CHAPITRE 2

ALINA

La salle de bal brillait de l'opulence des lustres en cristal, leur lumière se répandant sur les sols polis. Les rires résonnaient dans l'air, se mêlant aux notes délicates d'un quatuor à cordes. Des femmes en robes de soie dansaient sous les bras d'hommes en costume, le parfum des roses et du champagne flottant comme un nuage. Mais rien de tout cela ne m'importait.

C'était censé être mon anniversaire, et pourtant tout ce que je ressentais était un vide dévorant. Il n'y avait personne de mon âge ici, juste des hommes aux cheveux grisonnants et leurs épouses dans des robes qui ressemblaient plus à des armures qu'à des tenues de fête. Mon père avait invité ses associés et amis, tous me regardant comme si j'étais une sorte de... trophée à admirer.

Mais je ne comprenais pas. Je n'arrivais pas à saisir pourquoi mon père—Arthur Santini—avait dépensé le reste de son héritage pour cette fête extravagante. L'argent dont nous avions besoin pour l'université, l'argent dont nous avions besoin juste pour survivre, était gaspillé dans cette farce. Chaque centime qu'il avait hérité, chaque sou qu'il avait pris, semblait être dilapidé dans cette démonstration superficielle.

À quoi bon tout cela ? Pourquoi dépensait-il de l'argent que nous n'avions pas en vin, en rires, en choses qui disparaîtraient à la fin de la nuit, alors que nous étions sur le point de tout perdre ? Bien sûr, il ne le voyait pas.

Il ne le voyait jamais.

Et me voilà, coincée dans une cage dorée, jouant le rôle de la fille dévouée, tandis que la réalité de notre ruine financière se profilait juste au-delà du chaos scintillant.

La voix de mon père interrompit mes pensées alors qu'il apparaissait à côté de moi, sa main balayant la foule.

"Viens, laisse-moi te présenter à l'un de mes collègues, ma chérie."

À contrecœur, je le suivis à travers la foule des invités, mes talons claquant sur le sol en marbre. Il me conduisit vers un homme au sourire trop large et aux yeux qui s'attardaient un peu trop longtemps sur mon corps.

"Robert, voici ma fille, Alina", dit mon père avec une fausse gaieté, son ton fier.

Je forçai un sourire, mon estomac se retournant. Les yeux de l'homme parcouraient mon corps, s'attardant à des endroits qui me donnaient la chair de poule.

Le sourire de l'homme était trop large, ses yeux trop avides, alors qu'il me détaillait avec une intensité qui me faisait frissonner. Son regard glissait lentement sur mon corps, trop lentement, comme s'il me déshabillait des yeux, savourant chaque centimètre.

Il y avait une lascivité dans la façon dont il m'examinait, comme si j'étais quelque chose à posséder, quelque chose à revendiquer.

Je voulais reculer d'un pas, mais mon père était juste là, me présentant fièrement comme une sorte de possession précieuse.

Les yeux de Robert s'attardèrent sur mon décolleté, puis plus bas, traçant la courbe de ma silhouette avec un regard presque prédateur. Je captai un éclat de quelque chose d'autre dans son expression—une lueur de satisfaction comme s'il venait de découvrir quelque chose de caché, quelque chose dont il pouvait profiter. Je serrai les poings à mes côtés, l'envie de gifler ce regard de son visage presque écrasante.

"Éblouissante," dit-il, sa voix huileuse et trop douce, glissant sur les mots comme s'il en savourait le goût. Ses doigts effleurèrent mon bras, m'envoyant un frisson de dégoût. Le toucher était léger, mais il pesait comme le poids de mille mains.

Instinctivement, je fis un pas en arrière, mon souffle s'accélérant, mais cela ne fit que l'amuser davantage. Je sentis son regard me suivre, toujours affamé, toujours possessif. C'était comme s'il s'attendait à ce que je sois flattée, que je souris et le remercie de m'avoir remarquée.

Tout chez lui me répugnait—la manière dont il s'attardait trop longtemps, la façon dont ses yeux parcouraient mon corps comme si j'étais un objet à vendre.

