Chapitre 3

Je poussai un soupir, enfouissant mon visage dans mes mains comme si elles pouvaient me faire disparaître de ce monde. Je ne voulais pas participer au Claiming. Plus maintenant. Je ne supportais plus la tromperie, année après année. Je sentais le contrôle m’échapper entre les doigts à mesure que j’en étais témoin. Même si mon père soutenait que cette année était spéciale et que j’étais obligé d’y assister.

Les Anciens ne disaient aux Alphas que ce qu’ils voulaient bien leur dire, et même si je devais entrer dans ma première loterie — dernière étape avant de prendre la place de mon père en tant qu’Alpha et de siéger au Conseil — je n’avais pas le droit de savoir. Mais j’avais déjà pris ma décision. Je ne me battrais pas et je ne chasserais aucune femelle. Mon futur Bêta, Kylon, le ferait, lui. Et c’était lui, l’excité, celui qui avait déboulé dans ma chambre, brisant mon calme pendant que je me reposais sur mon lit, repoussant l’instant où il faudrait faire ma valise. Il avait le profil typique : grand, solidement bâti, épaules larges, charmeur. On aurait dit qu’il avait le don de faire fondre les rares femelles de notre meute d’un simple regard de ses yeux bleus.

« Bordel, qu’est-ce que tu fiches encore allongé là ? T’as pas plié un seul t-shirt, espèce de limace ? »

Pour toute réponse, je laissai échapper un grognement menaçant, sans même lui jeter un coup d’œil, tandis que lui se mettait à ranger mes affaires dans ma valise ouverte, posée sur le canapé près de la baie vitrée. Le soleil était déjà haut dans le ciel, et j’étais en retard.

« Tu viens avec moi, hein ? » demanda-t-il en me lançant des vêtements.

Je les attrapai avant qu’ils ne me claquent au visage et haussai les épaules en me levant à contrecœur. « Évidemment. Pourquoi j’irais avec mon père ? J’en ai assez entendu, pour l’instant, sur les règles et tout ce qui concerne le Claiming, et sur lui qui me rabâche la stratégie, me vrille les oreilles à longueur de seconde avec le fait qu’il me faut une Luna. »

Je le vis grimacer. Même s’il était surexcité et curieux à propos des rumeurs sur la cuvée de cette année, l’atmosphère malsaine qui entourait le concept l’atteignait quand même. Comme nous tous.

Quand je me glissai sous la douche, je ne pus m’empêcher d’avaler ce malaise et ce dégoût que je ressentais toujours à ce sujet. C’était ma seule motivation pour prendre la place de mon père : faire en sorte que ça s’arrête. Il y a des années et des années, les loups avaient été encadrés, oui, pour préserver la paix entre les meutes et le monde humain. J’enviais leur liberté. Libres de se rencontrer et de s’aimer. Quoi que nous ayons fait pour mettre la Déesse de la Lune dans un état pareil, il fallait réparer.

Mon père, l’Alpha de la Meute de l’Éclipse, comme tant d’autres, n’avait pas eu beaucoup de chance. Après des années à attendre sa compagne destinée, il avait fini par abandonner et par choisir une compagne. Le Claiming était plus simple à l’époque, parce qu’il y avait davantage de femelles.

Nous avons perdu ma mère quelques années après ma naissance ; son corps ne s’en est jamais vraiment remis. Il en a été brisé, même si elle n’était pas sa véritable compagne. Il l’aimait profondément. À la longue, ça l’a poussé à briguer un siège au Conseil des Meutes, pour voir s’il pouvait aider notre espèce, notre peuple… et moi. Je ne sais pas à quel moment il a perdu sa volonté, mais il n’a pas fait grand-chose. Pas à ma connaissance, en tout cas, ni rien que j’aie été prête à reconnaître comme une véritable réussite.

À l’époque, on enchaînait avec la cérémonie de la transformation dès le premier jour, tout de suite, là, devant tout le monde, seul, au milieu du cercle formé par le Conseil des Meutes. J’avais déjà vécu la transformation. Pas drôle. C’était douloureux. Je me rappelais avoir souhaité que quelqu’un m’aide à traverser ça, avoir presque appelé ma mère. Mais je ne l’avouerais jamais à personne. Ensuite, les loups défilaient sur une estrade comme s’ils étaient de la marchandise mise aux enchères, dans l’attente d’une échappatoire : qu’un lien de compagnon destiné se crée. Ils ne pouvaient reprendre forme humaine qu’après un temps qui pouvait s’étirer pendant des heures, selon l’affluence. Ces pauvres jeunes loups devaient se retransformer, exposant leur nudité entière devant des adultes affamés et désespérés, sans la moindre considération pour ce qu’ils enduraient, adolescents et métamorphes débutants.

