Chapitre 1 Encadré dans l'escalier

Le point de vue de Leila

Je me tenais dans un coin de la salle de bal de la famille Reed, observant la célébration censée accueillir à bras ouverts la "véritable fille" de la famille. L'élite de San Francisco entourait Chloe Reed—ma remplaçante.

Il y a un mois, mon père, John Reed, avait insisté pour un test ADN dans le cadre d'un dépistage médical. Cette procédure de routine avait anéanti vingt-cinq ans d'identité en un seul après-midi. Les résultats étaient clairs : je n'étais pas une Reed de sang.

"Elle se tient remarquablement bien pour quelqu'un dans sa position," entendis-je une femme chuchoter à sa compagne, sans prendre la peine de baisser la voix alors que je passais. "Mais que voulez-vous, le sang ne ment pas."

Je maintenais mon sourire de circonstance, même si je sentais le changement subtil dans la pièce. Ces mêmes personnes qui avaient cherché ma compagnie lors de nombreux galas et événements de charité me regardaient maintenant avec un mélange de pitié et de mépris à peine voilé. Cette maison, qui avait été mon foyer depuis l'enfance, n'avait jamais semblé aussi étrangère.

L'embrassade rapide de la famille Reed envers Chloe était tout simplement remarquable. Il y a un mois, elle nous était inconnue. Maintenant, elle commandait la salle comme si elle y était née—ce qui, selon les résultats ADN, était le cas.

Chloe m'aperçut et se dirigea vers moi, une petite suite d'amis de la famille Reed à sa suite. Ses cheveux dorés parfaitement coiffés, sa robe azur choisie clairement pour compléter ses yeux. Son sourire était chaleureux, sa posture gracieuse.

"Leila," dit-elle, sa voix dégoulinant de sympathie feinte. "Je veux que tu saches à quel point je ressens ta situation. Si je peux faire quoi que ce soit pour rendre cette transition plus facile pour toi, n'hésite pas à me le dire."

Les amis de la famille hochèrent la tête en signe d'approbation. "Quelle compassion," murmura une tante âgée. "C'est l'esprit véritable de la famille Reed."

Quand les autres s'éloignèrent vers le buffet, le sourire de Chloe se transforma. La chaleur disparut, remplacée par quelque chose de froid et calculateur.

"Ne pense pas que tu pourras continuer à exploiter ta connexion avec les Sterling," dit-elle doucement. "Bientôt, tu n'auras plus rien. Ni famille, ni statut, ni mari."

Je soutins son regard sans ciller. "C'est fascinant de voir à quelle vitesse ton masque tombe, Chloe."

"Profite de la fête, Leila," répondit-elle, son sourire revenant alors qu'un serveur s'approchait. "Ce pourrait bien être ta dernière en tant que Reed."

Tout au long de la soirée, je remarquai Susan et John Reed—les seuls parents que j'avais jamais connus—tentant de me coincer pour une conversation privée. Je les évitais habilement, ayant déjà appris du majordome de la famille ce qu'ils comptaient faire : une "sortie digne" de la famille et de mon mariage avec Theron Sterling.

J'attrapai des bribes de la conversation murmurée de John avec un associé d'affaires : "Le mariage a toujours été destiné à solidifier l'alliance entre nos familles. Maintenant que Chloe est revenue..."

Susan, quant à elle, informait subtilement son cercle social que mon mariage avec Theron devrait être "réévalué à la lumière des récents développements."

Vingt-cinq ans de soins et d'amour supposé, rendus insignifiants par un simple test ADN.

Je me dirigeai vers la table de champagne, ayant besoin d'un moment seul avec mes pensées. Mon esprit dériva vers Theron—mon mari depuis trois ans. Dès le début, j'avais compris que notre mariage était un arrangement commercial entre la technologie des Reed et la dynastie financière des Sterling. Pourtant, contre toute logique, j'étais tombée amoureuse de cet homme froid et brillant.

Il y avait eu des moments où j'avais cru apercevoir quelque chose au-delà du calcul dans ses yeux—une douceur quand nous étions seuls, une posture protectrice quand d'autres m'approchaient trop agressivement lors des réceptions. Stupidement, j'avais cru que le temps pourrait faire fondre sa réserve.

