Chapitre 8 Le goût de ce que tu lui dois

Trois jours plus tard, Caroline quitta l’hôpital avant même que son corps ne soit complètement remis.

Les médecins l’avaient avertie qu’une hémorragie gastrique exigeait du repos, mais le repos était un luxe qu’elle n’avait pas. Lina avait essayé de la convaincre de rester davantage, mais Caroline s’était contentée de secouer la tête. Alexander lui avait dit qu’elle allait assister à une négociation, et Alexander ne revenait jamais sur sa décision parce que quelqu’un était malade.

La voiture qu’il avait envoyée ne la ramena pas à l’appartement. Elle la conduisit directement dans un studio de stylisme haut de gamme.

Celeste s’y trouvait déjà, debout devant un miroir, à essayer des bijoux. Lorsqu’elle vit Caroline, son sourire fut assez doux pour rendre l’air dangereux.

— Caroline, tu as bien meilleure mine, dit-elle chaleureusement en s’avançant pour passer son bras sous celui de Caroline. Alex m’a demandé de t’aider à choisir quelque chose pour ce soir. Ne t’inquiète pas — je veillerai à ce que tu sois parfaite.

Caroline tenta de dégager son bras, mais la prise de Celeste ne céda pas.

On la mena jusqu’à une cabine d’essayage, où plusieurs stylistes fondirent sur elle, prenant ses mesures, discutant des tissus, marmonnant à propos des cheveux et du maquillage. Celeste dirigeait tout le processus, et Caroline se déplaçait comme une marionnette, laissant des inconnus décider du moindre détail.

Le choix final fut une robe de velours bleu profond — d’une coupe sage, taillée avec expertise pour dissimuler sa silhouette trop frêle et les marques sur sa peau. Celeste se chargea elle-même de son maquillage, superposant une couche épaisse de fond de teint pour masquer la pâleur et les ombres violacées sous ses yeux, puis peignant ses lèvres d’un rouge qui forçait la vie à revenir sur son visage.

— Caroline… tu es magnifique, dit Celeste derrière elle, les yeux rivés au reflet dans le miroir. Son ton était doux, mais quelque chose en lui râpait les nerfs de Caroline. C’est juste dommage… que, peu importe à quel point tu es belle, tu ne sois pas Edith.

Les doigts de Caroline se crispèrent sur l’ourlet de la robe.

À la tombée du soir, Alexander arriva.

Son regard glissa sur Caroline quelques secondes, illisible, avant qu’il ne se contente de dire :

— Allons-y.

La négociation devait se tenir dans un entrepôt abandonné à l’extérieur de la ville.

Tandis que la voiture fendait la nuit, Caroline regardait les lumières se transformer en traînées derrière la vitre. Elle ignorait de quoi il s’agissait, mais si Alexander avait choisi de l’emmener, ce ne serait pas sans risque.

— Écoute, dit soudain Alexander. Une fois à l’intérieur, tu restes à mes côtés. Tu ne parles pas. Tu ne t’éloignes pas. Ton rôle, c’est de rester là. Compris ?

Elle hocha la tête.

Elle comprenait parfaitement — elle n’était qu’une décoration, un accessoire. Peut-être même un otage, ou un bouclier. Dans le milieu, amener une femme à la table était courant. C’était une démonstration de statut… et parfois une faiblesse calculée.

La voiture s’immobilisa devant l’entrepôt.

Des gardes en noir vinrent à leur rencontre. Alexander sortit, et Caroline le suivit. Le vent traversa le tissu fin de sa robe et elle frissonna.

Alexander la regarda une fois, ne dit rien, et se dirigea vers les portes de l’entrepôt.

Elle se hâta pour ne pas décrocher.

À l’intérieur, la lumière était faible. Une longue table se tenait au centre, encadrée par des hommes de chaque côté. À la place d’honneur était assis un homme chauve, massif, une cicatrice déchiquetée taillant son visage — John, le chef d’une famille montante de l’Eastside.

Le siège en face de lui était vide, manifestement réservé à Alexander.

Quand Alexander entra, la bouche de John s’étira en un rictus, révélant une dent en or.

— Alexander, enfin. T’as amené un rencard ? Quoi, tu avais peur que je te dévore tout cru ?

Son regard glissa sur Caroline avec une insolence calculée.

Alexander prit place. Caroline resta légèrement derrière lui, consciente des regards de John et de ses hommes, qui lui rampaient dessus comme ceux de prédateurs à sang froid. Elle baissa les yeux vers ses chaussures, se forçant à disparaître.

La discussion commença.

Il s’agissait de se partager le territoire — plusieurs pâtés de maisons du trafic de drogue. John en voulait davantage. Alexander refusa. Les mots étaient calmes, mais les arêtes assez tranchantes pour que même Caroline en sente la coupure.

La tension se resserra.

— Alexander, ne tente pas le diable, dit brusquement John, la voix glaciale. Ces rues sont à moi. Tu vas les lâcher, que ça te plaise ou non.

Le sourire d’Alexander se fit mince.

— John, on n’est pas à l’Eastside. À Grandhaven, c’est moi qui décide.

Le rire de John fut bref et laid. Ses yeux glissèrent vers Caroline.

— J’ai entendu dire que c’est ta femme. La précieuse fille de la famille Neville — celle qui a tué sa propre sœur. Plutôt jolie, cela dit… mais je me demande : est-ce qu’elle est aussi bonne au lit que sa sœur, morte trop tôt ?

Le regard d’Alexander se durcit comme de la glace.

— Reste sur le sujet, dit-il platement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai touché un point sensible ? » Le sourire de John s’élargit. « Les deux sœurs dans ton lit… ça doit être sentimental. Mais dis-moi, Alexander… elle vaut le coup que tu risques ton business pour elle ? Je te propose un marché. Donne-moi ces rues, et je ne mentionnerai plus jamais tes petites affaires. Alors ? »

Le corps de Caroline se figea. La honte la traversa comme un incendie.

