Chapitre 1

Point de vue de Josie

« Amelia, s'il te plaît, jette un coup d'œil à ce jeu de données ! » m'écriai-je tout en rangeant frénétiquement mon poste de travail et en transférant des fichiers sur une clé USB. Ma montre indiquait 18 h 45 — la fête de remise des diplômes de Connor commençait dans quinze minutes. Je sentais l'anxiété bouillonner dans mon ventre.

Amelia Blake, l'étudiante en dernière année qui travaillait toujours avec moi sur le même projet de recherche, prit la clé USB avec un sourire amusé. « Pressée d'aller voir ton petit ami ? »

Mes joues s'empourprèrent instantanément. « C'est juste... un ami de la famille. Cette soirée est importante pour lui. » Je glissai soigneusement une boîte cadeau — contenant une montre Rolex sur mesure qui m'avait coûté trois mois de bourse de recherche — dans mon sac à dos. L'idée de la réaction de Connor me fit palpiter le cœur, d'autant plus que je lui avais délibérément dit que je ne pourrais pas assister à sa fête. C'était une surprise.

« Ne t'inquiète pas pour les données, » dit Amelia d'une voix plus douce. « Le Dr Henderson n'aura pas besoin du rapport avant demain. Va t'amuser pour une fois, Josie. »

Par les fenêtres du laboratoire, je pouvais voir la silhouette de Manhattan disparaître peu à peu derrière des rideaux de pluie. Parfait. Je rassemblai rapidement mes affaires, retirai ma blouse et me précipitai vers la porte.

« Merci, Amelia ! Je t'en dois une ! »

Je traversai le campus au pas de course, calculant mentalement mon temps de trajet tandis que les gouttes de pluie commençaient à détremper ma robe. Lorsque j'atteignis l'arrêt de la navette, mon cœur se serra. Les feux arrière du dernier bus du campus disparaissaient déjà dans l'obscurité pluvieuse.

« Et merde ! » Je restai là, impuissante, sous la pluie battante qui trempait peu à peu la tenue que j'avais si soigneusement choisie. Mon application Uber affichait quinze minutes d'attente, et le Starlight se trouvait dans Midtown — à au moins trente minutes d'ici, même en voiture.

Je fixai mon téléphone, me demandant si je devais appeler ma meilleure amie Olivia Reed pour qu'elle vienne me chercher. Mais je me rappelai soudain qu'elle n'avait pas cours cet après-midi. Ce ne serait pas plus rapide si elle devait venir me récupérer pour ensuite m'emmener au club.

« Ce n'est pas grave d'être un peu en retard. Connor comprendra, » marmonnai-je, le moral en berne tout comme ma coiffure ruinée. J'avais prévu d'arriver avant le début de la fête, mais voilà que mon plan parfait tombait à l'eau dès le départ.

« Josie ? »

Une voix grave et résonnante fendit le bruit de la pluie. Je me retournai et découvris une élégante Bentley noire garée le long du trottoir, la vitre passager baissée pour révéler le visage séduisant et impassible de Dylan Brooks.

« Oncle Dylan ? » Je clignai des yeux, surprise. Le génie des affaires de la famille Brooks était en Europe depuis près d'un an pour y diriger son entreprise. Son apparition inattendue semblait irréelle.

Dylan hocha légèrement la tête, ses yeux bleus perçants jaugeant mon état pitoyable. « Monte. Tu vas attraper froid à rester sous la pluie comme ça. »

J'hésitai un instant avant de me précipiter vers la portière passager. L'intérieur de la voiture était chaud et embaumait le cuir de luxe.

« Où vas-tu ? » demanda-t-il d'une voix calme et posée.

« Au Starlight... pour la remise des diplômes de Connor, » répondis-je, soudain gênée par ma robe humide et mes cheveux qui commençaient à frisotter.

« C'est sur ma route, » dit-il simplement en réinsérant la voiture dans la circulation avec fluidité.

Assise avec raideur sur le siège passager, j'essayai de me détendre, sans y parvenir. Au cours des dix années que j'avais passées à vivre avec la famille Brooks après l'accident d'avion de mes parents, Dylan avait été plus un mythe qu'une réalité — l'oncle brillant qui avait bâti un empire de technologies durables en Europe et qui revenait rarement à New York. Même Connor connaissait à peine cet oncle.

« Comment vont les choses avec Connor ? » demanda Dylan d'un ton désinvolte, brisant le silence.

