Chapitre 10 Le désir dans le verre

Du salon montaient les éclats de rire feutrés d’une femme, suivis de la réponse chaleureuse et détendue d’Alexander.

Il avait l’air inhabituellement calme, satisfait.

Caroline ôta ses chaussures sans bruit ; le froid du marbre lui mordit la plante des pieds tandis qu’elle avançait, silencieuse, vers le salon.

Et alors elle les vit. Sur le canapé, Celeste était assise en peignoir de soie, blottie contre le flanc d’Alexander.

De toute évidence, elle avait passé la nuit ici.

Elle tenait un album photo ouvert ; son doigt désignait un cliché tandis que son visage s’illuminait de joie.

— Alex, regarde celui-là. Edith était tellement adorable quand elle était petite ! Ce ruban… Je l’ai retrouvé dans le placard, la dernière fois. Ce n’est pas le même que sur la photo ?

Alexander se pencha pour examiner l’image, et son expression s’adoucit d’une façon que Caroline n’avait pas vue depuis des années.

Il laissa échapper un murmure approbateur et tendit la main comme pour effleurer le visage de l’enfant souriante imprimé sur la page.

Celeste posa la tête sur son épaule comme si sa place était là, comme si elle était la maîtresse légitime de cette maison.

Caroline demeura dans l’ombre de l’embrasure, un froid s’étendant dans sa poitrine.

Ainsi, même ses dernières illusions venaient d’être arrachées.

Elle pensa avec amertume : tu vois ça ? L’appartement que tu chérissais plus que tout, l’homme que tu aimais par-dessus tout, l’avenir que tu avais imaginé… une autre femme s’en empare morceau par morceau, en prononçant ton nom… Et moi, je ne peux que rester là, en silence, impuissante à dire quoi que ce soit.

Celeste sembla sentir son regard. Elle releva la tête et croisa les yeux de Caroline.

Il n’y eut pas la moindre trace de surprise ni de culpabilité. Au contraire, son sourire s’adoucit encore, trop doux, avec ce goût indéniable de victoire.

— Ah, Caroline, te voilà de retour. Elle se redressa, d’un ton décontracté, accueillant, comme si elle saluait une simple visiteuse. Tu as été surprise par la pluie ? J’ai demandé à la bonne de préparer du thé au gingembre. Tu en veux une tasse ?

Alexander tourna la tête ; son regard se posa sur le visage pâle et épuisé de Caroline.

Tout souvenir de la fragilité qu’elle avait montrée la veille semblait effacé. Ses yeux étaient de nouveau glacés, pleins de mépris.

— Tu sais encore rentrer ? Sa voix était plate.

Puis il se replongea dans l’album de Celeste. — Continue.

Celeste adressa à Caroline un petit sourire désolé, avant de se blottir à nouveau contre Alexander, comme si Caroline n’existait déjà plus.

Caroline resta figée sur place, tandis que leurs rires partagés la transperçaient comme des éclats de verre. Son estomac se noua violemment, et un vertige lui brouilla la vue.

Elle se mordit la lèvre si fort qu’elle en sentit le goût du sang, puis se força à se détourner, avide de fuir cet air étouffant.

— Stop. La voix d’Alexander claqua.

Elle se figea.

— Va préparer le petit-déjeuner pour moi et Celeste.

Elle était sa femme, et pourtant il lui ordonnait de les servir comme une domestique.

L’humiliation était délibérée, cruelle.

Elle entrouvrit les lèvres pour refuser, mais les mots se coincèrent dans sa gorge.

Elle n’avait pas le droit de refuser. Et si elle le faisait, qu’est-ce qui suivrait ? L’enfermement ? Une raclée ? Une nouvelle forme de cruauté ?

Au bout du compte, elle se contenta de dire :

— D’accord.

Elle noua un tablier, entra dans la cuisine et ouvrit le réfrigérateur. Ses gestes étaient lents, ses doigts tremblaient.

Elle alluma le feu, fit chauffer la poêle, versa de l’huile.

Le grésillement des œufs qui cuisait résonnait dans le silence de la cuisine, tandis que, dans le salon, tous les deux se murmuraient des choses à l’oreille.

Bientôt, le petit-déjeuner fut prêt.

Elle porta le plateau à la salle à manger.

Sur la longue table, deux couverts étaient déjà dressés.

Le cœur de Caroline se serra.

Bien sûr, il n’y avait pas de place pour elle.

Elle posa les plats sans un mot et se tourna vers la cuisine pour aller chercher une simple tranche de pain. Son ventre lui faisait si mal qu’il lui fallait quelque chose pour l’empêcher de se tordre en nœuds.

Mais ils entrèrent ensemble, l’interrompant.

