Chapitre 4 LA GALERIE

Deux jours. Quarante-huit heures d’hésitation et d’allées et venues dans les couloirs fissurés de la galerie moribonde de son père, à respirer l’odeur poussiéreuse des rêves oubliés et inaccomplis. Ce n’était pas qu’une simple galerie… c’était l’héritage qu’il lui avait laissé, et il était en train de mourir. Alors Lena se ressaisit, s’habilla, passa un trait de rouge à lèvres et entra tout droit chez Sinclair Enterprises comme si elle avait l’intention de le conquérir.

L’immeuble était un monolithe d’acier et de verre qui étincelait sous le soleil. Une forteresse qui paraissait froide et vide, à l’image de son maître, tout en affichant richesse et grandeur. Elle n’accorda même pas un regard à la réceptionniste aux yeux écarquillés avant de monter dans l’ascenseur. Pendant l’ascension, elle observa son reflet se briser et se multiplier dans les parois en miroir ; son cœur battait comme un tambour, mais son visage demeurait impassible. Elle avait fait son choix, et elle irait jusqu’au bout.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, elle se retrouva face à son bureau. Elle prit une inspiration, ajusta sa robe, puis frappa avant d’entrer. Ethan se tenait derrière un immense bureau de marbre noir ; il portait un costume manifestement hors de prix, rehaussé de boutons de manchette en or, et son habituelle aura froide et arrogante l’enveloppait.

— Mademoiselle Carter, la salua-t-il sans sourire. Ponctuelle… je suis impressionné.

— Croyez-moi, dit-elle en s’avançant, personne n’est plus surprise que moi.

Il laissa échapper un faible souffle qui tenait peut-être de l’amusement, ou peut-être du mépris, puis désigna le fauteuil en face de lui.

— Asseyez-vous.

Comme si elle était un animal de compagnie désobéissant.

Lena resta debout encore un moment, juste pour le contrarier et lui faire comprendre, subtilement, qu’il n’était pas son propriétaire. Puis elle se laissa tomber dans le fauteuil avec un soupir théâtral.

— J’imagine que vous êtes venue accepter ma proposition, dit Ethan en l’observant comme un chat observe un oiseau dont l’aile est déjà brisée.

Elle releva le menton.

— Je ne fais pas ça pour vous.

— Vous le faites pour la galerie, répondit-il avec fluidité. Quelle différence ?

Sans un mot, il ouvrit un tiroir, en retira un dossier épais et le posa devant elle.

Le contrat.

— Vous l’aviez déjà préparé ? demanda-t-elle, visiblement surprise.

— J’aime l’efficacité, et j’aime être prêt, répliqua-t-il. Et je ne joue pas.

— Modeste, en plus ? marmonna-t-elle en ouvrant le dossier.

Ethan ne cilla même pas.

— Réaliste.

Elle parcourut les clauses du contrat : un an de mariage, aucune revendication sur ses biens au-delà de la somme convenue, présence obligatoire aux événements de l’entreprise, et une clause de confidentialité qui lui souleva le cœur. Et à la fin, la somme qu’il avait promise… l’argent qui pouvait sauver la galerie de l’effondrement total.

— C’est brutal, dit-elle.

— C’est du business.

Elle leva les yeux vers lui.

— Vous faites parfois quelque chose qui n’ait pas l’air d’avoir été programmé par une machine ?

— Non, répondit-il sans hésiter. L’émotion est une faiblesse, et les plans bien conçus sont une forme de pouvoir.

Mon Dieu, qu’il était insupportable. Et pourtant, d’une manière glaciale, terriblement séduisant. D’un geste appuyé, Lena signa de son nom, même si elle eut l’impression de saigner sur la page.

Ethan reprit le document.

— Félicitations, Mademoiselle Carter, déclara-t-il de sa voix glaciale. Vous êtes officiellement fiancée.

— On dirait que ça vous bouleverse, répliqua-t-elle sèchement.

Avant qu’il puisse répondre, la porte s’ouvrit brusquement.

— Dites-moi que je n’arrive pas trop tard pour gâcher quelque chose d’amusant, lança gaiement une nouvelle voix.