— Ça va, répondis-je machinalement.

— Pourquoi n'est-il pas venu te chercher ?

— Il... il n'était pas au courant... balbutiai-je, gênée qu'il ait percé à jour mon petit stratagème.

Il se contenta de hocher la tête. Je changeai alors rapidement de sujet.

— Quand êtes-vous rentré, oncle Dylan ?

— Ce matin. J'avais des affaires à régler.

Cette réponse laconique mit fin à notre échange, et nous roulâmes en silence jusqu'à ce que la Bentley s'arrête devant l'entrée du Starlight. Je rassemblai mes affaires, prête à courir sous la pluie après un rapide merci, quand Dylan me surprit à nouveau.

— Je vais t'accompagner à l'intérieur, dit-il en attrapant déjà un parapluie. Ce n'est pas prudent d'y aller seule.

Avant que je puisse protester, il était déjà sorti de la voiture, m'ouvrant la portière et m'abritant de l'averse. Sa galanterie inattendue me laissa un instant sans voix tandis que nous nous approchions de l'entrée VIP.

Il n'avait peut-être pas tort. Le Starlight avait beau être un club huppé pour gens fortunés, il attirait tout de même toutes sortes d'individus en quête de bon temps. Il se montrait sans doute simplement protecteur, me traitant comme un membre de sa famille.

Arrivés devant l'ascenseur, il se tourna vers moi.

— Sais-tu dans quel salon il se trouve ?

— Oui, je l'ai entendu dire à un ami qu'il organisait une soirée dans le 1202, répondis-je en levant les yeux pour croiser son regard d'un bleu intense.

Il m'accompagna dans l'ascenseur VIP, qui arriva rapidement. Une fois le salon trouvé, il s'arrêta près de la porte et m'adressa un léger signe de tête pour m'indiquer d'entrer seule. Je détournai le regard et m'apprêtais à frapper quand la voix de Connor me parvint distinctement par l'entrebâillement de la porte.

— Ce mariage arrangé avec la famille Brooks ? Pitié ! Qui a envie d'épouser un rat de labo coincé qui ne lève jamais le nez de ses expériences ?

Le ton méprisant de Connor me transperça comme un coup de poignard.

Un chœur de rires suivit, puis la voix mielleuse de Sofia Morales s'éleva :

— Sors plutôt avec des filles intéressantes... comme moi~

Je restai paralysée, me sentant soudain ridicule et naïve. Dylan s'approcha alors de moi, l'expression instantanément durcie, mais il se contenta de poser une main rassurante sur mon épaule et de me guider en silence vers la sortie.

Dans la voiture, je restai immobile, ravalant mes larmes tandis que la pluie martelait les vitres. L'humiliation me brûlait plus encore que le chagrin d'amour.

Pendant des années, j'avais cru que l'arrangement entre nos familles finirait par devenir une réalité. Connor avait été mon premier amour, mon ami lors des jours les plus sombres qui avaient suivi la perte de mes parents. Mais apparemment, je n'étais pour lui qu'une obligation ennuyeuse — dont il se moquait ouvertement.

À douze ans, debout sous la pluie à l'enterrement de mes parents, Connor me tenant la main, promettant de me protéger. Dix ans de dîners de famille partagés, de fêtes de fin d'année, de blagues privées. Les nuits noires qui ne me faisaient plus peur grâce à sa présence. Tout cela... qu'est-ce que ça valait ? N'était-ce que des faux-semblants ?

— Connor est jeune et stupide, déclara la voix posée de Dylan, interrompant le fil de mes pensées. Certains ne reconnaissent la valeur des choses qu'après les avoir perdues.

Son regard glissa vers le cadeau posé sur mes genoux.

— J'espère que ce n'est pas pour lui.

— J'imagine que c'est moi qui suis stupide, réussis-je à dire avec un sourire amer.

— Non, répondit doucement Dylan. Tu es simplement sincère.

La chaleur de l'habitacle contrastait vivement avec la froide réalité de l'extérieur. Étrangement, la présence silencieuse de Dylan m'apportait un réconfort inattendu.

Mon téléphone sonna, brisant l'instant. La voix paniquée d'Olivia emplit la voiture dès que je décrochai.

— Jo ! Urgence ! Tu es au Starlight pour la soirée de Connor, pas vrai ? Il faut absolument que tu récupères un truc pour moi ! S'il te plaît !