable.

Derek doit être soulagé de pouvoir enfin mettre fin à cette mascarade. Pourtant, au fond de moi, une partie de moi-même continue de nourrir un espoir insensé, comme entretenir une fleur d'hiver qui n'a aucune chance de survivre au gel.

L'homme que j'aime ne m'a toujours vue que comme cette orpheline de treize ans qui a envahi son monde parfait—un cas de charité, jamais une épouse, certainement jamais une amante.

Mes doigts me piquaient encore légèrement à cause des épines de rose alors que j'examinais la décoration florale que je venais de terminer pour un mariage à l'église de la Trinité.

La cascade de roses blanches et de gypsophile délicate remplissait la boutique de leur parfum enivrant, chaque pétale témoin silencieux de promesses que je savais souvent aussi fragiles qu'elles l'étaient.

La lumière du soleil de fin d'après-midi filtrait à travers les fenêtres en baie de Four Seasons Florals, projetant des motifs dorés sur les planchers en bois poli qui avaient autrefois représenté mon unique triomphe en dehors de l'ombre de la famille Wells.

Juste au moment où je reculais pour évaluer mon travail, mon téléphone sonna.

"Eleanor Wells," répondis-je, injectant du professionnalisme dans ma voix malgré l'épuisement qui s'infiltrait dans mes os.

"Alors, tu es toujours en vie !" La voix d'Olivia retentit à travers le haut-parleur, vibrante et sans vergogne comme toujours. "Je t'ai envoyé trois messages ! Laisse-moi deviner—tu es occupée à jouer l'épouse dévouée parce que ton mari est en ville ?"

Mon cœur ne fit pas qu'un bond. "De quoi parles-tu ?"

"Sérieusement ? Derek. Il a atterri à Logan ce matin. Tu ne le savais pas ?" La surprise dans la voix d'Olivia se cristallisa rapidement en une fureur justifiée.

Je serrai le bord du comptoir jusqu'à ce que mes jointures deviennent blanches, le marbre lisse et frais contrastant avec la chaleur qui montait en moi.

"Il ne le fait jamais," dis-je doucement, mon pouls battant sous la surface calme.

"C'est exactement pourquoi tu dois être prête quand il te remettra ces papiers de divorce," continua Olivia, ses mots aussi tranchants que les cisailles que j'avais utilisées sur les roses.

"L'homme passe la moitié de l'année avec toi après le mariage, puis file à Londres pendant deux ans et demi, revenant une ou deux fois par an comme s'il accordait une audience à une roturière. Pendant ce temps, le Wall Street Journal ne cesse de composer des sonnets sur le prodige financier Derek Wells, qui révolutionne les stratégies d'investissement à vingt-huit ans."

La seconde suivante, mon téléphone émit un bip pour signaler un message entrant d'Olivia : une photo candide de Derek à l'aéroport de Logan. Même dans l'image granuleuse, sa mâchoire acérée, ses yeux perçants et ce froncement de sourcils permanent étaient reconnaissables.

"Mettant de côté le fait qu'il n'y a pratiquement aucune base émotionnelle à ton mariage," ajouta Olivia, "ton mari a un visage d'une beauté criminelle. Ça devrait être illégal d'être aussi beau tout en étant un fantôme aussi éloquent dans ta vie."

Je fixai son profil, sentant la douleur familière fleurir dans ma poitrine, s'ouvrant comme l'une de mes pivoines de serre—belle et condamnée à se faner. "Je devrais y aller," parvins-je à dire, soudainement consciente de l'air autour de moi qui s'était raréfié.

Après avoir raccroché, je contemplai la décoration florale dans la vitrine de ma boutique, me retrouvant momentanément transportée à mon propre mariage il y a trois ans à la vieille église historique du Sud.

Le souvenir se cristallisa avec la clarté amère de l'air hivernal—les yeux glacials de Derek alors qu'il glissait la bague à mon doigt, le sourire poli qui ne troublait jamais le givre, Catherine Wells observant avec une désapprobation calculée, et Margaret Wells rayonnante depuis son fauteuil roulant, la seule à vraiment célébrer cette production théâtrale élaborée montée pour son plaisir.

