Chapitre 1 : Trois mois plus tard, je vais disparaître

(POV de Sophia Parker)

Au moment même où mon mari — Daniel Cooper — a été photographié en train de s’enregistrer dans un hôtel avec son premier amour, je venais de soumettre ma candidature pour travailler dans un autre pays — Eldoria.

Ce n’était pas une coïncidence. Je l’ai fait exprès.

Des années plus tôt, j’avais promis à la grand-mère de Daniel — Avery Cooper — et à Daniel lui-même que je serais sa femme pendant trois ans. À présent, il restait moins de trois mois.

Dans trois mois, je disparaîtrais complètement de son univers — personne ne s’en soucierait et, bien sûr, je n’en avais parlé à personne.

Aux yeux de Daniel, je n’étais qu’un accessoire dont il pouvait très bien se passer.

En trois ans de mariage, il n’avait jamais couché avec moi, ne m’avait jamais touchée, et les mots qu’il m’avait adressés se comptaient sur les doigts d’une main.

Nous étions comme des étrangers sous le même toit.

À présent que son premier amour était de retour, tout son cœur était avec elle. J’avais encore moins de raisons de rester.

C’est alors que la mère de mon mari — Emily Cooper — m’appela : « Sophia, pour Daniel et Ella à l’hôtel, c’est toi qui vas gérer. Ne laisse pas ça prendre de l’ampleur. »

Je fronçai les sourcils, épuisée.

Ella Price était le premier amour de Daniel.

Son père avait été proche de la famille Cooper avant de mourir et, après son décès, les Cooper l’avaient adoptée.

Il y a trois ans, Avery avait découvert que Daniel et Ella se fréquentaient en secret ; elle avait piqué une telle colère qu’elle avait envoyé Ella à l’étranger. Daniel avait été déprimé pendant longtemps à cause de ça — je n’avais appris tout cela qu’après notre mariage.

« Je comprends », répondis-je doucement.

« Sophia, ne sois pas trop affectée, et ne te dispute pas avec Daniel, » me consola Emily au téléphone. « Les hommes, tu sais… ils ont tous des anciennes histoires. Tu es sa femme, sois généreuse. »

Je ne dis rien, mais j’avais l’impression qu’on m’avait creusé un morceau du cœur, que tout était vide à l’intérieur.

Ce serait mentir de dire que ça ne me faisait pas du tout mal.

Quand j’ai épousé Daniel, il me plaisait vraiment.

Quant à me disputer ? Ça n’arriverait pas.

Avery avait été bonne avec moi. Avant de mourir, je lui avais promis de bien m’occuper de Daniel, en tant qu’épouse, pendant trois ans.

Pendant trois ans, j’avais désespérément essayé de lui plaire, j’avais fait de tout mon cœur tout ce qu’une Madame Cooper était censée faire, mais je n’avais jamais réussi à réchauffer son cœur de glace.

Maintenant, j’étais fatiguée. Je n’arrivais plus à aimer.

Après avoir raccroché, je me changeai, attrapai mes clés de voiture et pris la route vers l’hôtel.

Quand j’atteignis la suite présidentielle au dernier étage, celle où se trouvaient Daniel et son amante, j’hésitai un instant, puis j’appuyai sur la sonnette.

La porte s’ouvrit presque aussitôt — et ce ne fut pas Daniel qui apparut.

Ella portait un peignoir blanc ; ses cheveux noirs, mouillés, lui retombaient sur les épaules. En me voyant, elle esquissa immédiatement un sourire chaleureux : « Sophia, tu es venue ! »

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur de la chambre et demandai froidement : « Où est Daniel ? »

« Daniel prend une douche. » Elle s’écarta pour me laisser entrer.

À peine venait-elle de finir sa phrase que la porte de la salle de bains s’ouvrit.

Daniel en sortit, vêtu d’un peignoir assorti au sien, en train de se sécher les cheveux. Quand il me vit sur le pas de la porte, son expression se crispa aussitôt d’agacement : « Qu’est-ce que tu fais là ? »

Avant même que je puisse parler, Ella se précipita pour expliquer : « Sophia, ne te méprends pas. J’ai renversé du jus sur moi par accident à l’aéroport, alors j’ai dû venir à l’hôtel pour me laver et me changer. »

Daniel lâcha un rire froid, les yeux remplis de dérision tandis qu’il me fixait : « Tu aimes tant que ça me suivre partout ? »

Ma poitrine se serra, douloureuse.

