Chapitre 1

Serena

Les baies vitrées de la suite au dernier étage couraient sur toute la longueur de la pièce, offrant la skyline étincelante de Manhattan comme un royaume déployé, prêt à être conquis. En bas, la ville battait à plein régime — taxis jaunes s’écoulant dans les rues, tours de bureaux flambant d’ambition, tout ce putain de monde tournant sur son axe de cupidité et de désir.

Je me fichais de tout ça.

Toute mon attention s’était resserrée sur l’homme sur lequel j’étais actuellement étendue, ses doigts dessinant des arabesques paresseuses le long de ma cuisse nue. Le jacuzzi bouillonnait autour de nous, la vapeur montait dans l’air frais de la nuit, tandis qu’un saxophone jazz ronronnait depuis des enceintes dissimulées — quelque chose de grave et de fumé, en parfait écho à la chaleur qui montait entre nous.

Lance Lawson.

Même son nom avait un goût de pouvoir sur ma langue.

Je renversai la tête en arrière, l’observant à travers mes cils. Le champagne avait tout adouci, mis le monde en léger flou, mais certains détails restaient d’une netteté tranchante : l’angle vif de sa mâchoire, assombri par l’amorce d’une barbe. Des yeux bleu-gris qui me rappelaient les tempêtes d’hiver — magnifiques et absolument impitoyables. Des gouttes d’eau traçaient de lentes trajectoires le long de son torse nu.

Mon Dieu, il était dévastateur.

Et il le savait. Pire encore, je savais qu’il le savait, et j’étais incapable de m’en soucier.

Sa main glissa de ma cuisse au creux de mes reins, ses doigts calleux étonnamment rugueux sur ma peau. Un banquier d’investissement n’était pas censé avoir des mains comme ça — c’étaient les mains de quelqu’un qui avait construit quelque chose, brisé quelque chose, contrôlé quelque chose par la force brute.

— Tu me dévisages, murmura-t-il d’une voix de vieux whisky. Lisse, coûteuse et absolument létale.

— Ah bon ? ronronnai-je, sans presque reconnaître ma propre voix.

À quel moment étais-je devenue cette femme ? Cette étrangère qui se drapait sur des hommes puissants dans des suites de penthouse pendant que le jazz jouait et que le champagne tiédissait dans des flûtes oubliées ?

Ce soir. Le champagne ne m’avait pas transformée en quelqu’un d’autre — il s’était contenté d’arracher le masque.

Je ne pus retenir le sourire qui étira mes lèvres. Vingt-deux ans à être la gentille fille, la fille compréhensive, la petite amie qui passait toujours après les autres — et me voilà, dans une suite qui devait coûter plus cher que la mensualité du crédit de mes parents, enroulée autour d’un homme dont la réputation pouvait glacer le sang à cinquante mètres.

Le souvenir de la façon dont nous étions arrivés là vacilla dans mon cerveau noyé de bulles. Le bar miteux de Tribeca — trop chic pour être vraiment crade, trop sombre pour être respectable. J’en étais à mon troisième martini quand un type de la finance avait renversé sa bière directement sur ma robe. Je m’étais retournée pour lui rentrer dedans, et je m’étais retrouvée face à face avec Lance Lawson.

Je l’avais reconnu immédiatement. On ne traînait pas dans les cercles de l’élite new-yorkaise — même à la marge, comme moi — sans savoir qui était le Roi de Glace de Wall Street. Ce à quoi je ne m’étais pas attendue, en revanche, c’était à l’électricité qui avait crépité entre nous quand ses yeux avaient croisé les miens. Pas d’excuses, pas d’explication. Juste : « Cette robe était hideuse de toute façon. Laisse-moi t’en acheter une meilleure. »

Son arrogance aurait dû me rebuter. Au lieu de ça, j’avais ri — vraiment ri — et répondu un truc idiot du genre : « Ce genre de phrase marche d’habitude ? »

— Je ne balance pas des phrases toutes faites, avait-il répliqué en faisant déjà signe pour une autre tournée. Je me contente d’énoncer des faits.

Trois heures plus tard, nous étions ici.

Mon cœur cogna contre mes côtes alors qu’une autre pensée se cristallisait à travers le brouillard : cet homme — cet homme dévastateur, dangereux, absolument interdit — n’était pas n’importe qui.

C’était l’oncle de Wesley. Son ancien tuteur légal. L’exécuteur testamentaire de ses parents depuis l’accident.

La personne que mon petit ami depuis trois ans appelait quand il avait besoin d’argent pour payer sa caution, d’un conseil pour ses affaires ou de quelqu’un pour nettoyer le dernier bordel que son petit cul de gosse pourri gâté avait provoqué cette semaine-là.

Cette prise de conscience aurait dû me refroidir. Elle aurait dû me faire bondir hors de l’eau pour récupérer mes vêtements et ce qu’il restait de ma dignité.

