Chapitre 5 VIVIENNE

La ville ne s’était pas contentée de bruisser de la nouvelle du mariage d’Ethan Sinclair : elle avait littéralement explosé comme une bombe atomique. Dès l’instant où l’annonce avait atterri dans la presse, le chaos avait régné dans tout Melbourne. Les chroniqueurs débattaient, les investisseurs spéculaient, et l’ensemble du conseil d’administration s’était agité à huis clos, sidéré, complètement pris de court par la froide brillante manœuvre d’Ethan.

À présent, chaque chuchotement et chaque gros titre se heurtaient pour ne former qu’un seul spectacle dans la grande salle de bal de l’hôtel Saint Regis. Dehors, les limousines dessinaient un fleuve d’argent, et des robes hors de prix, constellées de pierres précieuses, glissaient sur les tapis rouges. Milliardaires et mondains emplissaient la salle comme s’il s’agissait du couronnement d’un roi — et, d’une certaine façon… c’en était un.

Le marié se tenait à l’autel, beau et droit, comme taillé dans le marbre et l’ambition. Son smoking noir était irréprochable jusque dans le moindre fil ; son expression restait verrouillée dans cette même indifférence glacée qui lui avait bâti un empire.

— Tu sais, murmura Hugo près de lui en ajustant ses boutons de manchette avec un rictus, pour un homme qui s’en fout, tu sais sacrément choisir une bombe.

Ethan ne daigna même pas accuser réception du compliment.

— Ce n’est pas une question d’apparence, répondit-il d’un ton sec. C’est du business, et tant qu’elle sait où est sa place, elle peut faire ce qu’elle veut.

— Charmant, marmonna Hugo entre ses dents, la tête secouée avec un sourire. T’es un vrai romantique, Sinclair.

La musique changea, et la foule se tourna d’un même mouvement vers le grand escalier…

Et elle apparut.

Lena.

Le monde retint son souffle.

La robe… Mon Dieu, la robe qu’elle portait était un chef-d’œuvre : de la soie, de l’ombre et de la lumière tout à la fois, épousant ses courbes magnifiques au point de faire se redresser sur leurs chaises même les mondains les plus blasés — tandis que quelques épouses jalouses lançaient des regards noirs à leurs maris. Ses cheveux sombres avaient été travaillés en ondulations souples, et son maquillage était saisissant… des lèvres rouges classiques et un trait d’eye-liner en virgule assez affûté pour tuer. Elle descendit les marches lentement, chacun de ses mouvements mesuré et assuré, comme si elle défiait la salle de la sous-estimer.

Les flashs éclatèrent. Les reporters grattèrent frénétiquement leurs carnets.

Ethan la suivit des yeux, le visage de pierre. Aucune émotion. Aucune réaction. Mais, au fond de lui, quelque chose se tordit une fois… une sensation soudaine qu’il n’osa pas accueillir et qu’il écrasa aussitôt. Quand Lena fut enfin à sa hauteur, son regard se releva d’un coup pour accrocher le sien, provocant, défiant. Il lui offrit son bras ; elle le prit, ses doigts frais contre son poignet.

La cérémonie se résuma à un flou de mots creux et d’obligations.

« Pour s’aimer et se chérir… »

Rien sur l’amour. Rien sur la loyauté.

Seulement un contrat scellé à l’encre et au papier.

— Vous pouvez embrasser la mariée.

Ethan se pencha, et sa bouche frôla la sienne sans intérêt. Le baiser effleura à peine ses lèvres avant qu’il ne se recule, n’offrant que ce que le devoir exigeait, rien de plus.

La salle éclata en applaudissements.

Puis vinrent les photographies… posées, artificielles, épuisantes pour le couple réticent. Le sourire de Lena était forcé devant les objectifs ; sa main restait légère sur le bras d’Ethan tandis qu’elle se consumait de l’intérieur. Il ne l’avait même pas vraiment regardée, n’avait pas reconnu qu’une femme se tenait à ses côtés, encore moins une partenaire.

« Ne te mets pas en travers de mon chemin. » C’est exactement ce que lui disait, sans un mot, sa froideur détachée. Elle s’en fichait, en vérité… mais n’empêche, c’était son mariage, qu’il soit factice ou non.

Après une heure éprouvante de mondanités et d’échanges soigneusement mis en scène, la soirée commença réellement. Ethan parlait avec un sénateur, tandis que Lena captivait un artiste célèbre et qu’Hugo faisait rire la moitié de la salle à coups de plaisanteries.

Ce fut au milieu de l’une de ces conversations éparses que Lena la vit.

La femme se déplaçait comme le danger incarné : robe rouge terriblement sexy, cheveux sombres lustrés, sourire mauvais qui promettait ruine et destruction. Les têtes se tournaient sur son passage. Hommes et femmes, tous, ne pouvaient s’empêcher de la fixer.

Quand elle s’approcha d’Ethan, Lena se raidit instinctivement.

L’échange de salutations fut bref, mais il y avait, sans aucun doute, une histoire entre eux.

— Vivienne, dit Ethan d’un ton plat, glacial.

Le sourire de Vivienne ne vacilla pas. Ses doigts parfaitement manucurés effleurèrent légèrement son poignet… le geste avait l’air d’une vieille habitude, naturelle, familière… et elle laissa échapper un rire bas, au fond de la gorge.

Lena vit tout, mais détourna les yeux, refusant d’offrir à Vivienne cette satisfaction… Elle s’en moquait.

Jusqu’à ce que Vivienne décide que non.

Une demi-heure plus tard, tandis qu’Ethan était prisonnier d’une conversation avec deux ministres des Affaires étrangères, Lena s’éloigna vers un coin plus calme de la salle de bal, à la recherche d’une bouffée d’air loin des caméras et des regards insistants des invités, qui se demandaient encore sûrement comment Ethan avait pu épouser quelqu’un d’aussi éloigné de son cercle. Elle faisait tourner le champagne dans son verre quand elle sentit une présence à ses côtés.

— Magnifique cérémonie, dit Vivienne d’une voix suave.

Lena se tourna vers elle, arquant lentement un sourcil.

— N’est-ce pas ?

Le sourire de Vivienne n’était que du venin nappé de douceur et de charme.

— Tu dois être épuisée… se marier si vite, c’est beaucoup à encaisser, pas vrai ?

Lena haussa les épaules.

— Certaines choses valent la peine qu’on se dépêche.

Vivienne inclina la tête, feignant de peser la réponse.

— Et certaines choses valent la peine qu’on se batte pour elles, répondit-elle avec légèreté, en faisant courir un doigt sur le bord de son verre de martini. Tu vois, je connais Ethan… intimement. Bien plus que tu ne pourras jamais l’espérer.

Le pouls de Lena ne s’accéléra même pas. Elle s’adossa nonchalamment au pilier de marbre, détaillant Vivienne d’un regard lent et méprisant.

— Toi et la moitié de la ville le connaissez très bien, si les tabloïds disent vrai.

Pour la première fois, le masque de Vivienne se fissura ; son faux sourire s’affina.

— Tu es audacieuse, dit-elle. Ce sera intéressant à regarder, quand tu t’écraseras et que tu brûleras.

Les lèvres de Lena frémirent, dessinant un sourire aussi froid que celui d’Ethan.

— Tu regarderas depuis la touche, ma chérie. Essaie de ne pas t’étouffer avec ta jalousie.

Vivienne fit un pas de plus, si près que leurs parfums se heurtèrent… une guerre sucrée, entêtante.

Puis, d’une voix pareille à une dague magnifique, Vivienne murmura :

— Tu ne fais que tenir ma place au chaud. Ne t’installe pas trop.