Chapitre 1 LENA

Lena fixait l’avis d’expulsion qu’elle tenait entre ses mains comme une condamnation à mort, assénée sous forme de mauvaise blague. Il était imprimé sur une feuille de papier bon marché et n’avait même pas la décence d’être lourd, d’avoir l’air important… le genre de document qui, au moins, respecterait la gravité des dégâts qu’il était en train d’infliger à sa vie. Il frémissait entre les doigts tremblants de Lena, dérisoire.

AVIS FINAL, disait-il. QUITTEZ LES LIEUX SOUS SEPT JOURS.

Elle se laissa tomber sur le plancher de bois poussiéreux de la galerie, le dos plaqué contre le mur que son père avait peint lui-même, autrefois. C’était tout ce qu’il restait de l’héritage de son père… la galerie qu’il avait bâtie avec rien d’autre que des mains obstinées et des rêves impossibles. La même galerie où elle avait passé des étés sans fin, recroquevillée, les doigts tachés de peinture, à rêver de le rendre fier. Et maintenant ? Maintenant, on allait tout lui arracher, tout réduire en cendres à cause de ce morceau de papier sans valeur… celui-là même qu’elle tenait, avec sa ligne brutale et son ultimatum de sept jours, à moins qu’elle ne trouve un miracle.

Sa gorge la brûlait, mais elle ne pleura pas. Il y avait longtemps qu’elle s’était juré que les larmes ne résolvaient rien ; elles ne faisaient qu’empirer la douleur. Alors Lena s’obligea à respirer malgré le goût suffocant, crayeux, de l’échec qui lui tapissait la bouche, et elle tira de sa poche son téléphone fendu pour regarder l’heure… l’alarme qu’elle avait programmée pour aujourd’hui vibrait avec insistance : « Exposition – 18 h. DERNIÈRE CHANCE. »

Il lui restait encore un tableau. Une dernière tentative désespérée pour se sortir de ce désastre qui se refermait sur elle. Si elle parvenait à le vendre… une seule pièce, elle pourrait soudoyer ce salaud de propriétaire pour un mois de plus, ou au moins acheter du temps, juste assez pour trouver autre chose.

Ce soir, c’était son tout pour le tout : le Gala Winterbourne, le plus grand et le plus prestigieux événement artistique de l’année, où se pressaient les puissants de la société. Elle n’aurait même pas dû y être ; seule une faveur chancelante d’un ancien professeur avait réussi à la faire entrer sur la liste des invités, noyée parmi les anonymes.

Lena se dévisagea dans le miroir fendu ; elle reconnaissait à peine la fille qui lui renvoyait son regard, les yeux grands, hantés, les lèvres meurtries serrées par la détermination. Sa robe noire bon marché épousait ses courbes, suggérant la jeune femme belle et voluptueuse qu’elle était sous la fatigue. Ses talons abîmés lui broyaient les pieds, mais elle serra les dents et se força à se tenir droite.

Il te suffit d’un seul oui.

Elle attrapa son tableau… son dernier chef-d’œuvre, et détala.

Le gala ne démentait pas sa réputation : il était rempli de toute la royauté de Melbourne, et de ceux venus de tout le pays. Les rires fusaient, le champagne coulait à flot, et les invités dansaient sur de la musique classique avec une légèreté insouciante, comme s’ils n’avaient ni soucis ni problèmes au monde. Partout où Lena se tournait, elle voyait des robes constellées de diamants, des costumes parfaitement taillés, et des regards qui glissaient sur elle avant de l’écarter aussitôt.

Elle n’avait pas sa place ici, elle le sentait… comme une marque au fer rouge, brûlante, entre ses omoplates. Pourtant, elle se fraya un passage à travers la foule, serrant son tableau contre elle comme un bouclier, ignorant la douleur dans ses doigts à force de crisper trop fort la toile.

Elle remontait l’allée entre les tables de vente quand ça arriva. La collision, étrange et sidérante… Une seconde, elle évitait un serveur ; la suivante, elle percutait quelque chose… quelqu’un, si solide qu’elle rebondit en arrière, manquant de lâcher son tableau. Une main jaillit si vite que cela semblait impossible ; des doigts se refermèrent sur son poignet et la stabilisèrent. Une décharge crépita à l’endroit du contact, un choc électrique violent qui lui fit rater un battement.

Elle inspira brusquement, leva les yeux pour voir dans qui elle venait de rentrer, et le monde se figea par à-coups.

L’homme était grand, d’une beauté dévastatrice, comme pensée pour détruire. Cheveux de minuit, yeux si sombres qu’ils avalaient la lumière, bouche tracée en une ligne cruelle et illisible. Son costume était noir comme le péché, taillé comme une armure ; malgré tout, une puissance émanait de lui, par vagues invisibles.

Il ne s’excusa pas. Et il ne lâcha pas sa main. À la place, il la détailla lentement, méthodiquement, de sa coiffure en bataille aux talons usés qu’elle tentait désespérément de dissimuler… mais son regard n’était pas juge.

— Tu saignes, petite souris, murmura-t-il d’une voix grave, dangereuse.

Lena cligna des yeux et baissa lentement le regard ; en effet, une fine entaille barrait sa paume, là où le bord de la toile avait mordu. Avant qu’elle ne puisse réagir, son pouce effleura sa peau… un geste d’une intimité choquante, un contact qui grésilla et court-circuita son cerveau.

— Fais attention, souffla-t-il, avec une voix de demi-dieu charmeur et brutal. Les loups sentent le sang.

Puis, d’un mouvement presque nonchalant, il la relâcha et se détourna… se fondant de nouveau dans la foule bruyante et scintillante.

Lena resta là, le cœur battant si fort que ça faisait mal, son tableau toujours pressé contre sa poitrine comme une bouée de sauvetage.

C’était quoi, ce bordel ? pensa-t-elle.

Elle parvint enfin à remettre sa robe en place et à avancer jusqu’au petit espace qu’on lui avait attribué. À peine dans la salle principale… plutôt une alcôve latérale, coincée entre deux piliers, mais peu importait. Un tableau, un acheteur : c’était tout ce qu’il lui fallait.

Elle s’installa rapidement, disposant son œuvre de doigts tremblants et faisant semblant de ne pas voir comme les stands plus grands et plus extravagants autour d’elle étincelaient, cadres polis et spots commandés sur mesure. Les minutes devinrent une heure tandis que les gens passaient… Certains lui accordaient un regard, la plupart non. Une femme riche, couverte de diamants, ricana en voyant son prix, tandis que deux jeunes hommes d’affaires riaient et chuchotaient derrière leurs mains. Lena serra les dents si fort que sa mâchoire lui fit mal. Un seul acheteur chanceux. Une seule chance.

Mais l’espoir était une chose fragile, et le sien se vidait à chaque seconde.