À présent, un petit changement avait été instauré il y a quelques années : ils devaient aussi passer par ce qu’ils appelaient un bal de majorité ; la cérémonie avait lieu la deuxième nuit au lieu du premier jour, avec les Anciens et quelques invités spéciaux — encore trop de gens indifférents ou mal intentionnés, à mon goût. Peut-être que c’était une amélioration. Même si je doute que ça puisse apaiser l’abandon de la Déesse de la Lune, cette rumeur lentement devenue croyance, qui se propageait comme une traînée de poudre, jusque dans mon cœur.

La chasse est un instinct primaire chez un loup, bien sûr, mais traquer l’un des siens pour s’accoupler en en battant un autre, c’était nous ramener à l’état de bête unique. Je pensais que, depuis la création de notre espèce, nous aurions évolué. Et pourtant, nous en étions là.

Au moins, désormais, le nombre de mâles autorisés pour une même revendication était encadré, selon de nombreux critères liés à la femelle. Plus son rang était élevé, plus le nombre de candidatures autorisées augmentait. Aucun accouplement n’était permis sur les terrains de chasse, et aucun marquage ne l’était non plus. On implantait une puce dans la femelle afin que le Conseil puisse la suivre sur le terrain et surveiller ses constantes vitales si les choses tournaient mal. J’imaginais qu’on pouvait appeler ça du progrès…

Les jeunes loups n’avaient pas le choix : ils devaient obéir. Les adultes étaient désespérés. Nous avions perdu toute liberté.

Sur cette dernière pensée, je coupai la douche. Il était temps d’y aller et d’essayer de faire quelque chose.

Nous sommes partis peu après ma douche interminable. Mon futur Bêta était excité comme un gamin le matin de Noël. C’était un romantique plein d’espoir, même après toutes ces années sans résultat lors du Claiming, ou malgré toutes ces louves qui essayaient d’attirer son attention. Même des femmes humaines que nous croisions au cours de certains voyages tentaient leur chance avec lui. À vrai dire, il a failli céder complètement à quelques reprises. Mais les histoires de couple étaient déjà si compliquées qu’il ne tenait jamais bien longtemps dans ce jeu tordu. De mon côté, après avoir banni l’idée d’un salut venu d’un rêve, j’avais bien caressé le projet de fuir la meute pour me mêler à n’importe quelle femme. Mais je ne l’ai pas fait. À ce stade, je n’avais plus envie d’avoir une femme, destinée ou non.

À mi-chemin, j’ai eu envie de le jeter hors de la voiture. Il était insupportable à force de parler, et j’étais à deux doigts de craquer. Puis il a abordé l’un de mes sujets sensibles, sachant trop bien qu’il piquerait ma curiosité.

— Tu crois vraiment qu’elle nous a abandonnés ?

Je n’avais pas besoin de demander de qui il parlait. Je me suis passé une main dans les cheveux, essayant de ralentir le fil de mes pensées et de les mettre en ordre avant d’ouvrir la bouche. Nous étions tous les deux à cran ; je ne voulais pas me disputer avec mon meilleur ami, même si j’aurais aimé pouvoir lui revisser la tête deux ou trois tours sur les épaules pour être sûr que tout était bien connecté. Mon silence et ma longue hésitation l’ont fait rire légèrement, puis son expression s’est éteinte d’un coup. Je l’ai regardé du coin de l’œil. Je ne trouvais pas de mots pour le réconforter. Mes espoirs s’étaient desséchés depuis longtemps, et je n’arrivais pas à lui mentir, même si j’en avais eu envie, ne serait-ce que pour m’épargner ce regard de chiot malheureux qu’il prenait quand je savais qu’il en parlait pour obtenir une forme de réassurance. Chaque mâle qui n’était pas encore lié entretenait l’idée qu’il pouvait avoir de la chance. Je ne pouvais pas leur en vouloir. Mais nous nous rapprochions de plus en plus de cette évidence : la douloureuse vérité, c’était que la Déesse de la Lune avait abandonné ses enfants.

