Chapitre 1

Elara

Être une mère célibataire travaillant quatorze heures par jour était déjà assez difficile, mais c'était encore pire quand j'ai vu mon ex-mari et sa maîtresse s'embrasser devant moi.

Ironiquement, cette femme était l'une des infirmières qui m'avait aidée à accoucher de mon bébé.

J'ai fait tout ce que je pouvais pour les éviter.

Mais la bousculade est arrivée avant que je puisse me préparer, m'envoyant valser dans un seau d'eau. Mon uniforme était déjà trempé lorsque Olivia passa devant moi sans même un regard en arrière.

Des jours comme aujourd'hui, où l'hôpital était déjà suffisamment occupé en raison de la visite d'un Alpha, devoir gérer les brimades d'Olivia était la dernière chose que je voulais. Je voulais juste faire mon travail et être payée, mais elle trouvait toujours un moyen de se mettre en travers de mon chemin.

Comme si c'était fait exprès, Olivia s'arrêta et se retourna, un sourire narquois aux lèvres en me regardant agenouillée sur le sol en marbre. "Eh bien, eh bien. Regarde qui est toute mouillée encore. Je ne t'avais presque pas reconnue, Elara."

Je roulai des yeux et me relevai, époussetant mon tablier. "Tu m'as parfaitement reconnue."

Olivia souffla simplement et vérifia ses ongles. Dans le même mouvement, elle rejeta ses cheveux en arrière, exhibant de manière oh-so-casual une bague en diamant plutôt brillante. La bague de mariage qui m'appartenait autrefois.

"T'as eu des nouvelles de Mason récemment ?" minauda-t-elle.

La mention du nom de mon ex-mari fit raidir mes épaules. Je l'avais divorcé il y a deux ans, et malgré tous mes efforts, il semblait que je ne pouvais pas m'éloigner de lui.

Avant que je puisse répondre, Olivia continua, "Je pensais juste que tu aimerais savoir que je me suis vraiment rapprochée de lui depuis tes jours de grossesse. En fait, les choses deviennent tellement sérieuses qu'il vient de me donner ça." Elle toucha la bague avec un doigt parfaitement manucuré et sourit, les yeux brillants.

"Drôle," dis-je en attrapant le seau renversé. "La dernière fois que je me souviens, il était profondément endetté. Mais je suppose qu'une bague comme ça pourrait être une bonne façon de te distraire du fait qu'il ne peut même pas se permettre de t'acheter une nouvelle bague."

Les yeux d'Olivia brillèrent, mais son sourire s'élargit. "En fait, il va beaucoup mieux depuis qu'il a largué ton pauvre cul. Il a remboursé toutes ses dettes, fait de bonnes connexions. Il n'est plus tiré vers le bas par toi. En plus, je suis une dame de la haute société maintenant."

Je ne pus retenir mon ricanement. "C'est ça. Bonne chance avec ça," répondis-je amèrement, me tournant sur mes talons pour partir.

Mason était autrefois mon monde, ma sécurité, mon véritable amour. Il était le père de mon enfant.

Mais apparemment, je n'étais pas aussi importante pour lui, et notre bébé, Zoe, non plus. Il m'a trompée avec Olivia peu de temps après la naissance, alors que je me rétablissais encore.

Parce que je suppose que devoir attendre six semaines pour avoir des relations sexuelles avec ta femme, qui vient littéralement de mettre un bébé au monde, c'est trop long pour des gars comme Mason. Il a dit toutes sortes de choses horribles sur moi aussi, prétendant que j'avais pris trop de poids pendant la grossesse, que j'étais paresseuse, que les hormones m'avaient rendue folle.

C'était il y a deux ans. Après être partie sans un sou à mon nom et une montagne de dettes grâce à Mason, je me débrouillais chaque jour pour subvenir aux besoins de mon bébé toute seule. Je survivais sans lui—sans personne, en fait.

Je n'ai pas besoin d'entendre quoi que ce soit sur mon ex cruel et infidèle.

Et puis, j'avais du travail à faire aujourd'hui. L'hôpital devait briller, car un Alpha arrivait.

Pas n'importe quel Alpha. L'Alpha Alaric Donovan, le magnat le plus puissant de tout le monde des loups-garous. Il était également nommé le "papa célibataire le plus sexy du monde" en couverture de Werewolf Weekly depuis six ans d'affilée, mais c'était un détail.

