Chapitre 3 UN ACCORD

Lena gardait le silence, le regard perdu par la fenêtre tandis que les lumières de Melbourne défilaient à toute vitesse. La façon dont il avait dit ça, avec un calme presque désinvolte, comme s’il lui lançait simplement qu’il avait une proposition à lui faire, lui embrouillait l’esprit. C’était absurde, ça n’avait absolument aucun sens… L’homme assis à côté d’elle était un inconnu, un inconnu qu’elle avait heurté au gala, et voilà qu’elle se retrouvait dans sa voiture alors qu’il venait de lui faire une offre. Une offre qui pouvait changer sa vie, ou plus probablement la détruire.

Ethan Sinclair. À présent, elle savait qui il était : le président de Sinclair Enterprises, un milliardaire connu à Melbourne et bien au-delà.

Elle avait à peine prononcé un mot depuis qu’elle était montée dans la voiture, surtout parce qu’elle ne se faisait pas confiance pour dire quoi que ce soit qui ne sonnerait pas désespéré ou stupide. Cet homme était un véritable iceberg… c’était ainsi que les médias le décrivaient toujours. Froid, impitoyable, avec peu, voire aucune, tolérance pour les interactions inutiles dès lors qu’il ne s’agissait pas d’affaires. Il ne s’embarrassait même pas de banalités, et de temps à autre, il jetait vers elle un regard en coin sans dire un mot.

Enfin, il parla.

— Vous voulez vraiment sauver cette galerie pathétique qui est la vôtre ? demanda-t-il froidement. Parce que je vous offre une porte de sortie.

Lena se tourna vers lui avec un ricanement incrédule.

— Ah oui ? Et qu’est-ce qu’un milliardaire comme vous attend exactement en échange de m’avoir si généreusement regardée sombrer ?

Ethan sourit, sans quitter la route des yeux.

— Un mariage. Un mariage contractuel, en réalité. Juste pour sécuriser mon héritage.

Lena le dévisagea, les yeux écarquillés, incapable de croire ce qu’elle venait d’entendre.

— Un mariage sous contrat ? Vous êtes sérieux ? Vous êtes complètement fou.

Il ne broncha pas à sa réaction et continua simplement de conduire.

— Je suis sérieux… Si je ne suis pas marié dans trois semaines, ma famille va me tomber dessus et je perdrai l’héritage pour lequel j’ai travaillé toute ma vie. Mais vous, Lena, vous êtes dans une situation désespérée et vous avez besoin d’argent… C’est très simple : j’ai besoin d’une épouse, et vous avez besoin d’un bienfaiteur.

— Simple ? Vous voulez que je vous épouse ?

Elle laissa échapper un rire sarcastique.

— Et quoi encore ? Vous voulez aussi que je vende mon âme pendant qu’on y est ? Et d’abord, comment vous connaissez mon nom ?

— Ce n’est pas la question pour l’instant. Si vous êtes intelligente, vous verrez l’intérêt de cet arrangement, dit Ethan d’une voix calme, posée, détachée. Vous auriez assez d’argent pour rembourser les dettes de la galerie de votre père et ne plus jamais craindre de la perdre.

Lena plissa les yeux en pesant ses paroles. La galerie, l’héritage de son père, tout ce pour quoi elle s’était battue toute sa vie. Il n’avait pas tort, mais il n’était pas question qu’elle lui facilite les choses. Elle n’était pas une demoiselle en détresse, ni une femme qu’on achète et qu’on vend avec quelques zéros sur un chèque.

— Vous croyez que c’est une simple transaction commerciale ? répliqua-t-elle sèchement, la voix toujours chargée de sarcasme. Je ne suis pas un pion qu’on déplace dans votre petit jeu tordu. Vous pensez vraiment qu’il vous suffit d’agiter un contrat sous mon nez pour que je me couche ?

Ethan la regarda brièvement, puis reporta son attention sur la route. Son visage ne laissait rien transparaître.

— C’est exactement ce que je pense, oui. Parce que tu es sur le point de tout perdre, Lena. Tu n’as pas d’autre choix. Tu feras ce qu’il faut pour survivre, et à la fin, tu me remercieras.

Lena réfléchit un moment avant de finir par parler.

— Très bien. Disons que ta « proposition » m’intéresse. Où est le piège, Ethan ? Parce que je ne vais pas me jeter dans un mariage bidon sans savoir dans quel enfer tu comptes m’entraîner.

Il la regarda, une lueur sombre passant dans ses yeux.

— Il n’y a pas de piège particulier. Juste un bout de papier et une signature pour un an. Tu ne seras pas ma femme au sens traditionnel du terme : pas de niaiseries sentimentales, pas de conneries sur l’amour, pas de discussions sur l’affection. Juste un nom sur un contrat. Toi, tu récupères la galerie, et moi, je touche mon héritage.

Lena plissa les yeux.

— C’est trop beau pour être vrai.

— Je n’offre jamais rien qui ne serve pas mes intérêts, dit-il froidement. Mais je n’ai pas l’intention de te rendre les choses difficiles si tu joues ton rôle comme il faut. Tu n’auras rien d’autre à faire que signer de ton nom et faire ce que je te dirai.

— Signer de mon nom, répéta-t-elle avec amertume en secouant la tête. Et tu crois que je vais accepter ça sans y penser à deux fois ?

— Si tu es intelligente, si, répondit Ethan, sans que sa voix ne change ; elle restait sèche, dénuée de la moindre émotion. Si ce n’est pas le cas, tu perdras tout. Ta galerie, l’héritage de ton père… tout.

Ils roulèrent en silence pendant un long moment. Lena était plongée dans ses pensées et ne lui indiquait la route que vaguement, lorsqu’il le lui demandait.

Finalement, ils arrivèrent.

Ethan ralentit et s’arrêta devant la galerie, et Lena regarda dehors. Le pauvre bâtiment était tout aussi délabré qu’au moment où elle en avait hérité ; les vitres étaient fissurées et la peinture autrefois éclatante s’écaillait, comme les couches de son espoir qui s’effritaient peu à peu. Elle ne le regarda pas en sortant de la voiture. Elle ne le voulait pas. Elle avait besoin d’un instant pour respirer, pour laisser le poids dans sa poitrine retomber avant de se tourner vers lui.

Ethan la suivit, ses pas résonnant lourdement sur le trottoir fissuré. Il s’arrêta devant la porte de la galerie et fixa le bâtiment avec un mépris évident.

— Ce n’est pas grand-chose à voir, dit Lena doucement, sa fierté perçant malgré l’épuisement. Mais c’est à moi.

Ethan ne répondit rien. Il sortit de sa poche une élégante carte noire et la lui tendit ; ses doigts frôlèrent les siens. Une décharge la traversa, et elle retira aussitôt la main.

— Tu as trois jours, dit-il enfin. Regarde bien les lieux et réfléchis sérieusement à mon offre. L’adresse de mon bureau et mon numéro sont sur la carte… J’attendrai.

Il se détourna et retourna à la voiture sans ajouter un mot.

Lena resta devant la galerie, les yeux baissés sur la carte qu’elle tenait dans la main. Pouvait-elle faire ça ? Pouvait-elle vraiment vendre son âme pour une année entière, pour une galerie qui ne vaudrait peut-être plus jamais rien ?… Elle ne savait pas si elle était prête à conclure un marché avec le diable, mais puisqu’il ne lui restait plus rien à perdre, peut-être n’avait-elle pas le choix.