— Tout finira par se mettre en place ; je m’en occuperai, ai-je seulement marmonné, pour apaiser son esprit sans y mêler mes convictions trop dures.

Ça a semblé fonctionner : il a tourné la tête vers moi et a attrapé mon épaule pour la serrer fortement.

— Je ne me battrais pas à tes côtés si je ne croyais pas que tu pouvais y arriver.

Réconfortés, maladroitement, nous avons laissé le silence reprendre sa place. Il était lourd, et il m’a ramené à tous les problèmes que je devais porter et qui, bientôt, ne concerneraient plus seulement ma meute, mais toutes les autres. Pourtant, je n’ai rien dit. J’ai tout gardé en moi, comme on m’avait appris. Comme je le voulais. C’était mon fardeau, mon combat. Et tout a pris corps quand nous avons été arrêtés à la grille du Terrain neutre.

POV Sarabella

Je crois que je fixe le mur depuis au moins une heure, les yeux perdus dans le vide de mes pensées. Malia et moi étions confinées dans nos chambres attitrées jusqu’au gala du soir. J’ai essayé de me faufiler dehors pour la rejoindre, mais dès que j’ai entrouvert la porte et aperçu l’énorme garde posté devant, j’ai couiné et j’ai abandonné l’idée. À un moment, je me suis mise à me préparer pour le gala, tournoyant devant le miroir, retouchant mon maquillage, m’occupant l’esprit, enfouissant ma nervosité loin, tout au fond de ma tête. Le temps s’écoulait si lentement que j’ai cru devenir folle quand j’ai entendu la voix de ma sœur dans ma tête.

« Ouvre-moi, s’il te plaît. » Je suis allée à la porte en vitesse pour ne trouver personne derrière. En la refermant, un mouvement du côté de la fenêtre a attiré mon attention, et je me suis retournée brusquement. En voyant Malia perchée sur la rambarde, juste sous la vitre, j’ai couru ouvrir, trébuchant dans ma robe, manquant de la déchirer, et je suis arrivée jusqu’à elle en titubant.

« Tu as failli te tuer pour moi, comme c’est mignon. » Elle a ri, s’assurant que j’allais bien dès qu’elle s’est glissée à l’intérieur. Elle a reculé de quelques pas pour refermer la fenêtre, et je n’ai pas pu m’empêcher de me sentir mal à l’aise. « Lia, il faut que je te dise quelque chose. Je… »

Avant que je puisse continuer, on a frappé à la porte et Malia a poussé un long soupir agacé. « On y va tout de suite. Je n’ai pas envie d’être séparée de toi plus longtemps, alors on file dans la salle ensemble, maintenant. » Elle m’a jeté un coup d’œil, et j’ai vu l’étincelle d’inquiétude dans ses yeux, mais il y avait aussi plus de réconfort que je n’aurais su le dire, ce qui m’a fait sourire.

Elle m’a attrapée et je l’ai suivie jusqu’à la porte, pour la voir l’ouvrir et se retrouver nez à nez avec notre père. Maman était introuvable, et c’était très étrange de les voir séparés pour ce genre d’occasion. D’ordinaire, elle lui collait aux basques. Les sourcils froncés, j’ai senti que Lia l’avait remarqué aussi, parce que Papa a soupiré en secouant lentement la tête, comme pour reconnaître notre expression, avec un petit rire doux. « Ne vous inquiétez pas, les filles. Elle va plus que bien, et elle se trouve dans un lieu tenu secret. Il y a trop de mâles ici ; même si elle est liée, je ne voulais prendre aucun risque. » a-t-il murmuré avant même que nous puissions poser la moindre question.

« Tu ne trouves pas ça louche ? » a suggéré Lia, et j’ai approuvé d’un signe de tête. Je pensais être excitée, mais la réalité me rattrapait très vite. Les nôtres retournent à l’état sauvage, malgré tout le travail du Conseil des Meutes pour nous garder forts, et en ce moment, nous étions convoités. Les mains de mon père sur mon poignet m’ont ramenée au présent, et je n’ai pas pu m’empêcher de lui sourire, espérant le rassurer. « Allons-y ! » me suis-je exclamée, en essayant de dissimuler le tremblement dans ma voix.