Chapitre 9

Où était-elle ? C’est tout ce à quoi je pouvais penser depuis une heure. Elle m’avait envoyée aider à droite à gauche, comme elle le faisait elle-même. J’avais compris et obéi, même si je savais qu’elle ne faisait que m’éviter. Elle viendrait à moi en temps voulu. Mais j’avais un poids sur le cœur… Je n’étais pas sûre que nous ayons ce temps.

Je me tenais à une extrémité de l’estrade, les yeux rivés sur les rites et les rituels, mais l’esprit ailleurs. « Je ne la sens pas à proximité. Il s’est passé quelque chose. Un de ces vieux croûtons a dû aller la chercher et la garder quelque part pour nous séparer. Ils doivent croire que, séparées, nous sommes faibles. » Je frissonnai, trop tendue.

« Je n’aime pas ça, Shila. Pendant qu’on sera là-haut, aide-moi. Aide-nous à la retrouver. » Elle renifla, arpentant le fond de mon esprit. « Bien sûr. Ça me distraira de l’envie de trancher quelques vieilles gorges. » Je haletai, surprise par sa violence.

« Shila ! » Elle haussa les épaules, s’étirant dans une posture menaçante. « Ne sois pas surprise. Je me retiens depuis qu’on est arrivées. Il y a quelque chose qui cloche dans l’air. Tu te souviens de la façon dont on n’a pas pu se battre quand l’Ancien Juban est venu te chercher ? Il y avait quelque chose d’imperceptible qui me clouait au sol. Et toi non plus, tu n’as pas pu lutter contre ça : ça t’a forcée à répondre. Quant aux autres, je doute que des loups normaux puissent percevoir quoi que ce soit de plus. » Je gémis. Tout était déjà en vrac. Pourquoi quelqu’un — très probablement les Anciens — aurait-il besoin d’aller aussi loin ? À quoi bon recourir à des sorts anciens ?

Avant que je puisse poursuivre cette pensée, on me poussa vers les marches de l’estrade. Je clignai des yeux, trébuchant vers la première marche.

« Reprends-toi, Malia. On ne peut pas montrer autant de faiblesse. » murmura Shila, se redressant, prête à foncer. « Ils viendront nous chercher bien assez tôt. Ne leur facilitons pas la tâche. »

Quand je montai sur l’estrade, mes pas résonnant contre les montagnes, vibrant dans la nuit, jusqu’à la pleine lune qui embrassait à présent la vallée, réduisant au silence l’immense foule massée à mes pieds, je lançai un regard à l’assemblée, presque comme un défi, les yeux chargés d’une provocation à l’adresse de ces loups affamés et sans compagne. Ce qui ressemblait à un vaste espace paraissait désormais étouffant : les loups se bousculaient, jouaient des coudes d’une manière peu civilisée. Quand je m’arrêtai net pour les foudroyer du regard, ils cessèrent tous de bouger. On aurait entendu une mouche voler. Je croisai les bras sur ma poitrine et repris ma marche vers le groupe des Anciens, l’Ancien Kodard ouvrant les bras à mon approche. Je retins le rictus de dégoût qui cherchait à retrousser mes lèvres quand je m’arrêtai à quelques pas d’eux.

Visiblement agacé, tout en conservant son calme serein, il me fit signe de me placer au centre de leur demi-cercle. Au sol, un « X » était tracé avec ce qui ressemblait à une craie blanche. Leur formation était aussi délimitée par une sorte de sable que je ne reconnaissais pas. Je me tins là, et ils reculèrent tous de quelques pas ; certains chuchotaient, d’autres fredonnaient, tandis que l’Ancien Kodard, qui menait, récitait quelque chose. Il leva lentement les mains, comme s’il recueillait la lune dans ses paumes.

« Tout ça pour le spectacle », ricanai-je par le lien.

« Ce n’est pas ce que ça paraît. Reste sur tes gardes. Quelque chose se prépare. » Je soupirai. Quel partenaire j’avais, ce loup plein de sagesse.

Un nuage passa devant la lune, mais dès que la voix de l’Ancien Kodard se mit à enfler, emplissant l’air, il s’éloigna, chassé. La lumière lunaire tomba sur nous, visant tous les miroirs disposés autour. Elle rebondit sur chacun d’eux, puis frappa mon corps avec une telle force que je vacillai. Shila en absorba une partie, ronronnant doucement, me stabilisant sur mes appuis. Mon corps humain, lui, ne le vivait pas aussi bien. C’était beaucoup à endurer.