Je vis la lueur d'irritation dans les yeux de mon père avant qu'il ne me saisisse brusquement le bras, m'éloignant de l'homme avec un sourire crispé.

"Tu fais une scène," siffla-t-il entre ses dents serrées, me traînant vers un coin de la salle de bal, loin des regards indiscrets. Ses doigts s'enfonçaient dans ma peau comme un étau.

"Pourquoi dois-tu être si prude ?"

Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine alors que j'essayais de me dégager, mais sa poigne ne faisait que se resserrer.

"Souris. Sois polie. Ce n'est pas à propos de toi, c'est à propos de moi."

"Arthur, n'as-tu pas vu la façon dont il me regardait ?" chuchotai-je, ma voix à peine audible, espérant qu'il comprendrait. Mais il ne semblait pas entendre.

"Et alors ?" répliqua-t-il sèchement, sa voix tranchante et méprisante.

"J'ai besoin de cette union, et toi, ma chère, tu vas sourire et jouer le jeu—faire tout ce qu'il te demandera. Ne gâche pas ça pour moi. Tu comprends ?"

Sa prise sur mon bras se resserra, son regard froid et implacable, comme si j'étais le problème, et non l'homme qui m'avait fait me sentir comme un objet à contempler.

"Souris," exigea-t-il à nouveau, desserrant juste assez sa prise pour me laisser respirer, mais ses yeux restaient durs, calculateurs.

"Pour moi," ajouta-t-il, sa voix douce et glaciale. "C'est ce qu'il y a de mieux pour nous tous."

Il ne me voyait pas comme sa fille, comme une personne avec des pensées et des émotions.

Pour lui, je n'étais qu'un pion à déplacer sur son échiquier. Et je n'avais pas d'autre choix que de porter ce masque—sourire, faire semblant—parce que c'était tout ce qu'il attendait de moi. Même si cela me déchirait.

Un instant plus tard, Robert Solas s'approcha, ses yeux brillants alors qu'il tendait la main.

"Danse avec moi," dit-il, son ton presque moqueur.

Je pouvais sentir le regard d'Arthur sur moi, me pressant d'accepter avec un hochement de tête désinvolte.

Mais je ne pouvais pas—

La dernière chose que je voulais était de danser avec Robert, de jouer le jeu de leur complot.

"J'ai besoin d'aller aux toilettes," dis-je rapidement, ma voix tendue, mon sourire vacillant alors que je me détournais de la piste de danse.

Arthur m'appela, sa voix mêlant agacement et quelque chose de plus profond, mais je ne m'arrêtai pas. Je continuai à marcher, le bruit de mes talons résonnant vivement sur le sol poli.

"Joyeux anniversaire à moi," murmurai-je à mi-voix, le sarcasme lourd dans ma voix.

........

Je restai à la périphérie de la salle de bal, évitant soigneusement les regards d'Arthur et de Robert, mais une sensation étrange me montait le long de la colonne vertébrale—un poids invisible, comme un regard fixé sur moi depuis l'autre bout de la pièce. C'était implacable, lourd, rendant l'air déjà étouffant encore plus épais, suffocant.

La sensation me rongeait toute la nuit.

Le bruit s'estompa alors que je montais le grand escalier, mes talons résonnant doucement sur le marbre. J'avais besoin d'un moment seule, loin de la pression étouffante des corps et des attentes. La porte de ma chambre se referma derrière moi, le silence enfin oppressant.

Je me tournai vers le miroir, expirant, mes doigts effleurant la dentelle délicate de mon décolleté.

Les lumières vacillèrent.

Une ombre bougea dans le coin.

Avant que je ne puisse réagir, une main surgit de l'obscurité, rugueuse et froide, se plaquant sur ma bouche. Mon cri se coinça dans ma gorge alors que je fus projetée contre le mur.

Ma tête heurta violemment. Des étoiles dansèrent devant mes yeux tandis que je luttais, la panique montant en moi—jusqu'à ce que je le sente.

Le froid de l'acier contre ma tempe.

Un pistolet.

Sa voix suivit, basse et mortelle.

"Fais un bruit, et je te fais sauter la cervelle."