Étonnamment, cependant, l'enfant d'Alpha Alaric avait été échangé à la naissance avec celui de quelqu'un d'autre dans cet hôpital même. Apparemment.

C'est pourquoi il venait aujourd'hui : il cherchait la personne qui aurait pris son enfant biologique, et offrait même une récompense importante à quiconque trouverait cette personne.

Mais cela ne me concernait guère. J'ai pris mon balai et essayé de m'éloigner d'Olivia.

« Tu sais, cet uniforme de nettoyage convient parfaitement à une Omega de ton rang. » Olivia, cependant, n'en avait pas fini avec moi. Pour couronner le tout, elle fit tomber la bouteille d'encre du bureau de réception par terre. « Oups. » Comme si c'était un accident.

Je me suis arrêtée, les dents serrées. Ma main me démangeait d'envie de me retourner et de lui donner un coup de balai sur sa jolie tête, mais je me suis retenue.

Peut-être que deux ans auparavant, j'aurais eu le courage de faire quelque chose comme ça. J'étais du genre à ne pas me laisser marcher sur les pieds, à me défendre quoi qu'il en coûte.

Mais les choses changent. Avoir un bébé, l'élever toute seule tout en luttant contre des dettes écrasantes et le coût de la vie qui monte, et travailler dans des emplois mal payés et précaires, ça change une personne. Perdre mon travail était la dernière chose dont j'avais besoin en ce moment, et cela ne ferait que satisfaire encore plus Olivia de voir cela arriver.

« Je sais ce que tu essaies de faire, » ai-je dit à la place, me retournant lentement pour lui faire face une fois de plus. « Tu essaies juste de me provoquer. Tu as déjà fait plusieurs fausses plaintes à mon sujet auprès de l'entreprise de nettoyage, et maintenant ça. Mais je ne vais pas te laisser me faire virer. »

Olivia a pincé les lèvres et a croisé les bras sur sa poitrine. Il semblait que j'avais touché un nerf sensible.

Elle essayait de me faire virer depuis mon premier jour ici. Et même avant cela, quand je travaillais comme serveuse ou barista, elle me suivait et essayait de tout gâcher pour moi.

Apparemment, coucher avec mon mari et le père de mon enfant ne lui suffisait pas. Elle avait besoin de me voir vraiment souffrir, pour une raison quelconque.

Elle a ricané. « Je ne fais que souligner l'évidence, » dit-elle froidement en désignant mon uniforme de nettoyage. « Comme si les belles robes que Mason t'achetait allaient un jour à ton physique de ménagère. »

J'ai résisté à l'envie de lever les yeux au ciel. Je savais que je n'étais pas une grande beauté dans le coin à cause de mes cheveux bruns bouclés et "indisciplinés", de mes yeux gris, de mon corps "de maman" et de cette tache de vitiligo sur mon cou. Mais au moins, j'étais authentique. Je ne ressentais pas le besoin d'injecter mon visage avec des produits de comblement et de brûler mes cheveux avec de l'eau de Javel comme Olivia.

« Comme si tes lèvres gonflées et tes cheveux cassants étaient quelque chose à désirer, » ai-je ri avant de pouvoir m'arrêter. Je me suis tournée pour partir à nouveau, lui faisant signe par-dessus mon épaule. « Toi et Mason êtes vraiment un couple parfait ; les déchets aiment les déchets. »

La gifle est venue immédiatement. Olivia, les yeux brillant dangereusement, s'est déplacée avec une vitesse que je ne lui connaissais pas, sa main se balançant vers moi. Je n'ai même pas eu le temps de reculer, levant mon bras pour me protéger.

Avant que sa main ne puisse toucher mon visage, une voix profonde et autoritaire a résonné dans le couloir.

« Laisse-la tranquille. »

Le visage d'Olivia a pâli en voyant qui se tenait derrière moi. Elle a rapidement baissé la main, une lueur de terreur dans les yeux.

Je me suis retournée, stupéfaite, et ai rencontré une paire d'yeux marron profonds me fixant sous un sourcil sombre et sévère et des cheveux soigneusement peignés.

C'était Alpha Alaric. Et il venait de me sauver de la cruauté d'Olivia.