— Waouh, Caroline a fait le petit-déjeuner ? Ça a l’air incroyable ! s’exclama Céleste en lâchant le bras d’Alexander et en prenant place sur le siège qui, d’ordinaire, revenait à Caroline.

Caroline resta figée, le plateau encore en main.

Alexander prit place en bout de table, jeta un coup d’œil aux plats, puis releva les yeux vers elle, les sourcils légèrement froncés d’un air désapprobateur.

— Du café.

Elle cligna des yeux, posa le plateau et versa depuis la cafetière en argent.

Ses mains tremblaient tellement que des gouttes de café brûlant éclaboussèrent la nappe blanche.

La mine d’Alexander s’assombrit.

— Fais attention. Céleste adressa à Caroline une réprimande joueuse avant de se tourner vers Alexander avec un sourire. Alex, Caroline ne va peut-être pas encore bien. Ne sois pas trop dur avec elle.

Caroline ne répondit pas. Elle termina de servir et recula.

La douleur dans son ventre empirait ; la sueur perlait à son front.

Il lui fallait à manger, ou un médicament.

— Caroline, tu es toute pâle. Assieds-toi et mange avec nous, dit Céleste d’une voix douce en désignant la place la plus éloignée d’Alexander.

Les yeux de Caroline se plissèrent. Elle secoua la tête.

— Je n’ai pas faim. Allez-y.

Elle se tourna de nouveau vers la cuisine.

— Arrête, trancha la voix d’Alexander.

Elle s’immobilisa.

— Cet après-midi, tu m’accompagneras à Bronxen.

Elle se retourna, la confusion passant dans son regard. Bronxen était un quartier chaotique, l’un des territoires les plus faibles de la famille Hamilton, et l’un des plus dangereux.

— La famille Powell nous doit une dette. Ça fait trois mois que c’est en retard, dit Alexander en découpant une bande de bacon. Caleb est malade, et c’est son fils inutile qui gère tout. Il esquive, il ne fait que repousser le remboursement. Aujourd’hui, je m’en occupe personnellement.

La poitrine de Caroline se contracta.

Si Alexander y allait en personne, c’était que les ennuis étaient sérieux. Ça voulait dire du danger. Ça voulait dire que les coups de feu de la nuit dernière n’étaient peut-être que le début.

« Pourquoi faut-il que tu y ailles en personne ? » demanda Céleste, la voix chargée d’inquiétude. « Ça a l’air beaucoup trop risqué. »

« C’est précisément pour ça que ma présence est indispensable. Ça montre… à quel point nous prenons l’affaire au sérieux. » Alexandre s’essuya la bouche avec une serviette, puis ses yeux glissèrent vers Caroline avec un mépris moqueur. « Et Caroline doit comprendre comment la famille gère ses affaires. Après tout, elle porte le titre d’épouse de la famille Hamilton. Elle ne peut pas rester protégée éternellement, à jouer au médecin dans son petit monde. »

Caroline comprit parfaitement.

C’était une autre forme de punition.

Il voulait qu’elle voie la violence, le sang, l’obscurité, qu’elle sente sa culpabilité plus profondément.

« Je… » Elle voulut refuser, dire qu’elle était trop malade.

Mais refuser ne ferait qu’entraîner des conséquences pires.

« Trois heures. Sois prête. » Son ton ne laissait place à aucune discussion.

Caroline baissa les yeux. « Oui. »

À trois heures, elle attendait en bas. Alexandre était assis à l’arrière de la voiture, les yeux fermés.

Il les ouvrit quand elle monta, lui jeta un bref regard et ne dit rien.

La voiture prit la direction de Bronxen.

Les rues devinrent de plus en plus délabrées, couvertes de graffitis, jonchées de détritus, et ponctuées de regards hostiles.

Chez les Powell, c’était dans une partie plus ancienne du quartier : un bâtiment qui ressemblait davantage à une forteresse sombre qu’à une maison.

Les quatre gardes du corps d’Alexandre les encadraient quand ils frappèrent.

Une femme âgée et frêle ouvrit. La mère de Caleb.

Le sourire d’Alexandre était poli, sa voix chaleureuse quand il expliqua leur visite : son inquiétude pour la santé de Caleb, et son souhait de discuter d’une vieille dette.

La femme trembla, mais les laissa entrer.

Du fond de la maison apparut un jeune homme en chemise fleurie criarde, Benjamin Powell, le fils de Caleb.

Son expression changea lorsqu’il vit Alexandre, mais il se plaqua vite un sourire et s’avança.

Après quelques politesses sans intérêt, ils entrèrent dans le vif du sujet.

Benjamin se mit à enchaîner les excuses, se lamentant sur leurs difficultés financières.

La patience d’Alexandre s’amenuisa. Il fit un signe discret. Un garde du corps s’avança et laissa tomber un contrat sur la table.

