Chapitre 6

Point de vue d'Eleanor

"Eleanor," répéta Jonathan, sa voix empreinte de cette chaleur professionnelle réservée aux relations d'affaires plutôt qu'à la famille. "Je ne savais pas que tu nous rendais visite. Où te précipites-tu ainsi ?"

La question resta en suspens tandis que je sentais le regard de Catherine sur mon dos et l'indifférence étudiée de Derek devant moi—trois membres de la famille Wells m'entourant de leur présence collective, créant un triangle invisible de pouvoir que je sentais se refermer autour de moi.

"Je m'apprêtais à partir," parvins-je à dire, ma voix plus stable que je ne l'avais anticipé. "Catherine et moi avons terminé notre discussion."

Les sourcils de Jonathan se haussèrent légèrement alors qu'il jetait un coup d'œil vers sa femme. "Discussion ? À propos de quoi ?"

Avant que Catherine ne puisse répondre, le majordome de longue date de la famille, Monsieur Winters, apparut à l'embrasure de la porte.

"Le dîner est servi, Madame Wells," annonça-t-il avec une formalité maîtrisée.

Catherine se leva de son siège avec une grâce fluide. "Parfait timing. Eleanor, tu te joindras à nous pour le dîner, bien sûr."

Ce n'était pas une question. Trois ans de mariage avec Derek m'avaient appris que les invitations de la famille Wells étaient rarement facultatives. Pourtant, j'hésitai.

"J'ai des plans avec—"

"J'insiste," interrompit Catherine, son sourire ne touchant pas ses yeux. "Nous avons tellement de choses à rattraper, surtout avec le retour de Derek."

Derek, qui était resté silencieux depuis son entrée dans la pièce, me regarda enfin directement. Son expression était indéchiffrable, mais quelque chose dans ses yeux fit mourir ma protestation sur mes lèvres.

"Merci," concédai-je, me sentant piégée. "Je serais ravie de rester."

Le sourire de Catherine s'élargit de satisfaction. "Merveilleux. Jonathan, pourquoi ne montres-tu pas à Derek cette nouvelle acquisition dans la bibliothèque ? Eleanor peut m'aider à vérifier les préparatifs du dîner."

Je connaissais bien cette tactique—la manière de Catherine de nous séparer pour donner des instructions individuelles. Tandis que Jonathan et Derek disparaissaient dans le couloir, Catherine se tourna vers moi avec une expression plus froide.

"Je ne m'attendais pas à te voir au dîner ce soir," dit-elle, sa voix basse. "Mais puisque tu es là, rappelle-toi que Derek vient de rentrer d'un long séjour à l'étranger. Gardons la conversation agréable et évitons tout sujet... contentieux."

L'avertissement était clair : ne pas mentionner le divorce imminent, ne pas défier Derek, ne pas être difficile. Être l'Eleanor docile et reconnaissante qu'ils attendaient.

"Je comprends," répondis-je, gardant mon visage neutre.

"Bien," acquiesça Catherine avant de se diriger vers la salle à manger. "Madame Hughes nous manquera cruellement ce soir, mais je suppose que nous nous en sortirons sans elle."

La pique était intentionnelle, me rappelant ma transgression précédente. Je suivis Catherine en silence, me préparant à ce qui promettait d'être une soirée tendue.

Catherine me dirigea vers la bibliothèque pendant qu'elle supervisait les derniers préparatifs du dîner. La bibliothèque de la famille Wells était imposante—deux étages de volumes reliés en cuir, des étagères en chêne sombre, et l'odeur persistante de vieux papiers et de cologne coûteuse. Jonathan était déjà parti, mais Derek restait, debout près de la fenêtre, me tournant le dos.

Pendant un moment, j'envisageai de partir discrètement, mais Derek parla sans se retourner.

"Pourquoi es-tu ici?" Sa voix était froide, détachée. "Je ne me souviens pas t'avoir informée du dîner familial de ce soir."

Je me redressai. "Ta mère m'a appelée cet après-midi. Elle voulait discuter de Madame Hughes."

Il se tourna alors, un sourcil levé. "Ah, c'est donc de cela qu'il s'agit. La gouvernante que tu as renvoyée sans me consulter."

"Je ne savais pas que j'avais besoin de ta permission pour gérer notre personnel de maison," répondis-je, gardant ma voix calme. "Surtout depuis que tu es absent depuis deux ans."