Lena se tourna et vit un homme entrer d’un pas assuré… un beau jeune homme, qui paraissait un peu plus jeune qu’Ethan. Cheveux blond ébouriffés, sourire éclatant, et cette assurance décontractée qui semblait illuminer la pièce. À côté de la présence glaciale d’Ethan, ce type-là était un foutu brasier.

« Hugo, » dit Ethan avec ce qui aurait presque pu passer pour de la tolérance. « Je te présente Lena Carter. »

Hugo s’inclina avec une exagération théâtrale. « Enchanté, Mademoiselle Carter. Ou devrais-je dire… bientôt Madame Sinclair ? »

Lena se raidit. « Vous allez un peu vite, non ? »

« Pas du tout, » répondit Ethan d’un ton froid. « Hugo sera mon témoin. »

Hugo se redressa, les sourcils bondissant. « Attends. Tu le fais vraiment ? Tu vas vraiment te marier ? »

Ethan hocha une fois la tête, comme s’il confirmait la météo.

« L’annonce officielle a lieu aujourd’hui, » ajouta-t-il avec un calme lisse. « Le mariage se fera dans quelques jours. »

Lena cligna des yeux. « Pardon ? »

« Tu ne pensais pas que j’allais faire traîner, si ? » demanda-t-il, le ton toujours glacé et impitoyable.

« La plupart des gens passent des mois à préparer un mariage, » répliqua-t-elle, sèche.

« Nous ne sommes pas la plupart des gens, » dit Ethan. « Et ce n’est pas un conte de fées, c’est un contrat. »

« Tu pourrais au moins faire semblant que c’est romantique, » marmonna-t-elle.

« Je ne m’occupe pas d’illusions, » répondit-il. « Et rappelle-toi les termes de notre accord. »

Hugo siffla doucement, percevant clairement la tension entre eux, comme des fils à nu. « Mec, vous deux, vous allez être un régal en lune de miel. »

Ethan l’ignora, sortant déjà son téléphone pour aboyer des ordres à quelqu’un à l’autre bout du fil. « Préparez la conférence de presse dans l’atrium. Quinze minutes. Couverture complète. »

Lena se leva d’un bond. « Tu n’es pas sérieux. »

Il raccrocha et se tourna vers elle, sans la moindre trace de remords sur le visage. « Habitue-toi. Tu es sur le point de devenir la femme la plus surveillée de cette ville. »

« Je n’ai pas signé pour défiler comme un foutu trophée, » siffla-t-elle.

« Tu as signé pour sauver ta galerie, » rétorqua Ethan d’une voix de glace. « Et j’exécute ma part. »

Dans un coin, Hugo laissa échapper un petit rire. « Si ça peut aider, vous êtes clairement une amélioration niveau trophée par rapport à son entourage habituel. »

Lena fronça les sourcils. « Je n’ai pas besoin de ton approbation, rayon de soleil. »

Hugo leva les mains. « Hé, je ne le prends pas mal. Je l’aime bien, Sinclair. Elle a du mordant. »

La bouche d’Ethan tressaillit. La plus infime fissure dans son armure gelée.

Quinze minutes plus tard, Lena se tenait aux côtés d’Ethan dans l’atrium blanc immaculé de Sinclair Enterprises, entourée de caméras qui crépitaient et de journalistes qui murmuraient. La main d’Ethan reposait légèrement, mais possessivement, dans son dos… un geste pour les caméras, et pourtant, ce contact avait sur elle l’effet d’une marque au fer. Quand enfin la salle se calma, il s’avança jusqu’au pupitre, une expression paisible et mortelle sur le visage.

« Je vous remercie d’être venus si rapidement, » commença-t-il ; sa voix froide fit taire les derniers chuchotements. « Aujourd’hui, j’ai une annonce importante à faire concernant l’avenir de Sinclair Enterprises. »

Les journalistes se penchèrent, stylos prêts.

Lena se prépara.

« Dans quelques jours, » poursuivit Ethan d’un ton égal, « je vais me marier. »

Un souffle collectif parcourut la salle, et il tourna légèrement la tête, plantant sur Lena un regard étrangement possessif.

« Avec Lena Carter, » conclut-il d’une voix stable.

La pièce explosa dans le chaos… des cris, des flashes, des questions lancées comme des pierres. Et Lena, raide à ses côtés, comprit avec une brutalité limpide… qu’il n’y avait plus de retour en arrière.