chapitre 6

Le brouillard alcoolisé dans ma tête se dissipa d’un coup, remplacé par une lucidité tranchante.

Serait-ce pour ça qu’elle avait hésité, tout à l’heure ?

Grace vit ma réaction — la façon dont tout mon corps s’était raidi, tendu comme un ressort — et une lueur de panique traversa son visage. Elle craignait peut-être que je change d’avis au sujet de l’argent.

Après tout, cinq cents dollars, ce n’était pas une petite somme pour elle, maintenant.

« Je… ça fait longtemps, et je suis un peu rouillée », lâcha-t-elle précipitamment, ses doigts se crispant sur le volant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. « Mais je ferai très attention, je te le promets. Je conduirai doucement, mais je te ramènerai chez toi en sécurité. »

Je ne pus que hocher la tête, prisonnier de mon propre état d’ivresse. Bon sang, je m’étais complètement coincé tout seul avec ce plan génial.

Toute somnolence résiduelle s’évapora. Je me tins assis bien droit, raide comme un piquet, chaque muscle bandé, à guetter le moindre de ses gestes avec l’intensité d’un faucon suivant sa proie.

Par chance, Grace parvint à se frayer un chemin dans les rues avec une compétence raisonnable.

Sa conduite était prudente jusqu’à l’excès — on devait battre des records pour la Bugatti Chiron la plus lente de l’histoire — mais elle nous garda entre les lignes et évita toute catastrophe majeure.

Quand nous approchâmes des grilles de Cross Manor, je sentis ses épaules se relâcher un peu, la tension s’écoulant de son corps.

C’est là que c’est arrivé.

Soulagée de toucher presque au but, Grace relâcha sa concentration une fraction de seconde. En s’engageant dans l’allée circulaire, elle évalua mal le virage. La voiture bondit en avant avec un craquement écœurant, le pare-chocs avant venant embrasser le muret de pierre du jardin.

Le bruit sembla résonner dans l’air nocturne — trois millions de dollars d’ingénierie française rencontrant du calcaire importé.

Nous restâmes figés, à nous dévisager, horrifiés.

Le visage de Grace était devenu livide, ses yeux sombres écarquillés de stupeur et d’un désarroi grandissant. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit.

Je la parcourus du regard, m’assurant qu’elle n’était pas blessée, puis je sortis avec un calme délibéré pour évaluer les dégâts sur ma voiture. En contournant l’avant, je passai les doigts sur la peinture éraflée et la fibre de carbone enfoncée. C’était surtout esthétique, mais sur une voiture comme celle-là, même « esthétique » voulait dire cher.

Grace se précipita dehors à son tour, rôdant près de moi, anxieuse.

« Je suis tellement désolée », balbutia-t-elle en se tordant les mains. « Je… je paierai les réparations. »

En réalité, nous étions rentrés sains et saufs, et elle n’avait rien — c’était tout ce qui comptait. Ces dégâts mineurs ? Pour moi, c’était rien, de la petite monnaie que je ne remarquerais même pas. Mais tandis que ses mots restaient suspendus, une idée jaillit soudain dans mon esprit.

Peut-être que c’était une occasion.

Je me redressai lentement, m’adossant au flanc intact de la voiture, et je l’étudiai avec un intérêt renouvelé. « Payer ? » J’acquiesçai, comme si j’examinais sérieusement sa proposition. « Très bien, alors. »

Je l’observai attentivement en poursuivant : « Cette voiture, c’est une Bugatti Chiron. Prix de base : trois millions de dollars. Rien que la peinture sur mesure a coûté plus cher que la maison de la plupart des gens. Et ces panneaux ? »

Je désignai la partie endommagée. « Il faudra les faire venir d’Italie. On est sur un minimum de cent cinquante mille dollars de réparations, sans compter la main-d’œuvre. »

Les dernières couleurs quittèrent son visage quand le chiffre s’imposa à elle. Dans sa situation actuelle, ça aurait aussi bien pu être cinquante millions.

Mais Grace White avait toujours été une battante. Au lieu de s’effondrer, elle redressa les épaules et soutint mon regard, droit dans les yeux. « Ça me paraît… excessif pour une simple peinture abîmée. Il doit bien y avoir des ateliers plus raisonnables — »

« Raisonnables ? » Je me détachai de la voiture, réduisant la distance entre nous d’un pas mesuré. « Tu veux emmener une hypercar à trois millions de dollars dans un bouclard miteux au fond d’une ruelle ? Qu’ils lui tartinent du mastic et qu’ils déclarent que c’est bon ? »

Elle tint bon à mesure que j’approchais, même si je remarquai le léger tremblement de ses mains. « Je ne dis pas ça. Je dis que cent cinquante mille, ça semble gonflé. On pourrait demander plusieurs devis — »

Je secouai la tête, la coupant. « Je ne laisserai personne toucher ma voiture avec des matériaux au rabais. » Je marquai une pause, laissant un lent sourire courber mes lèvres. « Mais tu as de la chance. Ce soir, je suis de bonne humeur. »

Une lueur d’espoir traversa son visage, vite remplacée par la méfiance tandis qu’elle m’observait. Elle apprenait vite : rien n’était gratuit avec des hommes comme moi.

« Si tu ne peux pas payer en liquide, poursuivis-je en laissant mon regard glisser sur elle d’une façon juste à la limite de l’indécent, on peut trouver un autre arrangement. »

Tout le corps de Grace se raidit, ses yeux sombres flamboyant d’un mélange d’indignation et d’autre chose. Elle releva le menton pour garder le contact visuel, et je dus admirer son courage.

La plupart des gens auraient déjà reculé.

« Quel genre d’arrangement ? » demanda-t-elle, la voix stable malgré le léger accroc que je perçus.

Je soutins son regard, sans chercher à dissimuler l’intérêt de prédateur dans le mien.

« Simple. Sois ma petite amie. »

Les mots restèrent suspendus entre nous comme un défi. Je la regardai encaisser ce retournement inattendu, savourant le jeu des émotions sur son visage.

« Pourquoi ? » demanda Grace, la confusion évidente dans sa voix. « Si tu voulais une petite amie, tu aurais des candidates à la file. »

Je haussai les épaules, affectant une indifférence nonchalante. « Tu es intéressante. Ça devrait être amusant de jouer avec toi. »

Elle tressaillit à mon choix de mots, mais ne recula pas.

Je la regardai peser ses options ; je pouvais presque voir les calculs défiler derrière ces yeux si expressifs. Puis, finalement, quelque chose bascula dans son expression — de la résignation mêlée de détermination.

« Combien de temps ? » demanda-t-elle à voix basse.

« Trois mois. » J’inclinai la tête, réfléchissant. « Cinquante mille par mois. Un échange équitable, tu ne trouves pas ? »

Grace ferma brièvement les yeux, puis hocha la tête. « D’accord. J’accepte. »

« Bien. » Je m’avançai encore, la coinçant contre la carrosserie abîmée. « Alors embrasse-moi. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Quoi ? »

« Les petits amis et les petites amies s’embrassent, Grace. » Ma voix descendit en un ronronnement dangereux tandis que je calais une main à côté de sa tête. « Entre autres choses. Autant commencer à habituer ton corps au mien. »