Derek traversa la pièce, suffisamment près pour que je puisse sentir son eau de cologne—la même qu'il portait depuis l'université, boisée avec des notes de bergamote. "Et qu'est-ce que ma mère avait à dire à ce sujet exactement ?"

"Elle était mécontente. Apparemment, Madame Dupont l'a appelée directement pour se plaindre."

Derek rit sans joie. "Bien sûr qu'elle l'a fait. Le personnel de la famille Wells a toujours été plus loyal envers mes parents qu'envers quiconque d'autre." Ses yeux se plissèrent légèrement. "Alors, quelle terrible offense Madame Dupont a-t-elle commise pour mériter d'être renvoyée ?"

J'hésitai, réticente à admettre à quel point les commérages de la gouvernante m'avaient blessée. "Elle a dépassé les bornes. C'est tout ce que tu as besoin de savoir."

"Dépassé les bornes," répéta-t-il, son ton moqueur. "Eh bien, je doute que cela importe maintenant. Je suis sûr que ma mère l'a déjà réintégrée. Je suis sûr que quand elle t'a appelée, Madame Dupont avait déjà utilisé la clé de secours pour ouvrir la porte de notre appartement et avait déjà commencé à faire le ménage. Le personnel de la famille Wells a toujours eu un statut d'emploi remarquablement fluide en fonction du dernier membre de la famille auquel ils parlent."

Ses mots piquaient de vérité. Je n'avais aucune réelle autorité dans la maison des Wells, je n'en avais jamais eu. Même dans notre propre appartement, le personnel me voyait probablement comme temporaire—tout comme ma position en tant qu'épouse de Derek.

Derek s'approcha, son regard tombant sur mon cou. "Tu portes encore ça ?"

Ma main se leva instinctivement pour toucher le pendentif en forme d'étoile en argent—le cadeau de mariage qu'il m'avait offert il y a trois ans. La petite étoile pendait à une chaîne délicate, sa surface captant la lumière chaude de la bibliothèque.

"Oui," répondis-je simplement, ne sachant quoi dire d'autre.

Les doigts de Derek s'étendirent, touchant légèrement le pendentif là où il reposait contre ma peau. Il s'approcha encore, son corps presque pressé contre le mien alors qu'il se penchait. Ses doigts effleurèrent ma clavicule, envoyant un courant électrique à travers mon corps. Je pouvais sentir son souffle chaud contre mon cou alors qu'il inhalait profondément.

"Tu sens différent," murmura-t-il, sa voix tombant dans un ton rauque que j'entendais rarement. "Est-ce du parfum ou des fleurs ?"

Je me figeai, choquée par son intimité soudaine. Mon cœur battait la chamade alors que son visage planait à quelques centimètres de mon cou, ses doigts toujours posés contre ma peau.

"Des fleurs," balbutiai-je, déconcertée par son audace. "Les lys et le jasmin de la boutique... l'odeur s'accroche à tout."

Les yeux de Derek s'assombrirent en rencontrant les miens, ses doigts jouant toujours avec le pendentif. "Tu sais que j'ai passé seulement dix minutes à choisir ça, n'est-ce pas ?" dit-il doucement. "Moins de temps que je n'en passe à choisir une cravate."

La cruauté décontractée de ses mots contrastait fortement avec la position intime dans laquelle nous étions, les rendant encore plus blessants. J'avais chéri ce pendentif, le portant presque tous les jours pendant trois ans, croyant qu'il avait une signification spéciale. Apprendre qu'il avait été choisi avec tant d'indifférence était humiliant.

"J'aime les étoiles," répondis-je, luttant pour garder ma voix stable malgré sa proximité troublante. "J'ai toujours aimé."

Quelque chose vacilla dans les yeux de Derek—peut-être du regret pour sa dureté, mais cela disparut rapidement. Il resta proche, trop proche, ses doigts effleurant toujours ma peau.

"Le dîner doit être prêt maintenant," dis-je, m'éloignant de son toucher. "Nous ne devrions pas faire attendre tes parents."

Derek me regarda longuement, son expression indéchiffrable. "Non," acquiesça-t-il enfin. "Nous ne devrions pas."

Alors que je quittais la bibliothèque, je sentis son regard me suivre, et je me demandai à quoi il pensait—s'il comptait les jours jusqu'à l'expiration de notre contrat, tout comme sa mère.