« Malia, je crois que tu n’es pas censée l’absorber sans te décaler trop longtemps. Je pense que je peux repasser devant, maintenant. » Je lançai au public un regard inquiet : ils s’agitaient tous, mais personne n’osait ouvrir la bouche. « Oh merde. J’avais oublié ça. »

En ricanant, Shila poussa vers l’avant dans mon corps. Mon dos se cambra d’un coup sec, ma nuque craqua, et mes membres s’allongèrent en pattes puissantes, couvertes de cette fourrure blanche immaculée. Mes mâchoires s’étirèrent, un museau jaillit, prenant la place de mon nez. Un halètement collectif éclata tout autour de Shila lorsqu’elle secoua sa fourrure sous la lumière de la lune, l’argenté de son blanc scintillant.

« Voilà. Admirez un peu. » En lui laissant de l’espace, je ricanai au fond de mon esprit.

« Tu le mérites. Mais désolée de te ramener aux choses sérieuses… Tu peux sentir Sarabella même si tous les liens sont coupés ? »

Magnifique, elle s’assit sur son « X », tandis qu’un grondement de chuchotements parcourait la foule et qu’un autre s’élevait parmi les Anciens — sans doute la même inquiétude, mais pour d’autres raisons. Elle inclina lentement la tête, leva le museau. « Notre lien est ouvert. »

« Bella ? Bella, où es-tu ? » Shila renifla l’air, jetant un coup d’œil à gauche. « Dans l’ombre. »

« Contente d’avoir de tes nouvelles, Shila ; tu es magnifique. » Sa voix était faible.

« Bella, ça va ? » insistâmes-nous, Shila et moi, à travers le lien.

« Oui, ça va, ne t’inquiète pas. Ne te concentre pas sur moi. Tu as déjà largement de quoi faire. Quant à moi, je passerai en dernier. Attends-moi après, s’il te plaît. » Je ne pus pas répondre.

Nous sentîmes un mouvement vers nous et, en quelques enjambées, l’Ancien Kodard se retrouva à nos côtés.

— Une fois de plus, le Trésor national ne déçoit pas ! Quel loup extraordinaire.

Il tendit la main vers sa fourrure, mais s’arrêta lorsqu’un grondement sourd glissa entre ses lèvres, retroussées en un rictus d’avertissement.

— Et féroce, en plus.

Il gloussa, mais l’éclair dans ses yeux était meurtrier. Puis il se tourna vers la foule.

— La Revendication pour Malia Lobo sera ouverte, sans limite de participants. Que le loup le plus fort revendique et s’accouple avec le Trésor national.

Une clameur jaillit de la foule comme une vague poussée au rivage par la marée, par une rafale de vent. Un grondement dangereux les força au silence ; certains baissèrent même la tête, et quelques-uns des plus faibles gémirent. Se redressant, Shila fit un pas en avant, claquant des crocs sur quiconque se tenait trop près de l’estrade à son goût, provocatrice.

Elle prit la posture d’une guerrière, arpentant le bord d’un pas long et lent. Lorsqu’elle approcha de l’extrémité gauche, là où notre sœur disait se trouver, elle finit par la sentir : son parfum délicat lui monta aux narines. Étrangement, il ne venait pas seul. C’était à peine perceptible, mais cela suffit à accélérer légèrement les battements de son cœur.

« Qu’est-ce que c’est ? » Tandis que Shila tentait de se concentrer sur cette odeur, s’en rapprochant, elle sentit quelqu’un lui attraper la queue. Elle poussa un jappement de surprise, claqua des mâchoires vers la main qui avait osé la toucher, puis s’abaissa sur l’avant, prête à bondir à la moindre occasion.

— Aussi délicieux que soit ton loup, la cérémonie doit continuer. S’il te plaît, redeviens humaine.

Il recula ensuite, se remettant dans la file, les yeux rivés sur Shila, qui retourna vers le « X ». Inspirant profondément, elle s’immobilisa, fixant sa droite d’un regard dur.

« Ah oui, comment avons-nous pu oublier. » Un des Anciens fit un signe de tête en direction d’un groupe. Quelqu’un se détacha de l’ombre, tenant un tas de vêtements, qu’on déposa ensuite devant la louve patiente. « Maintenant, continue. »

Quelques secondes plus tard, j’étais habillée et de nouveau sur mes pieds humains. Ils essayèrent de me faire les suivre, mais je les évitai tous et me précipitai là où Sarabella se tenait, derrière ses barreaux, comme si elle avait commis le pire des crimes.

« Qu’est-ce que… »