Les lèvres d’Alexander se courbèrent — pas d’amusement, plutôt quelque chose de plus tranchant. Il se leva, rajusta ses boutons de manchette avec un calme délibéré.

« On dirait qu’on en a fini ici, dit-il. John, je t’ai laissé une chance. »

Le sourire de John vacilla. Il se leva, et les mains de ses hommes allèrent vers leurs armes.

« À quoi tu joues ? »

« Je dis… » La voix d’Alexander traînait, presque blasée, « …que tu ne toucheras pas un seul centimètre de ces rues. Et ce que tu viens de dire… ça ne m’a pas plu. »

Dans les ombres, très haut au-dessus d’eux, plusieurs points rouges s’allumèrent — des viseurs laser, braqués sur John et ses hommes de confiance.

Le visage de John se vida de ses couleurs. « Tu… tu avais prévu ça ? »

Alexander ne répondit pas. Sa main se leva légèrement.

« Faites-le. »

Le premier coup de feu claqua dans l’air.

Ce n’était pas un sniper. Un des hommes de John avait dégainé et tiré en direction d’Alexander.

La balle le manqua — mais toucha Caroline.

La main d’Alexander jaillit, l’attira vers lui en une fraction de seconde. Le projectile déchira le velours au niveau de son bras, entaillant la peau, faisant jaillir le sang.

Elle poussa un cri, mais sa voix fut avalée par le chaos.

Des tirs éclatèrent de partout.

Les hommes de John ripostèrent, les gardes d’Alexander répondirent. L’entrepôt devint une zone de guerre — des balles fendant l’air, des éclairs de bouche à feu dans la pénombre.

Alexander tira Caroline derrière une table en acier renversée. Son bras la brûlait, et le sang coulait, brûlant, le long de sa peau.

Des silhouettes bougeaient dans la fumée. L’air était épais, chargé de poudre et du goût métallique du sang.

C’était trop familier.

Les docks. La fusillade. Les hurlements. Edith en robe blanche, s’écroulant dans une floraison de rouge…

« Non… non… » Caroline se recroquevilla, secouée de tremblements violents. Elle plaqua ses mains sur ses oreilles, les yeux serrés.

Ne pas voir. Ne pas entendre. Ne pas se souvenir…

« Regarde-moi. » La voix d’Alexander trancha, glaciale, au-dessus d’elle.

Elle secoua la tête, violemment.

Il lui arracha les mains des oreilles, lui força le menton à se relever.

Il s’accroupit devant elle, les doigts emmêlés dans ses cheveux, lui tirant le regard vers le carnage. « Regarde, Caroline, » siffla-t-il. « Regarde comme ils meurent. Les balles qui traversent la chair, le sang qui gicle, la vie qui s’échappe. Regarde. »

« Non ! » hurla-t-elle, se débattant, mais sa prise était de fer.

Elle vit un homme se tenir la poitrine, chanceler avant de s’effondrer, le sang s’étalant sous lui. Elle vit un des gardes d’Alexander prendre une balle dans la tête et tomber net. Elle vit John tirer de derrière un pilier, puis se raidir quand une balle de sniper lui déchira l’épaule.

Du sang. Partout.

« Edith… » La voix de Caroline était lointaine, brisée. « Edith, c’était comme ça… tellement de sang… elle m’a dit de courir… elle m’a repoussée… »

Dans son esprit, le carmin s’étendait sous le corps d’Edith, rampant jusqu’à ses pieds. Elle baissa les yeux, et le rouge était sur ses chaussures.

Le corps d’Alexander se raidit.

Dans ses yeux passa un éclat — lourd, illisible — avant que la haine ne remonte, l’engloutissant.

« Oui. Elle t’a repoussée, » dit-il en resserrant sa prise. « Elle a pris la balle. Elle est morte. Tu as vécu. Alors regarde. Souviens-toi. Tu lui dois ça. »

Le monde était rouge, brûlant à travers ses larmes.

Les tirs s’espacèrent. Les hommes de John gisaient morts ou blessés. Les survivants s’agenouillèrent, se rendirent.

Alexander la relâcha et remit son costume en place. « Nettoyez-moi ça, » ordonna-t-il à ses hommes.

Puis il la regarda, encore recroquevillée par terre.

« Allons-y. »

Caroline ne bougea pas.

Ses jambes ne la portaient plus. Elle se sentait désarrimée, flottant au-dessus des décombres de son corps.

Alexander s’arrêta à la porte, se retourna en fronçant les sourcils. « Je dois t’inviter ? »

Elle se força à se redresser, prenant appui de son bras valide sur la table. Il lui fallut plusieurs tentatives avant de pouvoir tituber derrière lui.

Dans la voiture, elle se recroquevilla dans le coin le plus éloigné.

Sa tête pulsait. Son estomac se retournait, la nausée lui griffait la gorge. Elle porta une main à sa bouche, mais un son étouffé s’échappa.

« Silence, » dit Alexander, l’irritation enroulant sa voix.

Elle se mordit la lèvre, tenta d’obéir, mais les tremblements ne cessaient pas.

Il lui jeta un coup d’œil. Sous la lumière faible, son visage était livide, strié de larmes, le maquillage maculé. Le sang avait imbibé la robe, y laissant des taches sombres.

Il ne ressentit rien d’autre que de l’agacement.

À mi-chemin, alors qu’ils passaient près de Central Green, Alexander parla. « Arrête la voiture. »

Le chauffeur se gara sur le côté.

Alexander se tourna vers elle. « Descends. »