Au contraire, ça rendait tout encore plus brûlant.

Il y avait quelque chose de délicieusement malsain là-dedans. La petite amie parfaite du golden boy, collée contre le tuteur qui le terrorisait. La gentille fille en train de faire des choses très, très mal. Cette sensation de pouvoir se répandit dans mes veines comme une drogue, et je me penchai encore plus près, ma main s’aplatissant sur le torse de Lance. Son cœur battait, régulier et puissant, sous ma paume — pas d’accélération, aucun signe du chaos qui ravageait en ce moment même mon propre système.

Évidemment. Les types comme Lance Lawson ne perdaient pas le contrôle.

« Fais attention, » dit-il, sa voix descendant dans quelque chose qui tenait à la fois de l’avertissement et de la promesse. « Continue à me regarder comme ça, et je ne réponds plus de rien. »

Ses doigts se resserrèrent sur ma hanche, son pouce caressant la courbe de ma taille. Ma respiration se coupa — un signe terriblement voyant que je ne parvenais pas à maîtriser.

« C’est peut-être ce que j’attends, » murmurai-je, me surprenant moi-même par mon audace.

Ses yeux s’assombrirent, des nuages d’orage s’y amoncelant, et sa main monta avec une douceur inattendue pour venir me prendre le visage. Pendant un instant, je crus qu’il allait m’embrasser. Je voulais qu’il m’embrasse. J’en avais besoin—

Mon téléphone explosa de bruit, fracassant l’instant comme une brique à travers une vitre.

J’aurais dû l’ignorer. Le laisser sonner. Mais vingt-deux ans de conditionnement me firent attraper l’appareil posé sur la tablette de marbre à côté de nous, l’eau dégoulinant de mes doigts.

Le nom de Wesley s’afficha sur l’écran.

« Allô… » J’eus à peine le temps de prononcer le mot que sa voix me heurta l’oreille.

« T’ES OÙ PUTAIN ? »

Je sursautai à ce volume, éloignant un peu le téléphone. L’expression de Lance changea — quelque chose de froid glissa dans son regard tandis qu’il m’observait.

« Serena ! » La voix de Wesley se brisa sous cette forme bien particulière de fureur d’enfant gâté que je connaissais trop bien. « Je t’ai dit de prendre un cadeau pour Vanessa ! Sa fête a commencé il y a une heure et toi tu es… quoi ? Tu m’ignores ? Tu te rends compte à quel point c’est humiliant… »

Quelque chose en moi se rompit.

C’était peut-être le champagne. Peut-être la façon dont la main de Lance s’était figée sur ma taille, toute chaleur disparue. Peut-être tout simplement que j’avais enfin atteint ma limite — ce point où soit tu casses, soit tu deviens quelqu’un d’autre.

« Ah, le cadeau, » dis-je, ma voix sortant froide et tranchante comme des éclats de glace. « Oui, j’en ai cherché un. Je suis passée par quelques bars en centre-ville. Même un petit détour par la boutique d’un hôtel. C’est drôle — je n’ai rien trouvé qui me paraisse suffisamment approprié. »

Le silence à l’autre bout dura exactement trois secondes.

« Qu’est-ce que t’as dit, là ? Des bars ? Un hôtel ? » Sa voix monta presque jusqu’au cri. « Tu es en train de me dire que t’étais dehors à boire pendant que moi je… »

« Pendant que toi tu faisais quoi, connard ? » Les mots m’échappèrent avant que je puisse les retenir, amers et brûlants. « Pendant que tu oubliais notre troisième anniversaire ? Pendant que tu me traînais à l’anniversaire de ta précieuse Vanessa comme un accessoire ? Pendant que tu me hurlais dessus parce que je n’avais pas amené de cadeau pour fêter une autre femme ? »

Une voix masculine grave marmonna quelque chose en arrière-plan, du côté de Wesley — sûrement un de ses potes de fond de trust. Je l’entendis lancer un « Ta gueule ! » sec avant de revenir à moi.

« T’es où, là, tout de suite ? T’es dans la chambre de qui ? »

Lance bougea à côté de moi, et je pris soudainement conscience de son état de quasi-nudité — le caleçon de luxe qui laissait très peu de place à l’imagination, l’étendue musclée de son torse et de son abdomen, la façon dont la lumière tamisée sculptait des ombres sur son corps comme la vision d’un sculpteur sur la puissance masculine.

Son expression avait complètement changé. La chaleur, l’espèce de tendresse des instants d’avant — envolées. À la place, il arborait quelque chose d’arctique et d’analytique, ce visage qui, d’après la rumeur, avait déjà fait pleurer des hommes adultes pendant des rachats hostiles.

« Est-ce que quelqu’un a des droits sur toi ? » Sa voix trancha à travers le chaos du téléphone, calme et absolument létale.