Chapitre 2

Lila

Je suivis Alpha Henry dans le long couloir faiblement éclairé en direction de la salle de réunion, l'estomac noué. L'odeur du bois ciré et une légère odeur de cigare flottaient dans l'air, rendant ma respiration difficile. Mais cela pouvait aussi être dû à mes nerfs.

Juste au moment où nous atteignions les lourdes portes en chêne, il se tourna vers moi, ses yeux sombres se plissant.

"Tiens-toi bien," siffla-t-il à voix basse. "Ne gâche pas tout."

Je me forçai à hocher la tête, les mains serrées sur les côtés. Cela ne servait à rien de discuter. Inutile de dire que je n'avais pas l'intention de faire une scène. Si je clignais des yeux de travers, il le retournerait contre moi.

Il poussa les portes, révélant une salle de réunion somptueuse. Une grande table en acajou foncé trônait au centre, entourée de hautes chaises en cuir. Un homme se tenait à la tête de la salle, dégageant une aura d'autorité.

Cela devait être le Bêta du Roi Lycan.

À l'instant où nous entrâmes, le comportement d'Alpha Henry changea du tout au tout. Le sourire cruel qu'il arborait toujours en ma présence disparut, remplacé par un sourire accueillant.

"Bêta Ronan," salua-t-il, inclinant légèrement la tête dans une surprenante démonstration de soumission. "C'est un honneur de vous accueillir dans notre Meute."

Le Bêta ne prêta guère attention à Henry, son regard balayant la salle avant de se poser sur moi. Sa posture était rigide, son visage impénétrable.

Alpha Henry continua, "J'ai arrangé pour vous un séjour dans le meilleur hôtel de la ville. Une suite cinq étoiles, avec tout le luxe imaginable. Et, bien sûr, j'ai prévu la compagnie de plusieurs charmantes jeunes femmes pour répondre à tous vos besoins."

L'expression du Bêta Ronan s'assombrit. "Je suis ici pour affaires, non pour le plaisir. La prochaine fois, ne me faites pas perdre mon temps avec de telles inepties."

Les épaules d'Alpha Henry se raidirent, mais il força un rire, masquant son irritation. "Bien sûr, Bêta. Je voulais seulement montrer une hospitalité appropriée."

Le Bêta Ronan l'ignora, son regard perçant se reportant sur moi. "C'est votre fille, Elena ?"

Je remarquai un éclat de surprise dans ses yeux, fugace mais indéniable. Mon estomac se tordit d'inquiétude. Je ne savais pas ce qui l'avait surpris chez moi. Je pariais sur mon apparence négligée.

"Oui," répondit Alpha Henry avec aisance, tendant la main pour me rapprocher. Sa main agrippa mon bras dans une fausse démonstration d'affection paternelle. "Ma fille chérie."

Je me retins à peine de me reculer. Le mensonge était si absurde qu'il me donnait presque envie de rire. C'était le même homme qui m'avait appelée une erreur toute ma vie. Maintenant, il me montrait comme une sorte de trophée.

Ma peau se hérissa, mais je me forçai à rester immobile et à le laisser jouer son jeu. Je devais juste penser à ma mère.

Le Bêta Ronan s'approcha, flairant légèrement l'air autour de moi. Mon pouls s'accéléra. Pas mon apparence alors, c'est l'odeur légère des produits de nettoyage accrochés à mes vêtements.

Il m'étudia attentivement. "Tous les loups avec du sang d'Alpha sont forts. Mais toi... tu es faible. Pourquoi ?"

Je serrai les mâchoires, me forçant à soutenir son regard. Alpha Henry balbutia à côté de moi, cherchant une explication, mais je l'interrompis avant qu'il ne puisse inventer un autre mensonge.

"Je peux paraître faible pour certains, mais mon corps ne définit pas ma force." Je levai légèrement les mains, montrant les callosités rugueuses et les cicatrices sur mes paumes. "Je m'entraîne dur. Ce sont des marques de discipline."

L'expression du Bêta Ronan resta impénétrable, mais il hocha légèrement la tête. "Les marques d'entraînement sont une chose. Le véritable pouvoir en est une autre."

Ses yeux se plissèrent légèrement, comme s'il m'évaluait davantage. "As-tu un compagnon ?" demanda-t-il d'une voix calme mais ferme.

Je secouai la tête. "Non."

"As-tu déjà été en couple ?"

La chaleur monta à mon visage, mais je gardai une expression neutre. "Non."

Le Bêta Ronan me scruta encore un long moment avant de sortir enfin un petit carnet de son manteau, feuilletant ses pages avant de s'arrêter. "Elena Ashford." Il cocha une case à côté de mon nom et referma le carnet.

"Dans dix jours, l'émissaire royal viendra te chercher. Dis tes adieux." Se tournant vers mon père, Ronan hocha la tête. "Je pars pour la prochaine Meute. Bonne chance."