Je voulus dire qu’Emily m’avait envoyée, mais ces mots me parurent absurdes avant même de franchir mes lèvres.

Dans son esprit, quoi que je fasse, c’était forcément mal, forcément intéressé.

Refoulant ma peine, je dis calmement :

— Emily m’a demandé de venir te chercher et de te ramener à la maison. Des reporters ont déjà pris des photos de toi et de Mademoiselle Price en train d’entrer dans un hôtel. Ça risque d’affecter le cours de l’action du Groupe Cooper…

Je n’avais pas fini qu’il me coupa d’une voix glaciale :

— Sophia, tout ce qui t’intéresse, c’est l’argent de la famille Cooper. À l’époque, tu as encouragé ma grand-mère à me forcer à t’épouser pour l’argent, pas vrai ?

Chaque mot était une lame qui me plantait le cœur.

Oui, Avery l’avait forcé à m’épouser, à l’époque.

Mais ce qu’il ignorait, c’est qu’avant de l’épouser, je l’avais aimé en secret pendant sept longues années.

Le jour de notre mariage, j’avais stupidement cru vivre l’instant le plus heureux de ma vie.

Je n’aurais jamais imaginé que ce serait le début d’un cauchemar.

— Daniel, ne parle pas comme ça à Sophia, dit Ella en lui tirant doucement le bras. Sophia s’inquiète seulement pour toi. Rentre avec elle, d’accord ? Comme ça, ta mère ne se fera pas de souci.

L’expression de Daniel s’adoucit un peu. Il me jeta un regard froid, puis se tourna vers la chambre :

— Attends pendant que je me change.

Dès que la porte de la chambre se referma, il ne resta plus qu’elle et moi dans le salon.

L’expression innocente et chaleureuse d’Ella s’évanouit aussitôt, remplacée par un rictus de mépris.

— Tu vois ? La personne que Daniel aime, ce sera toujours moi. Et alors, tu as occupé la place de sa femme pendant trois ans ? Tu n’auras jamais son cœur.

Je la fixai, glaciale.

— Vraiment ? Dommage : en ce moment, c’est moi Madame Cooper, légalement. Il peut t’aimer autant qu’il veut, tu restes l’autre femme.

Le visage d’Ella se décomposa. Elle se mordit la lèvre, incapable de répondre.

La poignée de la chambre bougea.

Une lueur de malveillance traversa ses yeux. Soudain, elle chancela et tomba vers la table basse, en poussant un cri au même instant.

Par réflexe, je tendis la main pour la rattraper, et ma paume s’écrasa violemment contre la table basse.

Daniel venait de se changer. Il sortit et vit exactement cette scène.

Il se précipita et aida Ella à se relever.

— Ella, qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle avait le visage blême de douleur. Les larmes jaillirent aussitôt.

Elle se couvrit le poignet droit, me lança un regard plein de reproche, puis baissa la tête, la voix étranglée :

— Ce n’est pas la faute de Sophia… Je… je n’étais pas bien stable…

Son jeu me soulevait le cœur. Il n’y avait sans doute que Daniel pour y croire.

Il pivota brusquement vers moi, les yeux brûlants de colère.

— Sophia ! Tu es devenue folle ? Ella est peintre ! Si sa main est blessée, comment veux-tu qu’elle peigne ?

Sa réprimande brisa quelque chose en moi.

Je ne pris même pas la peine de me justifier. Je me contentai de le regarder en silence — de le regarder tenir la main d’Ella avec précaution, le visage plein d’inquiétude et de sollicitude.

Cette tendresse, je ne l’avais jamais vue en trois ans.

Il ne se souciait que de la main avec laquelle Ella peignait, mais pas le moins du monde du fait que j’avais renoncé à mon rêve de devenir designer pour lui.

— Ne t’inquiète pas, je t’emmène à l’hôpital tout de suite, dit Daniel d’une voix incroyablement douce.

Il souleva Ella dans ses bras et se précipita vers la porte.

Du début à la fin, il ne me regarda pas une seule fois.

Je restai seule, hébétée, les yeux baissés sur ma main devenue bleue après avoir heurté la table basse en tentant de rattraper Ella.

Personne ne s’en souciait. Daniel ne l’avait même pas remarqué.

Peu importe. De toute façon, il ne me restait plus que trois mois.

Je renversai la tête en arrière, ravalai mes larmes de force, et m’efforçai de me rassurer.

Mais ce que j’ignorais, c’est que… quelqu’un ne me laisserait pas attendre jusqu’à ce jour-là.