Chapitre 9 Un intrus dans la maison de l'amour

Caroline releva lentement la tête, le regard flou, cherchant le visage d’Alexander.

« Dehors », répéta-t-il, sa voix dépouillée de toute chaleur.

Elle ne protesta pas et ne s’excusa jamais. Sans un mot, elle poussa la porte et sortit, maladroite, presque mécanique.

La berline noire ne l’attendit pas. Elle s’éloigna d’un seul mouvement fluide, avalée par la longue bande sombre de la rue jusqu’à ce que ses feux arrière disparaissent.

À un moment donné, la pluie avait commencé. À présent, elle redoublait, en nappes lourdes qui martelaient le bitume, la trempant en quelques secondes. Le froid lui mordait la peau, et ses cheveux collaient à son visage en mèches ruisselantes.

Elle resta plantée au milieu du trottoir, fixant sans expression la ville autour d’elle.

La nuit de Grandhaven était vivante — rues bondées, enseignes lumineuses, fenêtres éclairées — mais aucune de ces lumières n’était pour elle.

Où pouvait-elle aller ?

Le penthouse d’Alexander ? Ce n’était pas une maison. C’était une cage dorée, lisse et étouffante.

La clinique ? Lina serait rentrée depuis des heures.

Le manoir Neville ? Cette porte s’était refermée sur elle depuis des jours, verrouillée sans retour.

Pour toute sa taille et sa splendeur, Grandhaven n’avait pas de place pour elle.

Après un long moment, elle se mit à marcher vers l’appartement. Ses pas étaient lents, mécaniques, comme si son corps avançait sans le consentement de son esprit.

Le froid s’insinua jusqu’à ses os. Ses dents claquaient malgré elle. L’eau de pluie ruisselait le long de son bras blessé, engourdissant la douleur jusqu’à n’en laisser qu’un sourd élancement. Sa tête tournait, son ventre se tordait en spasmes violents.

Des images n’arrêtaient pas de traverser son esprit — du sang s’étalant sur le béton, le rugissement assourdissant des coups de feu, l’odeur de fumée et de fer. L’entrepôt. Le quai, cinq ans plus tôt. Le corps d’Edith s’effondrant. La voix d’Alexander, tranchant le chaos : « Regarde. Souviens-toi de cette sensation. C’est ce que tu lui dois. »

Oui. Elle devait à Edith.

Elle lui devait une vie. Elle lui devait le bonheur. Elle lui devait une famille qui ne serait plus jamais entière.

Alors elle méritait ça. Elle méritait l’humiliation, la douleur, la pluie glacée qui la trempait comme un chien errant chassé de chaque seuil.

Elle ne sut pas combien de temps elle avait marché avant que ses jambes ne commencent à lâcher. Ses pas vacillèrent, sa vue s’assombrit par vagues. Au détour d’un angle, ses genoux cédèrent, et elle s’abattit lourdement sur le bitume mouillé.

La douleur lui traversa les genoux, assez vive pour la ramener un instant à elle. Elle essaya de se relever, mais ses forces l’avaient quittée. Son corps tremblait violemment, et chaque tentative se terminait par une nouvelle chute.

Finalement, elle resta là, les yeux levés vers un ciel nocturne si profond qu’il semblait sans fin. La pluie lui fouettait le visage, lui remplissant la bouche d’un goût d’eau froide et de poussière.

Peut-être que mourir ici ne serait pas si mal.

L’idée revint, séduisante dans sa promesse de délivrance. Elle ferma les yeux, s’abandonnant au froid, laissant sa conscience dériver.

Dans le brouillard, elle était ailleurs — des années plus tôt, dans le jardin de la famille Neville, sous un soleil si éclatant qu’il dorait l’air.

Les glycines pendaient lourdes de fleurs. Edith, encore enfant, portait une robe blanche à manches bouffantes, délicate comme une poupée, et courait sur la pelouse après un papillon.

« Caroline ! Regarde ! Il est trop beau ! » ria Edith en lui faisant signe de venir.

Caroline courut vers elle, regardant le papillon se poser sur une rose. Edith tendit la main avec précaution et, à sa grande joie, il se posa sur le bout de son doigt.

« Caroline, tu vois ? Il m’aime bien ! » Ses yeux étincelaient.

« C’est parce que tu es la plus douce des princesses du monde. Même les papillons t’aiment », s’entendit répondre Caroline d’une voix chaude.

« Alors toi aussi tu es une princesse », répliqua Edith très sérieusement. « Et on sera ensemble pour toujours. Les meilleures sœurs pour la vie. »

Caroline sourit, au bord des larmes.

Mais la scène vola en éclats.

Edith courait de nouveau vers elle, sauf que cette fois, la robe blanche s’épanouissait en rouge dans l’obscurité, comme une fleur déchirée par la tempête. Du sang chaud éclaboussa la peau de Caroline.