Alpha Henry semblait satisfait de ma performance, mais son regard s'assombrit dès que Beta Ronan quitta la pièce. Sans un mot, il fit demi-tour et sortit en trombe, s'attendant à ce que je le suive.

"Dès maintenant, tu t'entraîneras sans relâche," ordonna-t-il une fois que nous fûmes seuls. "Tu perfectionneras tes manières, ta posture, ton discours. Tu ne me feras pas honte. Est-ce clair ?"

J'avalai difficilement et hochai la tête.

Les dix jours suivants furent brutaux. Les matinées étaient consacrées à l'apprentissage de l'étiquette noble : comment marcher, comment s'asseoir, comment parler sans révéler trop d'émotions - ou qui j'étais vraiment.

L'après-midi, j'étudiais l'histoire des Lycans et les tactiques de combat. Les soirées étaient dédiées à la compréhension du Roi Lycan lui-même.

Damon Sinclair. Le roi impitoyable et calculateur. L'Alpha des Alphas.

J'appris qu'il était un homme avec un fort désir de contrôle, alors on m'enseigna à ne jamais le défier. Il valorisait le pouvoir et la discipline par-dessus tout, je ne pouvais donc pas montrer de faiblesse. Il prônait un mode de vie rationnel et minimaliste, détestant les démonstrations émotionnelles inutiles. Je devais maintenir indépendance et grâce en toutes circonstances. Il était passionné par l'entraînement et aimait collectionner des objets...

Je mémorisai chaque détail, chaque attente, tout en prétendant être quelqu'un que je n'étais pas.

Les rumeurs sur le Roi Damon circulaient parmi les Meutes. Plusieurs servantes - et leur Meute - avaient été punies pour l'avoir offensé ; mon esprit s'emplissait de pensées sur ce qui se passerait s'il découvrait qu'on lui avait menti sur l'identité d'une candidate à l'épousailles.

Si ma véritable identité était révélée, ma meute serait aussi en danger. Je ne me souciais guère des loups qui me harcelaient, mais je ne voulais pas nuire à ma mère.

Je croyais que je ne serais pas choisie. Tout ce que je devais faire était de rester discrète, être prudente, puis quitter tranquillement le palais.

La dernière nuit avant mon départ, je me tenais près de son lit de malade. Elle était inconsciente depuis des jours, sa respiration était faible, son corps frêle. Mais comme si elle sentait ma présence, ses paupières s'ouvrirent.

"Maman," chuchotai-je, la gorge serrée.

Elle cligna des yeux vers moi, ses yeux fatigués remplis de tristesse. "Je suis désolée," murmura-t-elle. "Je suis désolée que tu doives faire ça pour moi."

Je secouai la tête, retenant mes larmes. "Ne t'inquiète pas pour moi, Maman. Tant que je peux te procurer le traitement dont tu as besoin, ça en vaut la peine."

Elle serra faiblement ma main, et je m'accrochai à ce moment, le gravant dans ma mémoire.

Le lendemain matin, je me tenais devant le miroir, me reconnaissant à peine.

La transformation était stupéfiante. Ma peau brillait de santé, mes muscles avaient pris forme, mes cheveux scintillaient sous la lumière du matin. J'étais devenue quelqu'un d'autre.

Je ressemblais à la fille bien-aimée d'un Alpha.

Quand l'émissaire royal arriva, je croisai une dernière fois le regard froid d'Alpha Henry. Je jetai un coup d'œil à Elena, à la haine qui brûlait dans ses yeux, et à ma soi-disant "famille" qui n'avait jamais été autre chose que cruelle envers moi.

Je me jurai alors et là - j'emmènerai ma mère loin de ces gens. À tout prix.

Le voyage jusqu'au palais fut long, et à mon arrivée, on me conduisit dans une grande salle remplie de femmes. Elles étaient toutes belles, parées de robes en soie et de bijoux de créateurs. L'excitation dans l'air était palpable.

"OMG, le Roi Lycan arrive !!!" s'écria une femme. "Vite, comment sont mes cheveux ?"

Je les regardai avec incrédulité. Elles étaient vraiment excitées d'être ici. Elles voulaient vraiment appartenir à un homme connu pour sa cruauté.

Je baissai la tête et me dirigeai vers l'arrière du groupe, espérant disparaître parmi elles.

Mais un sentiment de malaise s'installa profondément dans ma poitrine.

Je ne pensais pas être choisie. Tout ce que je devais faire était de survivre à cette épreuve et de partir.

Pourtant, pour une raison quelconque, les mots de Beta Ronan résonnaient dans mon esprit. "Tous les loups avec du sang d'Alpha sont forts. Mais toi... tu es faible."

Je serrai les poings.

Non. Je n'étais pas faible. Et si je devais le prouver pour survivre, alors qu'il en soit ainsi.