Maintenant, je me demandais comment il réagirait à la nouvelle. Serait-il à mes côtés, ou les alliances familiales l'emporteraient-elles ? Il revenait bientôt de Londres, et j'étais déterminée à ce qu'il entende la vérité de ma bouche en premier.

De l'autre côté de la salle, j'observais les dynamiques de pouvoir changer sous mes yeux. Les magnats des affaires et les personnalités mondaines qui cherchaient autrefois mon approbation gravitaient désormais autour de Chloé.

D'anciens amis évitaient stratégiquement tout contact visuel en passant près de moi. En un mois à peine, j'étais passée de joyau de la famille Reed à paria, une contrefaçon démasquée et rejetée.

Au fil de la soirée, j'ai décidé de me rendre aux toilettes, ayant besoin d'une pause de cette comédie. À peine entrée dans le couloir, j'ai senti Chloé me suivre.

"Tu sais ce qui est le plus amusant ?" dit-elle, abandonnant toute prétention de civilité. "Quand les Reed m'ont trouvée, j'étais juste une fille de province sans importance. Et toi ? Sans le soutien de la famille Reed, tu n'es rien."

"Theron a besoin d'une vraie dame de la haute société, pas d'une imposteur aux origines douteuses," a-t-elle continué.

Je gardais mon calme. "Theron et moi sommes mariés depuis trois ans. Notre relation n'est pas quelque chose que tu pourrais comprendre."

Chloé a ri, un son aigu et désagréable. "Il te jettera pour les intérêts de la famille sans une seconde de réflexion. Tout comme mes parents l'ont fait."

"Tu surestimes ton importance," ai-je répondu, bien que le doute ait commencé à s'insinuer en moi.

Alors que la soirée touchait à sa fin, j'ai décidé de partir tôt. Je ne pouvais plus supporter une minute de sympathie feinte et de spéculations chuchotées. Je me dirigeai vers l'escalier principal, seulement pour trouver Chloé apparaissant soudainement en haut.

"Tu savais ?" cria-t-elle, sa voix portant assez pour attirer l'attention. "Theron va bientôt te divorcer, et je serai la prochaine Madame Sterling."

Mes émotions s'enflammaient, mais je les gardais soigneusement sous contrôle. "Excuse-moi, je pars."

"Partir ? Tu penses encore avoir une maison au domaine Sterling ? Tu es sans abri maintenant, contrefaçon !"

Nous nous sommes retrouvées face à face dans les escaliers, la tension crépitant entre nous. J'ai tenté de passer, mais elle m'a bloqué le chemin.

"Regarde-toi," a-t-elle sifflé, son expression se tordant de malveillance. "Jouant la mondaine élégante. Vingt-cinq ans de raffinement, et pourtant tu as du sang de bas-fonds dans les veines !"

J'ai serré les poings mais gardé mon calme. "Je n'ai pas envie de me disputer avec toi."

Elle s'est rapprochée, son sourire cruel. "Victoria m'a dit qu'il ne t'a jamais aimée—il t'a simplement tolérée. Maintenant, il peut enfin se débarrasser de l'imposteur et épouser une vraie dame de la société !"

Soudain, Chloé a attrapé mon poignet, son expression changeant dramatiquement.

"À l'aide !" a-t-elle crié à pleins poumons.

Choquée, j'ai essayé de me dégager. "Que fais-tu ? Lâche-moi !"

Elle serra ma main plus fort, la tirant vers elle. Les invités se retournèrent au bruit, leurs visages marqués par l'alarme en regardant vers l'escalier.

John et Susan se précipitèrent en avant.

Le visage de Chloé se déforma de triomphe alors qu'elle chuchotait, "Ce n'est que le début..."

Puis elle a brusquement relâché sa prise, se jetant délibérément en arrière. Dans ce dernier moment, elle a attrapé ma main et l'a poussée contre son corps.

Je regardai, horrifiée, Chloé dévaler les escaliers, les cris choqués des invités remplissant la pièce.