« Caroline… cours… » La voix d’Edith n’était plus qu’un souffle.

« Non ! Edith ! Non ! » hurla Caroline en la serrant contre elle tandis que son corps se ramollissait, inerte.

« Promets-moi… vis bien… prends soin d’Alexander… et de Maman et Papa… »

Le regard d’Edith se vida, mais ses lèvres cherchèrent à esquisser un sourire.

« Caroline… je suis désolée… je ne peux pas rester… »

« Edith ! Edith ! » sanglota Caroline, secouant ce corps déjà en train de se refroidir.

« Pourquoi ce n’était pas toi ? » Une voix, venimeuse et accusatrice, trancha l’air.

Caroline leva les yeux. Edith se tenait devant elle, couverte de sang, le regard creux, fixé sur elle.

« Caroline… pourquoi ce n’était pas toi ? J’ai tellement froid… j’ai tellement mal… rends-moi ma vie… »

« Non… Edith… ce n’est pas moi… » recula Caroline, l’horreur lui griffant la gorge.

« Si, c’était toi. Tu m’as emmenée aux quais. Tu as fugué. Tu m’as tuée. Toi. Toi. »

Edith s’approcha, ses mains ensanglantées se tendant vers le cou de Caroline.

« Ah ! » Caroline ouvrit les yeux d’un coup. Elle fixait un plafond qu’elle ne reconnaissait pas, baigné par la lueur faible d’une lampe.

Une couverture était posée sur elle. Sa robe trempée avait disparu, remplacée par des vêtements secs. La plaie à son bras était soigneusement bandée.

Elle était vivante.

« Docteure Neville ! Vous êtes réveillée ! » La voix de Lina se brisa, des larmes débordant tandis qu’elle se précipitait vers le lit. « Dieu merci… vous m’avez fait une peur bleue. »

Caroline cligna des yeux vers elle, incapable de savoir où le rêve finissait et où la réalité commençait.

« Comment… comment suis-je ici ? »

« Je vous ai trouvée dans la rue ! » La voix de Lina tremblait. « Je n’arrêtais pas d’appeler votre téléphone, mais vous ne répondiez pas. La clinique était vide. Je me suis dit que j’allais passer à votre appartement, et en chemin… je vous ai vue allongée sous la pluie. »

Sa voix se fendit de nouveau. « Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Pourquoi vous avez une blessure par balle ? M. Hamilton— »

« Ne demande pas, Lina. » Caroline ferma les yeux, l’épuisement s’abattant sur elle. « Merci… de m’avoir sauvée. »

Lina ravala ses questions. Elle aida Caroline à se redresser, lui donna de l’eau et lui apporta quelque chose à manger.

Caroline n’avala que quelques bouchées avant que son estomac ne refuse le reste. Sa peau brûlait de fièvre, sa tête était lourde, et son esprit allait et venait.

La nuit s’étira, interminable. Le sommeil ne vint pas. La fièvre et les souvenirs la griffèrent jusqu’au matin, où sa température finit par retomber.

Elle insista pour retourner à l’appartement.

« Vous ne pouvez pas y retourner ! M. Hamilton— » La voix de Lina monta, paniquée.

« Je dois y aller. » Caroline secoua faiblement la tête. « C’est chez moi. Mon mari est là. J’ai promis à Edith que je vivrais… et que je m’occuperais de lui. »

Les derniers mots furent à peine audibles.

S’occuper de lui ? Elle arrivait à peine à s’occuper d’elle-même, alors d’un homme qui la détestait…

« Pour une promesse, vous laisseriez M. Hamilton vous détruire pour le reste de votre vie ? Ça n’en vaut pas la peine ! » Les yeux de Lina se remplirent encore.

Ça en vaut la peine ?

Caroline n’avait pas réfléchi à ce que valait quoi que ce soit depuis longtemps. Peut-être que cela n’avait jamais compté.

« Peut-être pas, Lina, » dit-elle avec un pâle sourire. « Mais j’ai une dette envers Edith. Je n’ai pas le choix. »

Lina ne dit plus rien. Elle aida Caroline à enfiler des vêtements propres, l’enveloppa dans un manteau. Elle proposa de la conduire, mais Caroline refusa.

« Laisse-moi y aller seule. Merci, Lina. Vraiment. » Caroline la serra dans ses bras — la seule personne qui se souciait encore d’elle — puis se détourna et s’éloigna.

Quand elle atteignit l’immeuble, elle resta dehors, levant les yeux vers la tour qui griffait le ciel.

La lumière de l’après-midi était nette, tranchante, renvoyée par la façade de verre en éclats aveuglants. Rien de tout cela ne l’atteignait.

Elle posa son doigt sur le scanner, entra dans l’ascenseur.

À mesure que les chiffres défilaient, son cœur sombrait.

Les portes s’ouvrirent au dernier étage.

Elle sortit — et se figea.

Là, dans l’entrée, reposait une paire de délicats escarpins roses.

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