« Monsieur Powell, dit l’homme d’une voix froide, ce contrat de prêt ne vous est pas inconnu. Par respect pour d’anciens liens, la famille Hamilton vous a tendu la main dans les mauvais jours. Cette dette n’est pas seulement de l’argent, c’est une histoire. Vous n’allez tout de même pas faire comme si elle ne comptait pas. »

L’atmosphère s’alourdit.

Le front de Benjamin luisait de sueur.

C’était l’ultime avertissement d’Alexandre.

Tenter de duper les Hamilton se payait au prix du sang.

Les yeux de Benjamin papillonnèrent, nerveux. « Vous avez fait tout ce chemin… Permettez-moi de vous offrir quelque chose à boire. »

Il disparut dans la cuisine.

Quelques instants plus tard, il revint avec un plateau.

Il tendit d’abord un verre d’eau à Caroline. « Madame, un peu d’eau. »

Le regard d’Alexandre effleura Caroline, illisible.

Caroline, sans réfléchir, posa le verre devant Alexandre.

Elle prit elle-même un autre verre et en but une gorgée. Elle avait la gorge sèche, l’estomac toujours noué.

Alexander prit le sien.

Benjamin, sentant l’atmosphère s’adoucir, reprit son récit larmoyant.

Alexander tourna la tête, prêt à faire signe à un garde du corps.

Mais il se figea.

Son regard s’aiguisa comme une lame et se verrouilla sur Benjamin.

Il huma l’eau, et son visage s’assombrit instantanément.

Au même instant, Caroline sentit une chaleur étrange monter de son ventre et se répandre dans ses membres.

Son cœur s’emballa, ses joues s’enflammèrent, la pièce bascula et se mit à tournoyer.

L’eau… quelque chose n’allait pas.

— Tu oses…

Alexander se redressa d’un bond, chancela légèrement.

Lui aussi avait été touché.

Le sourire de Benjamin s’effaça. Il recula et siffla sèchement.

Des pas martelèrent au-dehors. Une embuscade.

— Partez !

Alexander agrippa le poignet de Caroline et la tira vers la porte.

Les gardes du corps se heurtèrent aux intrus, des coups de feu claquèrent dans la maison.

Alexander l’entraîna à travers le chaos, écartant d’un coup quiconque se trouvait sur leur chemin.

Caroline trébuchait, peinant à suivre. Son estomac se soulevait violemment, la chaleur en elle presque insupportable.

Ils se jetèrent dans la voiture qui les attendait.

Sous le feu de couverture, le véhicule s’arracha au domaine des Powell.

Alexander s’adossa, haletant, le visage congestionné. Il desserra sa cravate, mais cela ne changea rien.

La chaleur le brûlait, martelant ce qui lui restait de contrôle.

Caroline se recroquevilla dans un coin, les bras serrés autour d’elle. Elle se mordit la lèvre jusqu’au sang pour ne pas perdre connaissance, mais cela ne suffisait presque pas.

— Cette eau… la voix d’Alexander était basse. C’est toi qui me l’as donnée.

Elle le fixa, sidérée.

— Quoi ?

— Je dis, ses yeux accrochés aux siens, que Benjamin te l’a donnée, et toi, tu me l’as donnée.

Il croyait qu’elle l’avait drogué.

— Non, ce n’était pas moi… c’était lui… je ne savais pas… Caroline secoua la tête frénétiquement.

— Tu ne savais pas ?

Il bougea brusquement, la plaquant contre la portière.

— Caroline, tu as la moindre idée de ce que tu as fait ? Dans un endroit pareil, tu oses t’associer à eux pour me droguer ?

Sa prise faisait mal.

— C’était quoi, ton plan ? Me voir perdre le contrôle ? Te glisser dans mon lit ? Ou c’est une nouvelle forme de pénitence, à croire qu’en te donnant à moi tu laverais ta saleté ?

— Je n’ai pas… C’est Benjamin, c’est lui qui l’a préparée, je te jure que je ne savais pas !

Caroline sanglota, se débattant.

— Te croire ?

Il eut un rire sans joie, ses yeux s’assombrissant.

— Caroline, qu’est-ce que tu as pour que je te croie ? Ce visage qui ressemble à celui d’Edith ? Ce corps qui me dégoûte ?

Ses doigts effleurèrent sa joue, puis glissèrent le long de son cou, s’arrêtant au premier bouton de son chemisier.

Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.

— Non… ne… Alexander… s’il te plaît…

Sa voix se brisa.

Mais le peu de retenue qui lui restait avait été consumé par la drogue et par sa rage.

— Tu l’as cherché.

Le tissu céda sous ses mains, la laissant à découvert sous son regard brûlant.