Je fermai rapidement la boutique, ignorant les vertiges qui tourbillonnaient en moi à cause du déjeuner sauté. Dehors, la rue de Newbury vibrait de la foule du soir—des étudiants riant sans souci, des touristes retraçant des générations de richesse à travers l'architecture, des locaux exhibant des chiens toilettés plus méticuleusement que certains enfants. Aucun d'eux ne pouvait voir le compte à rebours invisible suspendu au-dessus de ma tête.

Pendant le trajet en taxi vers Beacon Hill, j'inventoriai mentalement notre cuisine, planifiant un dîner que Derek pourrait apprécier. La façade de briques de la maison émergea entre les demeures historiques, ses fenêtres reflétant le soleil couchant comme des yeux indifférents. La semaine dernière, j'avais renvoyé la femme de ménage qu'il avait engagée—à quoi bon quand je vivais seule la plupart de l'année ?

À l'intérieur, la maison était silencieuse et immaculée tandis que j'examinais le contenu du réfrigérateur et décidais du saumon à la sauce à l'aneth que Derek avait mentionné aimer à L'Espalier avant sa fermeture. Je passai deux heures à préparer le repas, arrangeant l'assiette aussi méticuleusement que l'un de mes arrangements floraux, l'accompagnant du Chablis que son frère Alexander nous avait offert pour Noël dernier.

Une heure passa. Puis deux. Derek n'apparut pas.

Mes appels allaient directement sur la messagerie vocale. Mes textos restaient non lus. "Comme toujours," murmurai-je à moi-même, les mots se dissolvant dans la salle à manger vide comme du sucre dans la pluie.

En faisant défiler distraitement les réseaux sociaux, un post attira mon attention. Thomas Stone, un des amis de Derek, avait partagé une photo légendée "Bienvenue à la maison !" Il y avait Derek au Somerset Club, entouré d'amis, un verre de whisky à la main et le col ouvert—le signe universel qu'il était détendu et qu'il s'amusait.

Je mangeai mon dîner froid seule, luttant contre les larmes qui menaçaient de tomber dans mon assiette. Le saumon qui m'avait pris des heures à perfectionner avait maintenant le goût des cendres de mes attentes.

Après avoir méticuleusement nettoyé la cuisine—un rituel qui m'apaisait toujours—je pris une longue douche, laissant l'eau chaude emporter ma déception. Je pensai au schéma des retours de Derek : l'anticipation, la préparation, la déception inévitable.

Enveloppée dans ma nuisette en soie, je me glissai dans notre lit king-size, mes doigts trouvant instinctivement le pendentif en étoile d'argent à mon cou—le seul cadeau que Derek m'ait jamais offert. Il l'avait acheté à la hâte la veille de notre mariage, quand quelqu'un lui avait fait remarquer qu'il ne m'avait pas donné de cadeau de fiançailles. Je l'aimais quand même.

Incapable de dormir, je me rappelai le jour où j'étais arrivée pour la première fois chez les Wells. J'avais treize ans, nouvellement orpheline après la mort de mes parents dans ce scandale de fraude financière dont personne dans la famille Wells ne parlait jamais. J'étais terrifiée, serrant ma petite valise. Derek, alors âgé de quinze ans, m'avait à peine remarquée, trop occupé avec son équipement de crosse pour prêter attention à la fille effrayée dans son vestibule. Comme il était étrange qu'en dix ans, nous soyons passés d'étrangers à famille, pour redevenir des étrangers après le mariage.

Le bruit de la porte de la chambre qui s'ouvrait me tira de mes pensées. Je me redressai rapidement, le pouls battant, les draps de soie chuchotant contre ma peau comme des secrets échangés.

Des pas franchirent le seuil—délibérés, mesurés, douloureusement familiers. Je ne pouvais pas voir clairement dans la lueur ambrée de ma lampe de chevet, mais je pouvais sentir sa présence, électrique et inévitable comme une tempête qui se prépare. La légère odeur de cologne coûteuse et de whisky flottait dans la pièce, m'enveloppant comme des vrilles invisibles.

Puis je l'entendis—mon nom, prononcé d'une voix à la fois intimement familière et étrangement étrangère, comme si les trois années d'absence avaient altéré sa texture même.

"Eleanor."